— В любом случае, надевайте тетивы на луки и готовьте стрелы. Сейчас будет жарко.

Варвары, приближавшиеся к каравану, ускорились, оказавшись в нескольких сотнях шагов. Для Рейнарда казалось странным, что северяне предпочли атаковать в лоб, не устроив засады по дороге. Если застать караван врасплох, есть шанс получить хорошее преимущество. Здесь же враг шел открыто, не прячась. Неужели они были настолько уверены в своей победе? Их было немногим больше, чем караванщиков. Даже если среди варваров все были искусными воинами, было глупо так подставляться под удар.

— А эти все никак не встретятся со своими северными богами, — пробормотал Брегар. — Так и прут напролом, чтобы поймать стрелу.

— Ты о чем? — удивился Рейнард.

Брегар не ответил. Наемник был полностью поглощен прицеливанием. За него ответил Гуннар, который стрелял из лука плохо, а потому не спешил тратить стрелы, подпуская противника поближе.

— Среди варваров распространено мнение, что воины, павшие в бою, прямиком попадают в чертоги богов и получают право сражаться в их небесном воинстве. Вот каждый и прет в бой, надеясь, что там ему уготовано местечко потеплее.

— Что за глупости? — Рейнард тут же вспомнил битву у Камня. Тогда ни один варвар не бросился бежать.

— Главное, что они в это верят, — Брегар наконец выпустил первую стрелу. Она немного не долетела до цели, упав на землю в нескольких шагах от бегущих варваров. — Берите на два пальца правее каждые сто шагов! Сильный восточный ветер сносит стрелы в сторону.

— Рейнард, что происходит? — рядом появился взволнованный Эспен.

— Варвары, — отозвался наемник. — Тебе лучше спрятаться за повозкой, как и твоим дружкам. А вот помощники здесь не помешают.

— Я прикажу им готовить арбалеты, — ответил торговец.

— Они хорошо стреляют?

— Посредственно…

— Тогда пусть бьют с пятидесяти шагов. — Так они успеют выстрелить дважды.

Рейнард и сам неважно владел луком, но первый его выстрел оказался удачным. Стрела пролетела над щитом и ударила в грудь одному из варваров, остановив его на бегу. Вторая стрела пролетела уткнулась прямо в щит другому рослому воину, раскручивающему на ходу огромный цеп. Внимание наемника привлекла девушка. Ее тело было практически лишено доспехов, а потому многочисленные татуировки, покрывающие ее тело, были хорошо видны. Стрела, пущенная одним из наемников, должна была попасть в нее, но девушка, совершив немыслимое усилие, увернулась.

До того, как варвары приблизились на пятьдесят шагов, наемники успели выстрелить трижды, выведя из боя пятерых. Еще один продолжал бежать с пронзенной рукой. И тут выдали залп арбалетчики. Короткие, но толстые болты, выпущенные из смертоносных машин, здорово проредили ряды нападавших. Сразу трое воинов упали, некоторые пошатнулись, получив сильные раны.

Но варваров было уже не остановить. Они рычали, выкрикивали ругательства и боевые кличи и двигались вперед. Подойдя ближе, они швырнули в караванщиков метательные топоры. Один из помощников Эспена издал истошный вопль и завалился на спину. В его груди торчал топор. Варвары оценили опасность, потому сомкнули щиты. Теперь их было не так легко достать выстрелами. Рейнард отбросил лук в сторону и вынул из ножен меч. Все решится в ближнем бою.

— Сомкнуть щиты! — скомандовал Рейнард и выставил перед собой деревянный щит, в который тут же со огромной силой ударился метательный топор, едва не сломав наемнику руку. Пришлось отбросить щит в сторону — застрявший топор слишком утяжелял его. Оба ряда сомкнулись. К счастью, некоторые варвары решили начать с более легкой добычи, навалившись на помощников торговцев. Некоторые успели выстрелить по второму разу, но большинство все еще возилось с арбалетами, когда варвары оказались рядом. Бросив оружие, они побежали прочь, надеясь спастись.

Строй наемников рассеялся. Каждый сражался со своим противником. Рейнарду достался воин с цепом. Он размахивал им, описывая перед собой дуги, чтобы не подпустить врага ближе. Выбрав момент, он нанес удар, но не по противнику, а по оружию. Цепь кистеня опутала меч в руках Рейнарда, и варвар с легкостью вырвал его из рук наемника. Оставшись без оружия, Рейнарду не оставалось ничего другого, как отступать, но варвар оказался проворнее. Он в два шага оказался рядом.

Гибкая связка, оплелась вокруг горла командира. Варвар принялся душить наемника. Звенья цепи вдавливались в горло, едва не сломав Рейнарду шею. Задыхаясь, он нащупал кинжал, спрятанный за голенищем и ударил им, не глядя, через плечо. Варвар заревел, а плечо воина стало липким от крови. Высвободившись от хватки, он упал на одно колено и выбросил руку вперед, ударив в живот противника. Варвар ударил кулаком по руке Рейнарда. Рука выпустила скользкую от крови рукоять, но кинжал остался торчать в теле варвара. Тот замахнулся и попытался ударить в лицо кулаком, не успел — воин перекатился через плечо, уходя от удара. В следующее мгновение он уже поднялся и с силой толкнул противника ногой, отбросив в сторону.

Варвару понадобилась всего секунда, чтобы подняться — и это несмотря на раны, но наемник уже успел поднять меч. В следующее мгновение холодное лезвие меча обрушилось на варвара, разрубив ключицу и забрызгав Рейнарда кровью.

Противник упал, а наемник осмотрелся по сторонам. Бой приближался к концу. Эспен прятался за повозкой и украдкой высовывался, чтобы в очередной раз выстрелить из арбалета, Гуннар изматывал своего раненого противника, выжидая, когда тот допустит ошибку. Брегар и Ральф также ошарашенно смотрели по сторонам, а Асгерд стреляла из лука по отступающим варварам.

— Неужели они решили отступить? — Рейнард смотрел вслед горстке северян, решивших спасти собственные жизни.

— Они на службе хозяина, это уже не варвары, — отозвался Гуннар, вытирая о траву окровавленное лезвие меча.

— Откуда ты это узнал?

— У них на головах были красные повязки. Такие носят только те, кто остался без клана, — Асгерд ответила первой. — Скорее всего, те, кто послал этих воинов грабить караваны, идущие по этой дороге, уничтожили их клан и захватили всех воинов.

— Разве варвары не умирают в бою?

— Не все могут умереть в битве, — отозвался Гуннар. — Асгерд права. Это были пленники. Они обязаны подчиняться воле победителей и служить им.

— Помните ту девушку, которая отступила с варварами? — Рейнард посмотрел вслед отступившим противникам. — Гуннар, что ты заметил в ней необычного?

— Ну, — Гуннар за мгновение замешкался. — Баба она, конечно, ничего. Грудь — ух!

— Ты на что смотришь вообще? Неужели ты не заметил странные татуировки на ее плече?

— А? Не заметил, да, — воин раздосадовано посмотрел под ноги.

— Брегар, а ты заметил?

— Неа. Я как–то совсем на другое смотрел.

— Беда, — произнес Рейнард, посмотрев назад, где еще с полчаса назад кипела битва. — В отряде два знатока севера, и оба прохлопали ушами, рассматривая дамские прелести. Вы что, дома не насмотрелись?

— А что там важного–то было? — Ральф сразу заинтересовался разговором, едва услышал, что разговор идет о женщинах.

— Татуировка, — на помощь пришла Асгерд. — Такие делают северяне. На всю руку, начиная от спины и до самого локтя.

— А что было изображено? — Гуннар поднял голову и оживился, чувствуя, что сейчас может исправиться.

— Змей, обвивающий руку, или дракон. Я не рассмотрел в бою.

— Не может быть! Это же клан Йорунгара — отъявленные головорезы и одних из самых воинствующих кланов севера. Нам здорово повезло, что среди них была лишь одна девушка. Было бы их с десяток, мы бы сейчас здесь не стояли.

— Рейнард! Я вычту это из награды! — Эспен, наконец, набрался смелости, чтобы выбраться из своего укрытия. Я убил двоих врагов — сделал работу за вас. К тому же, трое наших работников убиты. Это большая потеря.

— Меня не деньги интересуют, — ответил командир. — Моя главная задача — доставить в Житву как можно большее количество живых людей. И если мы будем стоять здесь и спорить, то наши шансы сильно упадут.