Получается, что Степанов убил только Звереву, и отношения к другим жертвам не имеет. Все теперь встало на свои места. Маньяк нападал на своих жертв на улице, в темноте. В безлюдных местах, тщательно планируя свои действия. А в случае со Зверевой — обычное бытовое убийство, мотив которого подпитан злостью, ревностью и обидой…

— Молодец, Петров, — я уже собирался выходить из кабинета, когда ко мне подошел Горохов и протянул открытую ладонь. — Задержал гада.

Я пожал сильную руку:

— Скажите, Никита Егорович, ведь не было никакого дворника, не было свидетеля, который якобы видел Степанова выбегающего из подъезда Зверевой?

— Не было, — улыбнулся тот. — Звонили по моей просьбе из соседнего кабинета в нужное время. Но приемчик отлично сработал.

— Так, орлы! — крикнул на весь коридор Паутов. — Все ко мне в кабинет. Планерка у нас внеочередная!

Мы расселись по стульям вдоль стены в кабинете начальника. Со всего кримотдела набралось аж целых шесть человек личного состава. Остальные либо в отпуске были, либо после суток.

Паутов не стал садиться, протер очки и начал:

— Я только что от начальника управления. Совещание он провел экстренное по поводу пропавшего мальчика. Кто еще не в курсе, сегодня Петров у нас отличился — задержал убийцу Зверевой. Тот рассказал, что увез ребенка в лес и бросил его там.

Паутов подошел к висящей на стене карте Новоульяновской области, сосредоточенно посмотрел на нее, выискивая знакомые ориентиры, ткнул пальцем в леса на юге, уходящие бескрайними просторами в соседнюю область.

— В этом месте он его высадил. Мальчику десять лет. Все отделы, отделения и управления милиции с сегодняшнего дня переведены на усиленный вариант несения службы. Соответствующее распоряжение из областной управы скинут позже. Наша задача — выделить максимальное количество личного состава для участия в поисковой операции. Сбор завтра в шесть утра во внутреннем дворике. Одежда по сезону, с собой сухпай на сутки и теплая одежда.

Из этих сухих инструкций я четко понял, что вся деятельность начнется только завтра.

— Аристарх Бенедиктович, — встал я. — Сегодня надо начинать искать. И так двое суток прошло.

— Понимаю тебя, Андрей, но сегодня отправятся спасатели, плюс пожарных и ОСВОД подтянут. Мы все-таки милиция и ночью по лесу бродить не обучены, дело к вечеру уже. Кого мы сейчас там в потемках найдем?

— Тогда разрешите мне вне состава поисковых отрядов работать? По отдельному плану? Я соберу свою группу. Гражданских подтяну. Друзей своих.

Я старался говорить твердо, без всяких просящих интонаций. Но начальник вполне понял мой энтузиазм.

— Зачем? Товарищам с большими звездами виднее, как распределять силы и средства. Нарежут нам деляну, ее и будем отрабатывать.

— Так-то оно так, но я лично знаю этого мальчика. Не могу оставаться в стороне, и ночью сегодня спокойно спать не смогу. Олег смышленый. Не даст себе замерзнуть. Сообразит шалашик смастерить или в стог сена забиться. Уверен, что еще жив. Я хочу в ночь уйти.

— Ну если считаешь, что это правильный поступок, то дерзай. Тогда я тебя из официального рапорта приданных сил вычеркиваю. Работай по своему плану, но без фанатизма. Сам в лесу не сгинь.

— Не сгину. Есть у меня знакомый разведчик фронтовой и охотник потомственный. Он эти леса, как свои девять пальцев знает, один на фронте оставил.

— Хорошо, — кивнул Паутов. — Тогда можешь прямо сейчас уйти с работы.

— Только у меня просьба будет, Аристарх Бенедиктович. Можете схлопотать ходатайства от имени нашего начальства на имя руководства фабрики и завода, где работают мои помощники? Что, мол, прошу освободить от исполнения служебных обязанностей таких-то граждан, в связи с привлечением их в поисковой операции.

— Это можно, диктуй фамилии друзей и директоров.

Трошкина выпустили из изолятора в тот же вечер. Он прямиком поднялся на третий этаж и прискакал ко мне в отдел счастливый, но все еще перепуганный.

— Представляешь, Андрей! — махал он руками. — Меня чуть не посадили на пятнадцать лет за то, чего я не делал!

— Прямо уж на пятнадцать?

— Мне соседи по камере сказали, что за убийство столько дают.

— Ну, на самом деле до срока долгая петрушка, вначале следствие, потом суд, потом обжалование и только потом тюрьма.

— Ну я в этих тонкостях не разбираюсь… А почему меня отпустили? Не знаешь?

— Долгая история, по дороге расскажу, но если в двух словах, то Звереву убил Степанов.

— Это тот, с кем она путалась? Вот гад!

— Погоди! — я с удивлением уставился на Трошкина. — Так ты что?! Знал об их интрижке?

— Знал, — Илья понуро опустил голову. — Заметил, как он в кабинет к ней зачастил. Я локти кусал, ночами не спал. Но ничего поделать не мог. А потом этот выскочка на хищениях погорел. Раиса — женщина порядочная, сразу дала ему от ворот поворот. Тот побегал за ней еще немного и вроде успокоился. И тогда я решился Раису Робертовну отвлечь, утешить. В ресторан ее пригласил. Думал, пошлет меня, а она вдруг согласилась. Но в ресторане, сам понимаешь, дорого все. На мою зарплату сильно не разбежишься. И Раиса это понимала. Посидели мы там немного, пару часиков, и она к себе пригласила. В тот злосчастный вечер… Шампанское у нее дома было. С нового года, сказала, оставалось еще.

— Ну ты держись, Илюха, не кисни…

— Да я вроде нормально… Уже не так переживаю. Когда Раиса Робертовна с этим Степановым связалась, во мне что-то щелкнуло. Я вдруг стал и других женщин замечать.

— О, Илюха! Ну наконец до тебя дошло, что на на ней свет клином не сошелся. Конечно, не совсем к месту я это говорю, смерть Зверевой — это трагедия, но жизнь продолжается. Сейчас нам самое главное — Олега найти. Душегуб его в лес увез и бросил. Представляешь!

— Олежку?! В лес?! Как?

— Пацан же опознать его мог, вот тот и избавился от ребенка. С-сука…

— Так чего же мы стоим? Нужно бежать искать его.

— Правильно говоришь, я уже готовлю силы. Давай дуй мухой домой, переодевайся потеплей, сбор у меня дома. Я Быкову позвонил и Петровичу, они в деле.

— Да, но… Завтра же на работу, прогул влепят. А, и черт с ним, с прогулом. Будет первый у меня!

— Не будет, — я помахал перед лицом Ильи бумажками от начальника УВД. — Вот ходатайства об освобождении вас от работы до окончания поисковых мероприятий. Так что временно поступаешь в мое распоряжение.

— Я только за, говори, что делать!

— Карту настольную я уже стибрил в отделе, — я достал из кармана смятую бумажку и развернул ее перед Трошкиным. — Места, где может быть Олег, пометил. Если он идет со скоростью от двух до пяти километров в час, он должен быть в этом квадрате. Обычно, потерявшись, люди ищут, где выйти на дорогу.

— Большая территория, — расстроенно сказал Трошкин, который был городским жителем до мозга костей. — Там и болота, и река…

— Но и мы не одни. Пожарных и ОСВОД уже подняли в ружье. Приданные силы завтра еще прибудут. А мы выдвинемся сегодня. До темноты хоть немного успеем побродить. Фонарик есть? Спальник, палатка?

— Да откуда?

Да, так я и думал. Природу Илья видел разве что из окна многоэтажки — в виде чахлого палисадника перед подъездом.

— Ладно, Петрович обещал все взять. Он и рыбак, и охотник, у него этого добра навалом.

Через полтора часа старенький горбатый “Москвич-444” пыхтел по проселочной дороге. Тесную двухдверную малолитражку Петровичу удалось урвать, как ветерану войны и труда. Автомобиль бренчал подвеской на ухабах и несколько раз успел заглохнуть. Быков упирался головой в потолок. Я сидел на переднем сиденье и держался за панель. Илья, Антон и Федя болтались сзади.

Я мысленно молился, чтобы автомобиль не развалился совсем. Но Петрович на такое непотребное поведение своей машины реагировал оптимистично. Не обращал внимания на тревожные звоночки, говорил, мол, что горбатый ни разу не подвел, и уже десяток лет исправно возит его на рыбалку. Мне бы его оптимизм.