— Смотрите, эти твари не могут пересечь дорожку! Скорее всего, они могут двигаться только по земле, — закричал Ральф. Его теория тоже имела право на жизнь.

— Все в руины! — Гуннар первым достал из своей дорожной сумки факел и поджог его.

Наемники укрылись в стенах давно покинутого храма. Бугры преследовали их до самой дорожки, и словно по команде, остановились.

— Где мы? — Гилард пришел в себя и осмотрелся по сторонам, пытаясь понять где он находится.

— Все в порядке, мы в безопасности. Бугры сюда не пройдут.

— Что это за место?

— Какие–то руины. Да какая разница? Главное, что опасность осталась позади, — Рейнард пытался успокоить друга.

— Гуннар, поднеси факел к тем фрескам на стенах, — жрец едва шевелил губами, но в гнетущей тишине храма его голос звучал громко.

Воин послушно подошел ближе к стене и осветил факелом узоры, украшавшие стену.

— Что это?

На стенах были вырезаны фигурки людей с черепами вместо головы, а в руках они сжимали кривые ножи, более походившие на серпы. Вокруг них лежали тела людей и животных.

— Лучше бы мы остались с теми буграми, — простонал жрец, увидев рисунки.

— Это еще почему?

— Это храм Жнецов. Если их магия еще сильна и сохранилась в этих стенах, нам конец.

«Нам еще долго предстоит исправлять ошибки своего прошлого и сталкиваться с последствиями сотен лет невежества и отречения от богов, которые будут поджидать нас в укромных уголках и давать о себе знать в самые неподходящие и неожиданные моменты».

Сендар. Князь Орсагский, 314 год

— Давайте выбираться отсюда, — Рейнард осмотрелся вокруг. Выхода из храма нигде не было. — Погодите, выход ведь был точно за нами. А теперь там стена. Это еще что за штучки?

— Это Жнецы захлопнули ловушку и ждут незваных гостей, — пробормотал Гилард. Похоже, он понемногу приходил в себя. — Нам не выйти отсюда, пока не справимся с хранителями этого храма.

— Что это еще за храм такой? Неужели им позволили построить его в Редене?

— Ты думаешь, Жнецы кого–то спрашивали? Вот так пошли к князю и выпросили у него место под храм. Нет, это все делалось в тайне, а если кто и натыкался на них в этой глуши, то горько об этом жалел. — Гилард слабо улыбнулся и протянул руку Лотару. Воин помог товарищу подняться на ноги.

— Что нам делать? — Ральф испуганно осмотрелся по сторонам.

— Зажигайте факелы и идите за мной, — Гилард выглядел лучше. Он выпрямился и уверенно шагнул вперед. Затем он резко остановился, и Рейнард был уже рядом, но помощь не понадобилась. Гилард извлек книгу из–за складок мантии и протянул наемнику.

— Ты что, даже спишь с этой книгой? — Рейнард рассмеялся, увидев знакомую вещь, которую ему повезло найти в руинах далеко на юге.

— Ты не можешь представить насколько она важна для всех нас. Если что–то случится, верни ее жрецам в Стейнмарк. Разыщи Верену. Она знает что делать с этой вещью.

— Договорились, — Рейнард спрятал книгу в дорожную сумку. — Вот только ты лучше не вздумай помирать. Столько всего прошли вместе.

— И еще немало всего пройдем, — отозвался Гилард. Его хитрый взгляд почему–то Рейнарду не понравился, но выпытывать у жреца что тот задумал было не самое подходящее время и место.

Наемники двигались по коридору, освещая себе путь факелами. В этом неровном и тусклом свете на стенах вырисовывались чудовищные картины, отображавшие как Жнецы устраивали жертвоприношения и умерщвляли своих жертв. Существа с черепами вместо головы убивали людей, из тел которых вырывались тонкие облачка то ли дыма, то ли чего–то другого и окутывали Жнецов. Когда Ральф поинтересовался что значат эти рисунки, Гилард лишь махнул рукой, сказав, что это особая техника Жнецов — поглощать силу убитых жертв. Чем сильнее была жертва, тем больше силы получал тот, кто проводил ритуал. Какими жестокими должны быть строители, если в таких подробностях и с такой любовью выводили все эти ужасы на стенах, увековечив их в камне?

Коридоры то сводились к одинокой маленькой комнатке, то расходились в сторону и уводили путников вниз. Удивительно, но по дороге им не встретилось ни одного живого или мертвого существа. Казалось, будто храм был абсолютно пуст. Но почему тогда было так тяжело на душе и не проходило чувство холода. Спутники ежились от холода, потирая конечности. Может, всему виной сырость подземных коридоров? Отряд спустился уже глубоко вниз, должно быть достаточно, чтобы скрыться под землей.

— Гилард, а что мы ищем? — руки Ральфа дрожали, отчего факел едва не выпадал с рук.

— Выход, — жрец был сосредоточен и явно не был расположен к беседе, но Ральфа это не остановило.

— Но ведь выхода не может быть под землей. Он там — наверху! Мы должны искать его там.

— Алтарь и есть выход из этого храма, — Гилард на мгновение отвлекся от изучения надписей и повернулся к товарищу. В это же мгновение в конце коридора появился призрачный силуэт. Это был один из тех созданий с черепами вместо головы. В руках он сжимал длинный, с локоть длиной изогнутый кинжал.

— Гилард, это он! — Ральф завопил, указывая пальцем вперед.

Тут же в призрака полетел топор Лотара, но он пролетел сквозь призрака, разорвав его изображение, словно облачко дыма.

— Победил? Лотар, ты его победил? — Ральф сидел на полу и переводил взгляд с Лотара на то место, где мгновение назад был призрак.

— Мне откуда знать? — воин пожал плечами, но тут же опасливо шарахнулся в сторону от стены, потому как оттуда появился призрак и взмахнул своим кинжалом, едва не зацепив воина.

Гилард тут же среагировал, направив магический заряд в призрака, но было уже поздно. Бестелесный враг растворился в воздухе, затаившись где–то поблизости для очередной атаки.

— Быстро! Вперед! — жрец помчался вперед, увлекая остальных за собой.

— Куда мы бежим? — Рейнард на всякий случай снял щит, понимая, что кинжал призрака по всей видимости, не такой уж и призрачный, а вполне реальный.

— Рейнард, ради всех богов, создавших Рианор, убери щит. Кинжал этой твари с легкостью пройдет сквозь него, если понадобится.

— Что совсем никакого спасения нет?

— Почему же, доспехи вполне неплохо защищают. Вот только он попытается ударить в уязвимые места — шею, ноги, кисти рук или в лицо. Призрак становится материальным всего на мгновение, чтобы нанести удар. Именно в это время он и уязвим. Ты мне понадобишься в качестве приманки, только не вздумай умереть.

Коридор, по которому наемники бежали, закончился просторным круглым залом. Здесь горел магический свет, но он был ядовито–зеленым. На полу были начерчены какие–то символы. Не мешкая, Гилард вышел на центр круга и принялся произносить какие–то слова на неизвестном наречии. Наемники стали вокруг него и подготовили оружие.

— Не бойтесь, через пол и потолок он не появится. Следите за стенами. Сейчас будет туго.

Жрец продолжил читать какие–то то ли молитвы, то ли мантры, временами переходя на песнопения. Всего пару се 6 кунд стояла тишина, а потом по всему храму прокатился отчаянный вопль, словно кого–то заживо разрывали на части. И тогда из–за угрюмых стен появились они — призраки с изогнутыми кинжалами. Их было не меньше дюжины. Они приближались единым фронтом, сжимая кольцо.

— Гилард, их слишком много! Нам не удастся перебить их всех! — Рейнард закричал, но его слова тонули в храмовом зале, который в одно мгновение почему–то показался слишком тесным.

Жрец продолжал песнопения. Он вытянул руки вверх, растопырив пальцы и что–то закричал. Призраки приблизились вплотную и занесли кинжалы для удара. И в этот момент между расставленных в стороны ладоней жреца появился сияющий шар, который разлетелся на части, высвободив яркий свет. На какое–то мгновение свет залил всю комнату, ослепив наемников. Когда они открыли глаза, призраков уже не было. На полу, ровно на том месте, где были существа, растеклись небольшие полупрозрачные лужицы.