– Сомнительное достижение – не удержался я и слегка вздрогнул, когда на меня уставились горящие злобой глаза старухи – Точнее… Спорное.

– Кто это говорит? – старуха гротескно прислонила ладонь к уху, поросшему седым волосом – Кто? Тот, кто ни единого раза не пришел ко мне сразиться честно? То приведет с собой охотников за ведьмами, то кучу вонючих горцев, теперь вот, железноголовых болванов.

– Ради правды, сегодня не они со мной, а я с ними – заметил я.

– И мы не болваны – обидчиво заявил Гунтер – Сами вы, леди… Кхм!

– Можно сделать вывод, что добром не договоримся – подытожил брат Юр – Ну, это ваш выбор, госпожа ведьма. Сами виноваты.

– Времени у меня маловато – цыкнула зубом бабка – И дел полна пазуха. А то бы я вам тут устроила кровавую баню! А тебя, щекастый, я потом прихвачу как-нибудь! Свидимся еще!

Она лихо скакнула в колесницу, свистнула, гикнула, и козлы с места пустились вскачь, причем не по снегу, а по воздуху. Правда, высоко не поднялись, ударились рогами о невидимую нам преграду и забавно кувыркнулись, попутно опрокинув бабку вместе с экипажем.

Старуха слетела с сиденья, камнем устремившись вниз, но перед самой землей затормозила, раскинув свой драный черный плащ по подобию парашюта.

– Мери Поппинс на пенсии – не удержался я от остроты, которую кроме меня здесь и понять-то никто не мог.

Ох, до чего же она была на нас зла! С нее прямо молнии, маленькие и круглые, осыпались!

– Пути, стало быть, закрыли – прошипела она, снова сплюнув на снег, взмахнула рукой и с нескрываемым гневом увидела вспыхнувшие между деревьями синеватые руны – Не поскупились. Старая магия, доисходная. Ну ладно, будь по-вашему.

Взмах руки, в которой невесть откуда появился черный нож с кривым лезвием – и один из рыцарей оседает на снег, пятная его кровью, хлынувшей из распоротого от уха до уха горла.

Черт, опять этот натурализм! Когда уже Костик решит данную проблему! Я уж на что привычный ко всему, но и то передергивает всякий раз.

Еще один взмах руки – и рыцарь, стоящий рядом с Гунтером начинает орать в голос, потому что по-другому тут никак. Его доспех раскалился добела, зажаривая находящегося внутри владельца заживо.

– Взять ее – скомандовал брат Юр немедленно – Руки-ноги в железо, и рот заткнуть!

– Если рот заткнешь, заика, как я тебе про бумаги батюшки своего расскажу? – лихо выкрикнула ведьма – Иииэхх!

Она приподнялась над землей, увернувшись от набегавших рыцарей и шваркнула молнией в брата Юра. Если бы не один из его счетоводов, принявший удар на себя, тут бы ему конец и наступил.

Чем дальше, тем больше я понимал тщетность того предприятия, в которое ввязался. Толпа превосходных бойцов, которые на поле боя творила чудеса героизма, в данный момент ощутимо проигрывала всего одной злобной старушке. Рыцари бессистемно бегали по поляне, пытаясь ее поймать, и даже за край драной развевающейся юбки не подержались.

Ситуацию могли бы выправить счетоводы, которые отлично были обучены не слишком честным правилам ведения боя, но они в данный момент тонули в смоляном болоте. В самом настоящем. Поганая старушонка, то ли знавшая, что это за ребята такие в черном, то ли смекнувшая что к чему, бросила заклинание, которое превратило снег и землю, что спала под ним, в мерзкую, чавкающую, пузырящуюся и воняющую смолой жижу. Не до ведьмы стало брату Миху и компании, их забота теперь была в том, чтобы голову над поверхностью удержать.

Еще один рыцарь рухнул на снег, у него выжжены глаза, черные круги на их месте издают смрадный запах. Проходит пара секунд – и в цифровой рай следует новый рыцарь, его причина смерти – удушье. Когда твое горло забито червями, жуками и сороконожками, дышать невозможно.

Черт, черт, эдак она и впрямь скоро до меня доберется! А брат Юр стоит и молчит, такое ощущение, что он удивлен происходящим. Мало того – ошарашен.

– Может, я помогу вашим друзьям, пока еще хоть кто-то из них жив? – тихо спросил у меня Назир, стоящий за спиной – Боюсь, один я с этой матерью джиннов не справлюсь. Она слишком сильна.

– Давай! – заорал я, когда до меня дошел смысл произнесенного – Конечно!

Свистнули какие-то веревки, с привязанными к ним на концах камушками, и секунду назад торжествующе хохочущая Гедран с воплем рухнула на снег.

– Навались! – скомандовал мигом сориентировавшийся в ситуации брат Юр – Дави ее! Припечатывайте, чтобы не дернулась!

Рыцарь рухнул на старуху, припечатав ту к земле. Его тело прожгли две молнии, оставив дыры в доспехе, но дело было сделано – один за другим рыцари наваливались друг на друга, до той поры, пока брат Юр не гаркнул:

– Не задавите ее там!

Как же, задавишь такую, жди! Помять – помяли, это да, но и только. Она чуть по новой не вырвалась под конец, но – удержали ее частично выбравшиеся из смолы счетоводы брата Юра. Выглядели они крайне жутко – все черные, вонючие и, если можно так высказаться, обтекающие. Брррр…

Но с делом справились – накинули на руки ноги ведьме железные браслеты, в рот кляп вбили, привязали к столбу, что был вкопан у входа в дом.

– Будешь говорить? – мягко спросил у нее брат Юр – Еще шанс даю. Убитых прощу. Отпустить не отпустим, но умрешь легко.

Даже говорить ничего не надо было, по лицу ведьмы и так стало ясно, что она к сотрудничеству не готова.

– Ну, как знаешь – вздохнул казначей, окончательно оправившийся от было понесенной неудачи – Давайте братья. Поработайте над ней.

Уже через пару минут мне стало ясно, что все это пустое. Ну да, начали эти красавцы калить клещи да ножи, раскладывать другие инструменты, но… Дилетантизм это все.

– Стоп – скомандовал я, когда брат Херц, которого я узнал даже под смоляным покровом, подошел к Гедран – Хорош. Не будем тратить времени.

– Хейген? – удивленно произнес брат Юр – Ты о чем?

– О том, что тут надо другое – я приблизился к старухе, и почти с любовью сказал – Ты там что-то говорила о слабости богов, и их неспособности достигнуть результата? Вот и проверим. Прямо сейчас.

Я показал ведьме перстень Тиамат, и демонстративно-медленно потер его камень.

Старуха издевательски захохотала, а после смачно плюнула в мою сторону.

– Пожилая дама, а так себя ведете – укоризненно произнес один из рыцарей – Не к лицу вам подобные жесты.

– Вот когда я твои кишки на раскаленный прут начну наматывать, тогда и поговорим о странностях моего воспитания – пообещала ему Гедран – Уж я для тебя расстараюсь!

В этот момент в синем и безоблачном небе рокотнул гром, заставив нас задрать головы.

– Зимняя гроза? – предположил брат Мих.

– Смертушка ваша на колеснице несется по небушку! – радостно заклекотала ведьма, похоже, окончательно спятившая от захлестнувшей ее злобы.

– З-забавно – потер подбородок брат Юр, и накинул на голову капюшон, скрывший его лицо.

Я ничего говорить не стал, поскольку все и так было ясно. К нам идет матушка-богиня, изрядно прибавившая в мощи после обретения храма. Ей теперь просто так, с восточным ветром, держась за ручку зонтика, являться не пристало. Ей теперь только с громыханиями всякими можно. Ибо – статус нужно подтверждать.

Так оно и вышло. В центре поляны вверх взметнулся снег, на миг скрыв все краски мира, еще раз раскатисто бумкнул гром, и пред нами явилась Тиамат, прекрасная и грозная. Ну, полагаю, что она про себя именно так думает.

– Холодно тут у вас – первым делом пожаловалась она, щелкнула пальцами, и на ее плечи опустилась длинная и роскошная мантия из меха неизвестного мне зверя. Возможно, это была разновидность местного песца. Если начистоту, то выглядела она в ней скорее гротескно, чем величественно – Вот теперь другое дело. Итак – я рада видеть вас, господа!

– Богиня! – рыцари дружно скрежетнули доспехами, опускаясь на одно колено и прикладывая сжатую в кулак правую руку к сердцу.