– У меня сейчас мозг через уши вытечет – пожаловался ему я – Слишком много всего и сразу.

Почти не врал. Нет, кое-что в его словах совпало с моими догадками, но все равно некоторые вещи требовали серьезного осмысления.

– Так ответ мне и не нужен – пожал плечами Странник – Ни сейчас, ни потом. Речь идет только о тебе. Это твоя игра, твой выбор, твоя жизнь. Вот и думай. Лично я для себя все давно решил.

Не знаю почему, но мне кажется, что не я один дурю хозяев. Только я по мелочи, а этот удалец, похоже, крупную свинью кому-то подложит.

– Вроде как поговорили? – уточнил он у меня – Сумбурно вышло, да? Да и промолчали мы оба о многом, что следовало бы обсудить. Может, даже потом об этом пожалеем.

– Может – согласился я – Или найдем повод для еще одной беседы. Пусть даже она случится на поле Последней Битвы. Кстати, ты это название для красоты сам придумал, или я снова чего-то не знаю?

– Сам придумал – похвастался Странник – Ну да, штамп, но звучит же?

– То есть, эта битва – она не запланирована как некое обязательное мероприятие? – я еле удержался от того, чтобы не плюнуть на пол.

– Традиция – возмутился Странник – Как обойтись без финальной битвы, где обязательно сойдутся пути всех-всех-всех, поединков давних врагов, смерти лучших друзей, предательства, запоздалого любовного объяснения с кровью на губах, предательства…

– Все! – заорал я – Я понял! Слушай, тебе бы романы писать, столько всякой ерунды ты сейчас накрутил. А я, блин, на все это повелся.

– Битва будет – посерьезнел Странник – Не может ее не быть. И ее устроят не люди.

– А кто? – устало выдохнул я – Высшие силы?

– Боги – покачался на стуле он – Кто же еще. Мы, игроки, предсказуемы, а НПС такого ранга – вдвойне, кабы не втройне. Это обычная игровая практика. В какой-то момент точка кипения божественной вражды будет пройдена, и они сведут свою паству для окончательного выяснения отношений в одном месте. А поскольку к тому времени еще и конфликт нас, темных ратей, со светлыми расами тоже как раз будет в самом разгаре, то одно наложится на другое.

Может, он и прав. Звучит убедительно.

– Какая мрачная перспектива – расстроился я – Не люблю такие мероприятия.

– Зато после него все наконец-то закончится – обнадежил меня Странник – Так или иначе. Ладно, поговорили вроде, и, что приятно, друг друга смогли услышать. Не знаю, как ты, а я рад этому.

– Та же фигня – признался я.

– Задремал я – встрепенулся на троне Тристан – А вы чего тихо, ровно мыши, сидите, а? В «гляделки» играете?

– А как отсюда? – даже не обратил на него внимания Странник – Супер-порталом снабдили?

– Не, у меня свои способы перемещения в пространстве – важно заявил я – Но это – секрет. Не тебе же одному тайны иметь положено, правильно? Ты мне лучше скажи, чего это твой надоедала нам все это время не мешал?

– Он слышит только то, что ему положено, есть способы – веско произнес Странник – Правда, часто лезет туда, куда не следует, но тут уж ничего не поделаешь. Искусственный интеллект таков, что с ним не поспоришь.

– Это да – вспомнил я свою развеселую компанию – Иной раз и не знаешь, чего от НПС ждать.

– В моем случае все проще – собеседник ткнул пальцем в пикси, который как раз вырезал на спинке трона перочинным ножом какие-то знаки, более всего напоминавшие каббалистические – Пакость и только пакость. Иных деяний не предвидится. Но зато на него можно положиться в серьезных переделках, что уравновешивает весь мелкий вред, на который Тристан мастак.

– Мелкий вред – потер я задницу, которая снова вспомнила веские удары дуэгарских башмаков – Не сказал бы!

– Сам виноват – подал голос Тристан, не отвлекаясь от работы – Оказался в ненужном месте в ненужное время.

Как видно, он сообразил, о чем я веду речь, причем в голосе его ни малейшего осознания вины не имелось. Да и откуда? Для такого совесть нужна, а он ее давным-давно на конфету сменял.

– Будем прощаться – Странник протянул мне руку – Передай тем, кто тебя послал, что я пойду до конца. Ты сделал все, что мог, но убедить меня не смог. Это правда, тебе даже не придется врать. И еще передай, что я буду играть по правилам ровно до той поры, пока они первыми их не нарушат.

– Сделаю – пообещал я, а после вкрадчиво спросил – Но, может, ты мне их все же растолкуешь? Правила? Хотя бы в первом приближении.

– Н. Е.Т. Так пишется слово «нет» – рассмеялся Странник – Да и поздно ты спохватился. Надо было шустрить, когда тебя подписывали на это дело, теперь метаться поздно.

Легко ему говорить. Кабы я тогда, прошлым летом, знал, куда ввязываюсь, мы бы сейчас вообще не общались. Мне проще уволиться было бы. Газет в столице много, нашел бы себе непыльное местечко. Денег столько не заработал бы, но не в них одних счастье.

Хотя… Черт его знает. А, может, все равно ввязался бы.

– Это да – я почесал затылок – Ты, главное, помни – когда мандаринка очищена, ее обратно в кожуру не запихаешь. Может, и не нужна вся эта шумиха с войной и битвой? До них правила действуют, а после чего будет? Даже если ты возьмешь верх? Победа – это только краткий миг торжества, а потом начинается главное – подсчет потерь, ценой которых ты добился своего. Иногда и не знаешь – стоило ли оно того? И потом – проигравший не мешает никому, потому что про него никто не помнит. Разве, что пожалеют мимоходом. А победитель чаще всего превращается не в идола и кумира, а в мишень.

Все, отстрелялся. Старик дал четкий приказ, что сказать Страннику. Я это сделал, претензий быть не должно.

– Хорошо сказано – пару раз хлопнул в ладоши хозяин замка – Красиво. Афористично. Запомню. Но ты потратил слова впустую, мне поздно останавливаться, точка невозврата пройдена давным-давно.

– Хозяин-барин – отозвался я – Все, будь здоров. Если не повезет – увидимся. Если повезет – то нет.

– Кому именно из нас? – уточнил Странник – В смысле – повезет, не повезет?

– Когда не повезет – тогда и узнаем – произнес я, и пошел к выходу.

Приятно все же, когда последнее слово остается за тобой.

Вот только вопрос – за кем останется дело, которое в большинстве случаев оказывается куда важнее, чем слово?

Но об этом пусть думают те, кто меня загнал в эти серые и безжизненные края. Что поручено было – я выполнил, а дальше хоть трава не расти. Хотя она тут и не растет.

Любопытно, а Валяева допустили к просмотру сего действа? Или он сейчас где-то в «Радеоне» полы тряпкой натирает? С Зимина станется что-то подобное устроить. Друзья-то они друзья, только табачок у них в подобных случаях врозь.

Хотя даже не так – интересно, а мои наниматели вообще имели возможность видеть все происходящее. Не удивлюсь, если нет. Тогда, у заброшенного города, они не то что картинку – меня как игрока потеряли, и не могли увидеть, пока Странник не отправил нашу троицу в портал, приведший к старым гномьим шахтам. Что, если здесь происходит то же самое? Формально эти территории, насколько я помню из давних-давних объяснений, не существуют. То есть они на самом деле есть, но представляют собой «болванку» для будущих дополнений, и не интегрированы в общий контент. Эдакий «полуфабрикат». Для меня до сих пор это все звучит диковато, как и то, что разработчики игры не могут влиять на некие места и персонажей, ими же самими и созданными, но факт есть факт.

Хорош, кстати, «полуфабрикат». Дымы костров, сколько глазу хватает, звон молотков о кузни, рев каких-то тварей, толи разумных, то ли нет. Даст эта «заготовка» скоро жизни Раттермарку, который, похоже, доживает последние спокойные деньки. Даже по нынешним лихим временам спокойные.

– Пообщался? – уточнил у меня Сэмади, ошивавшийся неподалеку от дворца – И как тебе наш вождь?

– Харизматичен – отозвался я – Волевой, уверенный в себе, неплохо одет, краток в суждениях. Настоящий лидер.

– Действительно? – с сомнением глянул на вход в замок Барон – Нет, ну так-то да, конечно. Я очень уважаю Черного Властелина!