На рассвете прибыл обоз во Франзонию — страну вина изысканного, сыра вкусного, домашнего, колдовства незнакомого и законов странных.

Проснувшись, все с удивлением оглядываться стали, Расстилались вокруг, насколько взгляда хватало, виноградники. Ягода эта странная, в землях посадских не растет. А здесь в изобилии произрастает и служат гордостью Франзонии. Так Донд пояснил. А гоблин подтвердил, добавив при этом:

— Из нее вино делают. Колдовство в сей процесс сложное введено, не многим под силу разгадать его. Да и не нужно нам это. Вот если бы узнали мы, как пиво бовуссцы варят — это была бы находка!

— А чего мы здесь остановились? — спросил Наковальня. — Путь наш за звездные туманы лежит. А здесь нам никакого дела нет.

— Я так не думаю. — Донд задумчиво посмотрел на Лада. — Ведь не зря ты просил демонов здесь остановиться. Говори, Лад, в чем дело.

— Помните, Жадюга в костюм заморский одет был? И сабля у него была франзонская.

— Ах, вот ты к чему ведешь, — понял Наковальня. — Только Франзония-то большая. Где нам Жадюгу искать-то? Да и есть ли у нас на это время?

— А нам вовсе и не Жадюга нужен. — Лад спрыгнул с обоза. — Мы другого человека искать будем.

— Кого же? — удивился Наковальня. Гоблин и Донд с сомнением посмотрели на Лада.

— Поведал как-то мне Комер-сан, как мы в историю одну влипли здесь, во Франзонии. Было это в наш прошлый поход. Ничего мы о нем сами не знаем. Лишь со слов других про подвиги собственные извещены...

— Что-то я тебя не понимаю, — осторожно сказал Донд. Всё неясное вызывало в нем опасения. Профессиональная привычка.

— Надо нам отыскать бойца известного по имени Щас Как Вам Дам. В прошлом походе Наковальня одолел его в честном бою, чем спас жизни наши. Слыхал я потом от купцов франзонских, что боец сей добрую память имеет о поединке том. Вот и надо нам его разыскать, думаю, он сможет разъяснить кое-что.

— Эй, эй, попутчики! — привлек внимание гоблин. — Смотрите-ка, что это?!

Все посмотрели туда, куда указывал палец когтистый Сэра Тумака. То есть на небо.

— Чер-Туй окаянный! — воскликнул Наковальня. — Что это, Лад?

— Не знаю, но слюна сама на язык ползет.

Донд за ножи схватился. Всякое он повидал в жизни, а такого еще не видел. Да и видел ли кто еще, как по небу метлы летают?!

В посадских лесах жили старухи-ведуньи. Бывало, видели их в небе в ступах деревянных, но чтоб на метлах девки молодые летали, такого в Посаде не видели.

— Сдается мне, это сводный отряд ведьм франзонских, — высказался гоблин. Наковальня за меч булатный схватился, Донд ножи крепче сжал, Лад сплюнул.

— К нам летят. — Лад оглядел виноградники. Спрятаться негде. Да и не к лицу послам посадским по кустам прятаться. Хотя иногда очень даже хочется...

— Ведьмы франзонские... Говорят, характер у них скверный. — Донд на гоблина взглянул. У того шерсть дыбом встала. — Слышал я от купцов, все они стервы, мужиков люто ненавидят. К тому же, в битве против нас они были.

Ведьмы покружили над обозом и приземлились шагах в двадцати от него. Было их числом восемь. Все молодые, стройные, волосы до поясницы, лица румяны — взгляд не отвести. С улыбками на посадских смотрели, о чем-то на своем, франзонском, щебетали.

— Что они говорят? — поинтересовался Наковальня. Приглянулась ему одна из них. Волосы рыжие, брови дугой, взгляд насмешливый, улыбка ехидная.

— А кто их разберет? — ответил гоблин. — Может, обсуждают, под каким соусом нас на ужин подать. А может, и до ужина не дотянем. Станем обедом шикарным на шабаше.

— Но ты же сам нечисть, — забеспокоился Наковальня. — Договорись с ними.

Ему вовсе не хотелось на стол обеденный лечь угощением главным для красавицы рыжей. Одно дело на сеновале ночь провести, а день на лугах посадских побродить с красавицей франзонской. И совсем другое — почувствовать, как вонзаются в тебя зубки прелестницы этой. Хотя чувствовать, скорее всего, не придется. Изжарят на медленном огне и подадут горячим на стол.

— Вы, что ли, посадские будете? — спросила в друг та, что Наковальне приглянулась. Спросила на языке понятном, хотя и с милым акцентом. Голос ее показался Наковальне слаще звона струн гуслей посадских.

Лад первым пришел в себя.

— Мы, — ответил он. — Вот, с дороги сбились, заплутали... А вы кто будете?

— Ждем мы вас. Вторые сутки по небу кружим, даже поесть некогда, — улыбнулась рыжая. — Теперь-то славно отобедаем.

У Наковальни предательски коленки дрогнули. Понял он — скажет рыжая — в огонь прыгни, и он прыгнет! Вот ужас-то! Донд тоже еле сдерживался. Лад побледнел.

— Уж не нами ли? — спросил он. Засмеялась рыжая. Сказала на франзонском что-то своим подружкам. Те смехом звонким залились.

— Это идея. — Рыжая окинула Лада взглядом с головы до ног. — Не ты ли Лад Посадский?

— Я.

— Вот и отлично. От супруги твоей привет вам. Побеспокоилась за вас.

— Гадина?! Откуда знаешь ее?

— Как же мне сестру названную не знать? Вместе основы колдовства изучали.

Лад вздохнул свободнее. Наковальня в руки себя взял. Донд ножи отпустил. Гоблин усмехнулся. Надо же, вот как в жизни может обернуться — жена с ведьмами дружбу водит, да и сама не прочь поворожить... Хорошо, что он, гоблин, не женат. С ведьмой в одной спальне спать — это тебе не кружку пива выпить...

— Как же Гадина узнала, что мы во Франзонию отправимся? — допытывался Лад.

— Про то не знаю. Гадина всегда дальновидной была. Может, в воду глядела, может, над углями ворожила. Суть не в этом. Сичкарь Болотный подсобил ей, вот я весточку и получила. Знаешь такого?

— Знаком.

— Понятно, — протянула рыжая, да как сверкнет вдруг глазами. — Вижу, не врут слухи про тебя. Не берет тебя волшебство.

— Звать тебя как? — осмелел Наковальня.

— Саша Рыжая. А ты кузнец знатный, Наковальня Мечплугович?

— Он самый. А это Сэр Тумак и Донд.

— Про вас тоже слухи ходят. Ну, коли формальности соблюдены, прошу за нами следовать...

— Куда? — снова забеспокоился Лад.

— В деревню нашу. Вам с дороги подкрепиться надо. А пока есть будете, подумаем, как вам подсобить в деле вашем. Ведь вам нужна помощь наша? Гадина зря беспокоить не будет.

— Нужна, — согласился Лад. — Надо бы человека одного отыскать.

— Кого?

— Бойца знатного, по имени Щас Как Вам Дам.

— Знаю такого. Отыщем. Еще что-нибудь?

— А про Жадюгу не слыхали? — спросил наугад Донд.

— Жадюга... Нет, про такого не слышали. Но можно у других спросить.

Ведьмы метлы оседлали, в небо взвились стайкой и полетели над виноградниками в сторону восхода. Обоз тронулся следом.

Вечером, разомлев от еды вкусной и вина отменного, сидели послы посадские на крыльце дома в деревне ведьм. Столы на улицу были вынесены. Гуляли за ними деревенские. Посреди площадки большой горел костер яркий. Молодые ведьмы кружились вокруг него в танце задорном. Глаза Мечплуговича светились огоньком странным.

— Будь осторожнее, — шепнул ему гоблин. — Знаю я ведьм, не успеешь и глазом моргнуть, как она тебя захомутает. Ты на Лада посмотри, Гадина быстро его к рукам прибрала.

Лад и Донд с бойцом франзонским разговаривали. Ведьмы быстро разыскали его. Узнав, что Мечплугович во Франзонию пожаловал, Щас Как Вам Дам тут же согласился на встречу. К ужину подоспели. Были подняты чарки здравные. Потом были воспоминания. Мечплугович и рад был бы разговор поддержать, да взгляда не сводил с Саши Рыжей. Пришлось Ладу за него отдуваться. А после разговор серьезный пошел.

— После отъезда вашего, — говорил боец франзонский, — много странного произошло. Какие-то люди в городах и селах объявились. Рекрутский набор начали вести, жалование хорошее сулили. Только куда воевать идти и с кем — не говорили. Чего скрывать, многие согласились. Думаю, не иначе, как заговоры использовали те вербовщики. Не только людей они соблазнили, но и с нечистью франзонской договоры заключили. Из всех ведьм франзонских только из этой деревни ведьмы в поход не пошли. Остальное вам известно лучше, чем мне. Войско вернулось разбитым. Вербовщиков кое-где схватили. Кого повесили, кого на костер отправили. Но большинство баламутов исчезло. А спустя время другие объявились. Стали купцов мелких разорять, дела их по векселям скупать, какие-то концерны создавать. Не успели многие оглянуться, а уже на одного хозяина работают.