Устал он страшно, значит, бой длился около получаса. Чудище валялось на окровавленной земле по частям – голова отдельно, передние лапы отдельно, хвост отдельно. Это был всем хвостам хвост – иглами усеян, как ежик, длинный и гибкий. Так и вился, уже лежа в нескольких метрах от массивного тела. И лапки загребали землю. И голова попеременно моргала и скалила зубы. Подходить к ней не хотелось.

– И что это? – спросил, задыхаясь, Люм. – Дан, меч протри, кровь у нее какая-то…

Дан немедленно несколько раз всадил меч в землю и заботливо протер платком. Платок начал слегка дымиться. Кислота у нее в жилах, что ли?

– Магия, – так же задыхаясь, сказал Аль. – Это творение не природы. Надо бы властителю доставить хотя бы часть…

Не напейся он ночью, не запыхался бы. Гай, морщась, прикрывал лицо рукавом: в бою он, конечно, потерял шляпу, а солнышко не стеснялось. Надо ему капюшоны глубокие на все куртки попришивать на такой случай. Шарик ускакал и через минуту притащил измочаленную шляпу в зубах, Гай обрадованно ее нахлобучил и устало опустился на землю.

– Надо крови взять на анализ, – предложил он. – Мало ли… Не уверен, что мы сможем башку дотащить, велика очень, а идти нам почти пешком – конь всего один. Разве что волокушу сделать и на нее закатить? Привязать нечем…

– Привяжем, – пообещал Люм, – ты ранен, вампир.

– Ну и что? – удивился Гай. – Не серебро же, сейчас пройдет. Не видал никогда?

– Не серебро, но если яд?

– Хотел бы я посмотреть на яд, который подействует на вампира снаружи, – засмеялся Гай, щедро демонстрируя зубы. Люм постарался не шарахнуться. – Спасибо за заботу, человек, но это для меня не опасно. А ты, кажется, ранен.

– Я – да, – кивнул Люм, опасливо косясь на Гая. Ну-ну. Свежая кровь. Гай велел ему раздеваться, Люм помедлил, и Дан рявкнул на него весьма сержантски. Помогло. На груди Люма обнаружилась то ли мелкая рана, то ли глубокая царапина, но вид ее не понравился ни лекарю, ни остальным. Лара сбегала к ручью за водой. Пока Гай промывал рану, Дан прислушивался к себе. Сильно болело колено, но крови на штанах не было, значит, то ли подвернул, то ли ударился, саднило локоть, ободранный о единственный здесь камень. Аль рассматривал руку, и Дан издалека увидел, что пальцы у него торчат в разные стороны.

– Сделаю, – бросил Гай, – с Люмом закончу вот. Люди менее выносливы. Дан, ты как? Что с ногой? Штаны давай снимай.

Он со скучным профессионализмом обклеил грудь Люма пластырями, Лара уже приготовила чистую рубашку; распухшее колено Дана Гай смазал ярко-розовой и очень эффективной при травмах мазью и туго перевязал, а потом уж занялся рукой эльфа.

– Ничего, вывихи, переломов не вижу, – сообщил он, – но больно. Лара, достань обезболивающее, пожалуйста. А ты не спорь, у тебя все пальцы вывернуты, это малоприятно.

Голова монстра все так же моргала, глядя вполне осмысленно. Даже разумно. Нет, не дотащить. Она по дороге перекусает всех встречных. Дан вытащил из кармана шедевр местной технологии и нажал кнопки. Властитель отозвался не сразу, как если бы был занят разговором и отходил от собеседника, услышав звонок мобильного. Дан кратко отчитался, и властитель велел им тащить голову и хвост в эльфийское поселение. В назидание грубым эльфам. Люма покачивало, хотя он сидел.

– Самогона бы стакан, – произнес он мечтательно. – Или два. Не думал, что смогу встретиться с таким и выжить.

– Может, и не выживешь, – равнодушно пообещал Гай. – Что за отрава у этой твари…

Лара привела коня, привязала к дереву. Бедная животина громко возмущалась соседством с неведомым монстром, пусть даже и расчлененным, и стало ясно, что она волокушу тащить не станет. Ну ничего, Шарик зато не брезгливый и сильнее любой лошади. К тому же слова понимает.

Шевелиться не было никаких сил, так что Дан сидел на сухой траве и тупо наблюдал, как ловко Лара плетет из веток примитивную волокушу, а отрубленная башка монстра за этим наблюдает без особенного восторга. Гай в это время торопливо рыл с помощью кинжала и сковородки яму, косясь на медленно подползающий хвост. Только туловище признаков жизни не подавало.

– Гай, ты до ночи рыть будешь, – вздохнул Аль. – Может, ну ее… Все равно туловище… А если поджечь?

– А я, по-твоему, его хоронить собрался? – проворчал Гай. – Лара, ты мне поможешь тушу эту дотащить?

Туша решила не поддаваться, и когда парочка подошла поближе, маханула неотрубленной лапой, отметя обоих довольно далеко. Гай сдавленно вскрикнул, но тут же подал голос: нормально, сейчас все пройдет, а Лара успела трансформироваться, выругалась никак не по-женски, забрала у Люма меч, причем он отдавать не хотел, а она тянула, пока Дан не прикрикнул, и начала шинковать монстра, словно капусту. Голова обиженно клацнула челюстями.

Кое-как закидав останки ветками, Гай плеснул на них из фляжки. Что это был за состав, Дан не интересовался, но несколько капель могли заставить костер гореть до утра. Средство было дорогое и редкое, но ради такого случая Гай решил не экономить. Голову они с Ларой палками закатили-таки на волокушу, на хвост накинули петлю и, кое-как закрепив груз, присели отдохнуть.

На единственную лошадь посадили Люма, идти тот не смог бы ни при каких обстоятельствах, он сидел-то с трудом. Шарик не заставил себя уговаривать и без кокетства работал тягловой силой, без малейшего напряга волоча за собой и голову и хвост, причем свой собственный хвост задирал повыше, чтоб голова лишний раз челюстями не клацала. Гай выглядел довольно бодро, если не считать несерьезных солнечных ожогов, ну а что уж говорить о Ларе – Дан не удержался и чмокнул ее в прелестную щечку. Аль слегка кренился набок, то ли опять пару ребер сломал, то ли просто ушибся сильно. Сам Дан не шел, а ковылял, пока Лара и Гай совместными усилиями не взгромоздили его позади Люма. Дан спорить не стал: колено болело основательно, и он задерживал продвижение вперед, да и Люм все грозил сверзиться с седла.

До поселения они добирались втрое дольше, чем от него. Уже стемнело, но эльфов на улицах было полно, и при виде того, что волок дракон с собачьи задранным хвостом, они нервно шарахались в стороны.

Властитель появился ровно в тот же момент, когда они достигли того самого постоялого двора. То есть гостиницы. Явление Нирута Дана эльфийскому народу сопровождалось изрядным количеством спецэффектов типа искр, треска, молний и возникновения его могучей фигуры из этого фейерверка. Позер.

Первым делом властитель обратился к Алю: типа что с тобой, друг ты мой единственный, и такая неподдельная забота звучала в его голосе, что даже Дан на минутку поверил, что это искренность, а не метод воспитания эльфов. Странно, что метод оказался действенным: на красивых и малость испуганных лицах эльфов замелькало этакое сомнение – что ж это мы, мол, сам властитель его ценит и любит, а мы осмеливаемся презрением обливать… Аль вот только не дурак и все прекрасно поймет, если уже не понял, то же самое, что с женщинами: благосклонны не к эльфу Алиру, а к собственности властителя, и тут зауважают не смутьяна Риениса, а все ту же собственность властителя. И Нирут еще хочет сказать, что они не теряют собственной личности?

Следующим объектом внимания был Дан, потом мановением руки был убран ожог с лица Гая, не особенно внимательный взор брошен на Люма, отдан приказ немедля разместить всех наилучшим образом, и если для этого требуется купить гостиницу, то он, властитель, ее купить готов. Клиентов уплотнили, ничего, потерпят, Дан разлегся на кровати как был, в грязнущей окровавленной куртке – почему куртка не дымится, как тот платок? – но Лара начала стягивать с него сапоги и одежду, а потом то же самое и с той же ловкостью, граничащей чуть не с профессионализмом, проделала с Алем, а потом еще притащила тазик с водой и начала обтирать их истомленные битвой и травмами тела, с удовольствием комментируя все анатомические особенности строения. Слава богу, раздела только до трусов. Аль и Дан слушали сравнение своих фигур уже не впервые, но так и не поняли, чья же кажется ей привлекательнее и какая между ними особенная разница. Дан был чуть пошире в плечах, Аль чуть поуже в бедрах, но не настолько, чтоб Дан не мог при необходимости надеть Алевы штаны, а Аль – Данову куртку. Пришел Гай, разделся и умылся сам, тоже выслушал свойства и характеристики сложения вампира, усмехнулся и, вытащив из мешка аптечку, начал смазывать обожженные участки кожи: солнце умудрялось просачиваться в прорехи на одежде.