Мы успели, выдержали всех. Но силы заканчивались, когда я услышала крик.

— Это последний!

Облегченно выдохнула и стала ждать как в той же последовательности что и открывали арку — ребята отсоединялись. Гарб стер свои завитки и я его захлопнула. Мы справились.

И тут из дальнего угла таверны послышались громкие хлопки.

— Браво! Не ожидал. Я право восхищен вами.

И я, с выражением безграничного ужаса, обернулась на голос. 

— Ногат? А что вы тут делаете? — спросила я в гробовой тишине.

Согласна, глупее вопроса сложно придумать, так как уже становилось понятным что он и есть наш проводник и представитель Черного Дома. Но может это мираж? Может мы в пустыне? А может это кошмар? И я сплю?

Но он встал, скинул на стул замызганного вида плащ, под которым и сидел весь вечер не удосужившись хотя бы артефактом личины запастись, и направился к нашей застывшей компании.

Нет, не сплю. Потому как он вполне реально приблизился и возвышался надо мной. Я уже говорила, что он мне не нравится? Так вот. Он мне очень не нравится!

— Я решил не упускать повода лишний раз потрепать вам нервы, Балаури Вайолет. Тем более такой великолепный шанс. А отец еще не хотел меня отпускать. С трудом убедил его, что вам жизненно необходима моя поддержка — и вот все это с таким ядом и сарказмом, что меня будто окунули в бочку с дерь…, ну не важно.

Только вот и я, и мои друзья, прекрасно понимали, что нам без него не обойтись. Он единственный знает туда дорогу. И не стоит забывать, что это один из самых сильный и могущественных драконов империи. А может быть и самый могущественный. С ним наши шансы на успех просто взлетели почти до небес.

Поэтому мне ничего другого не оставалось, как мило улыбнуться и сказать.

— Мы четверо в вашем полном распоряжении. Когда выступаем?

— Четверо? — изогнул он смоляные брови.

— Да. Хелена возвращается в родовой замок. А Оливин Гроссуляр её сопровождает — мальчик часто, часто закивал.

Как видно идея вернуться домой казалась ему теперь просто великолепной.

— Отлично. Состав нашей команды нравится мне с каждой минутой все больше. Пожалуй, он почти идеален. Выдвигаемся на рассвете. В полете всю первую половину дня, после небольшой привал и пешком до второй заставы. Вопросы? — и снова эти насмешливо изогнутые дуги бровей.

— Нет. Вопросов нет. До завтра — и я решительно направилась в домик.

Пробормотав что-то за мной, двинулась и вся наша маленькая банда.

Ввалились мы в домик всем составом. Риз и Оли и не думали идти в свои домики. Вещи они скинули еще днем, тем более что спален как раз было шесть.

Усевшись перед камином, я нахмурилась.

— Я предлагаю свою помощь — вдруг сказал Риз.

Я не стала спрашивать какую. Полет над Гиблыми землями так долго уже само по себе испытание не из легких, а еще и неся на себе Ханса, оно превращалось в пытку. Даже меняясь с Гарбом справится, будет сложно. Отказываться было бы глупо.

— Спасибо. Ханс умеет на ходу перелетать с меня на Гарба. Мы такое уже практиковали. Я поднимаюсь выше, Гарб чуть ниже и Ханс планирует. Первый раз тогда посмотри, а потом сменишь Гарба.

— Договорились. И рассчитывай на меня и в дальнейшем — кивнул Риз.

Я снова кивнула. Беременность Хелены уже не казалась мне несвоевременной. Еще и её мы бы в воздух точно не подняли.

— Пошли спать? Мы выложились с аркой перехода. А завтра еще сложный день. Чувствую это не последний сюрприз от Ногата — вздохнул Ханс.

Я согласно кивнула, и, уходя, положила руку на плечо друга. Давая тем самым ему понять, что как бы не было тяжело, от его участия я отказаться не могу. Ханс самый близкий мне человек в этом мире и лучший друг. И его участие полностью оправдано. Хансу моего пожатия оказалось вполне достаточно, что бы это понять.

По всей видимости, этот мой жест оценили и остальные. Потому что, разбредаясь по клетушкам, гордо именуемые личной спальней, все кивали Хансу и Хелене стоящим как всегда рядом.

На рассвете мы уже полностью собранные стояли на площадке за лагерем охотников. Она была специально выделена для оборота драконов. С Оли и Хеленой мы простились еще в домике и решили, что не стоит им нас сюда провожать. Они остались стоять у дверей домика, что бы хотя бы оттуда наблюдать наш отлет. Впрочем, они были не одни. Почти вся застава стояла на крыльце и ждала этого события. Ну, еще бы увидеть в драконьей форме сразу и Черного и Белого и Изумрудного с Сапфировым драконов. Это зрелище выпадает не каждый день.

Ногат был уже здесь. Он стоял и наблюдал за нашим приближением. Оглядел нашу четверку с ног до головы и улыбнулся. Вот так плотоядно, как будто бы нас ему на завтрак подали.

А потом не слова не говоря обернулся драконом. Мама дорогая. Это было неповторимое зрелище. Ногат и в человеческом облике, что уж лукавить красив. Но в облике дракона он был великолепен. И главное он был огромен. Я видела дракона Золтона, но мне приходилось признать, что Ногат больше.

И все-таки обычное тщеславие этому дракону было присуще. Потому что, скользя и набирая высоту, он откровенно красовался, наслаждаясь нашими восторженными взглядами. Громкими охами, доносящимися со стороны заставы.

Так. Ждать меня никто не будет. Оборот и я скольжу, вперед набирая высоту, и чувствую, как к спине плотно прилегает запрыгнувший на ходу Ханс. За мной как всегда следует Гарб. И замыкает нас Сапфировое великолепие Руза.

Нда. Гиблые земли такого еще не видели. 

Не могу сказать, что перелет дался мне легко. Видно было, что и Гарб устал. Резерв у нас обоих был почти по нулям. Нужен был отдых, сон, еда и желательно побольше. Но как обычно этого не предвиделось. Мы расположились небольшим лагерем, спикировали за Черным Драконом, который и выбрал это место. Кстати выбор был удачным. А не как мы с Хансом обычно, прямо в чью-то открытую пасть.

Руз выглядел несколько лучше, и не был таким помятым как мы с Гарбом. После еды и кратковременного отдыха, мы двинулись дальше. И такими темпами мы к вечеру будем на заставе. Обычно такой путь занимал два дня, и это в лучшем случае. Если идти не сильно напрягаясь то все три. Мы преодолели за световой день.

Я не роптала. Такая гонка была мне только на руку. Сама не хотела бы терять попросту время. Тем более что места от первой до второй заставы были относительно безопасны. Мы были за все время атакованы всего два раза и в обоих случаях мы с Гарбом стояли, прислонившись, друг к дружке и отдыхали. Потому что забыла сказать. У нас был забег. Мы бежали. Ага.

Гиблые земли они на то и гиблые — что местность тут обманчива. Поле может закончиться глубинным оврагом, за оврагом последуют джунгли, за джунглями — каменистое плато. Сложно сказать, с чем это было связано. Но и магия тут тоже сбоила сильно. Были места, где ее не было вовсе. А иногда тебе везло, и заклинания только усиливались. Не разберешь. Карты толком составить, тоже не получалось. Потому что там, где раньше были джунгли, через неделю вдруг все вымерзало и оставались голые скалы с валунами.

На заставу мы приползли. Ну, я и Гарб. Но я не доставила удовольствия Черному и с гордо поднятой головой зашла в наш обычный домик, который слава вселенной пустовал. А вот там я свалилась.

И это я прожила тут год. Я была тренирована и, как мне казалось, в очень не плохой магической и физической форме. Но едва переступив порог я упала, меня просто подкосило. Разумеется, сильные руки Ханса подхватили мою тушку и усадили в кресло. А дальше довольно быстро мне вручили миску с рагу и велели есть. А только потом меня обещали уложить спать.