— А след не «остынет»? — Ввернул я подслушанную где-то фразу, на что старик лишь усмехнулся в усы, даже не став отвечать.

Наконец, из рюкзака на свет были извлечены сверток с бутербродами и термос, а потом и кружки, в которые старик разлил еще горячий чай.

— Ешь давай. — Посоветовал Константинов, первым показывая пример — Неизвестно еще, сколько нам идти.

Помедлив немного, я присоединился к трапезе, чувствуя, как вновь просыпается аппетит, напрочь отбитый исчезновением участкового. И казалось бы, по законам жанра мы должны сейчас озираться и дергаться, всего на свете опасаясь, но… Человек такая скотина, он адаптируется ко всему. И везде пытается чувствовать себя комфортно. К тому же, до темноты оставалось еще полно времени, а днем, даже если знаешь, что где-то рядом нечисть, было почти не страшно. Муторно, да. Но…

— Чай не пил, откуда сила? Чай попил, совсем ослаб! — Продекламировал странную присказку старик, убирая термос обратно в рюкзак — Ну что, городской, как тебе в наших краях?

— Суетно. — Честно признался я, и добавил, увидев удивление на лице старика — Я то думал, у вас тут тишина и покой, а вместо этого сплошные приключения! Вот как сей…

— Тихо! — Вдруг вскинул руку старик, и замер, прислушиваясь, мгновенно забыв о разговоре — Слышишь?

Я замер, прислушавшись, пытаясь понять, что имел ввиду старик. Но ничего не заметил. Нет, лес, конечно, не замер в мертвой тишине. Все так же гулял в макушках деревьев ветер, создавая разноголосый шелест. Где-то в стороне треснула ветка, неожиданно громко. И тут же в этот шум барабанной дробью влился стук дятла… Но ничего постороннего я так и не услышал.

— Кричит кто-то! — Всполошился Константинов, вскакивая на ноги — Небось Пашка, как раз с той стороны голос.

— Ничего не слышу. — Честно признался я, на что старик только поджал губы, проворчав себе под нос о глухой молодежи.

Мне же, вдруг резко стало не до звуков природы. И поведя плечами, я машинально потер ладонью занывший шрам, про который давно забыл. Отметина, оставленная охотниками вначале лета вдруг разболелась, не сильно, но ощутимо.

Впрочем, довольно быстро я перестал обращать внимания на боль, и вскочив на ноги, устремился за стариком, уверенно шагающем на звук.

— Может поорем? — предложил я — Если вы его слышите, то и он нас услышит?

— Рано. — На ходу отмахнулся старик — Не поймет откуда голос, и снова помчится куда глаза глядят. Ищи его потом. Все, тихо, не отвлекай!

Конечно я замолчал. И только с каждым разом удивлялся, глядя как старик то прет вперед, ловко огибая препятствия, то замирает на несколько минут, не шевелясь. При этом я хоть убей ничего не слышал. Ни отголосков голоса, ни эха. Ничего…

Нет, иногда мне казалось, что я что-то слышу, но именно что казалось. И я с каждым шагом все больше убеждался, что здесь что-то не так. Настолько, что даже пистолет проверил, когда проводник не видел. На всякий случай.

— Все, пришли! — неожиданно зло буркнул Константинов, и привалившись к стволу дерева, перевел дыхание — теперь можешь хоть орать, хоть на голове ходить… Смысла нет.

— Почему это? — Я заозирался пытаясь увидеть тело потеряшки, или другие признаки того, что поиски закончены, и ничего не увидев, требовательно уставился на старика.

— Низина. — Коротко буркнул проводник, и видя, что я не понимаю, пояснил — В низине звуки искажаются, и слышишь их не так. Не оттуда, точнее. А еще, там чувство направления всегда сбоит. Даже у опытных людей.

И действительно, под ногами уже некоторое время был склон, не слишком заметный, но все же. И я даже подумать не мог, что это как-то влияет. А поди ж ты…

— И что теперь?

— Вернемся и попробуем снова пойти по следу. — поморщился Константинов — Так больше шансов.

— А поискать следы внизу? — Я кивнул на низину — Раз вы слышали, значит он где-то рядом?

— Я же сказал, звук искажается… — не спеша трогаться снова в путь, пояснил старик — Может рядом, может нет… Меня больше удивляет, почему ты ничего не слышал? Глуховат?

— Кто, я?

— Ну не я же?

— Никогда на слух не жаловался. — Пожал плечами я, и озвучил то, о чем думал уже давно — А может вам показалось?

— Я конечно старый, но еще не настолько! — Отрезал старик, явно недовольный моим намеком на свой возраст. И, видимо, доказывая, что еще полон сил, стремительно зашагал по своим же следам, да так, что я едва успевал за старым охотником.

— Да блин, я не это имел ввиду! — Попытался оправдаться я, но без толку. Старик молча шагал вперед, и мне ничего не оставалось, кроме как поспевать за ним.

Наверное, из-за этой спешки, в какой-то момент я дернулся, едва не выколов себе глаз веткой, а потом и вовсе зацепился курткой за острый сук, застряв на одном месте.

— Ну где ты там? — послышалось впереди, но не успел я и рта открыть, как послышалось продолжение — Да не голоси, иду!

— Эй, я здесь! — Крикнул я, отцепляя одежду.

— Да слышу, не ори! — Голос Константинова прозвучал еще дальше, отчего я, плюнув на куртку, рванулся вперед, вырываясь из природной ловушки. И почти бегом рванулся туда, где слышал голос.

— Эй! Ты где?

— Где — де — де… — Отозвалось эхо, заставив меня замереть, прислушиваясь.

— Степан Андреевич!

В ответ, еще дальше чем раньше послышался голос старого охотника, но пробежавшись еще немного, я так никого и не увидел. И на крики мои никто больше не отвечал…

— Нет, ну ёкарный бабай, а? — Покружившись по одинаковому везде лесу, воскликнул я, и плюнув, замер на месте — Вот как так то, а?

И словно в ответ, где-то за спиной, едва слышно, послышался тонкий смешок.

Но когда я, выхватывая пистолет, резко обернулся, там никого не было.

Хотя, чего я ждал? Уже с момента пропажи Коли было понятно, к чему все идет. А скорее раньше.

— Не ходите в… лес. — пробормотал я, криво усмехнувшись — А что, тоже вариант…

Честно признаться, меня так и подмывало рвануть вперед, пытаясь или найти старика, или поискать дорогу домой, но я прекрасно помнил рассуждения охотников, прозвучавшие еще в самом начале поисков. Мол, сидел бы Пашка на месте, давно нашли бы.

А потому, поступил как умный человек. Передернул затвор пистолета, досылая патрон в патронник, и дисциплинированно сел на бревно. Чтобы уже через пару минут нетерпеливо вскочить…

— Эй, люди! Ау! Я здесь! — Старательно драл глотку я, надеясь, что кто-то услышит — Ау, блин!

— Кто здесь? — Самый дурацкий вопрос, который можно задать в такой ситуации, вырвался у меня сам собой, машинально. И конечно никто на него не ответил. Зато тень мелькнула уже с другой стороны, где-то справа, и снова на самой границе зрения. Аккурат, чтобы не понять, было что, или мне показалось.

И словно отвечая мне, над головой заскрипело дерево, неожиданно громко, протяжно так. Заставив меня длинным прыжком уйти в сторону. Больше от неожиданности, чем сознательно.

И я сильно подозревал, что мне еще повезло. Потому как, в отличии от того же Степаныча, я не ловил «глюки» в виде голосов. Не то из-за серебра в теле, не то из-за своей способности видеть потустороннее. Не зря же меня домовой ведуном обозвал? А значит, заморочить меня не выйдет.

— Не выйдет же? — Тихо пробормотал я себе под нос, и снова крутанулся на месте, ткнув стволом пистолета в подозрительное место. Но нет. Никого там не было, только куст зашелестел от порыва ветра.

Да, в такой момент, оставшись одному, мне очень хотелось верить в свою исключительность. Надеяться, что все плохое, что может случиться, это не про меня. Но время шло, и до вечера оставалось уже не так много. А ночью такими темпами можно и поседеть от страха…

А значит, нужно было искать дорогу домой. Но я все еще оставался на месте, прикидывая в какой стороне деревня, и как мне не заблудиться окончательно. Не решаясь покинуть место, где меня могут найти охотники.