Казим не ответил. Вместо этого набрал номер на своем мобильном.

— Том? Это Казим. Они ждали у входа в ресторан Мишеля. — Он помолчал, выслушивая вопрос. — Не знаю. Они сделали фотографии. — Опять последовала пауза. — Фотографии меня с мисс Ламберт. Да, той самой, с кем мне предстоит заниматься подготовкой свадьбы. — И через секунду: — Я буду у тебя через полчаса.

Господи, похолодела Наташа. С чего она решила, что Казим приглашал ее на романтический ужин? Все оказалось гораздо проще — деловая встреча будущего шафера и подружки невесты. А она воображала его в роли красавца искусителя! Какая глупость.

Казим заехал на гостевую парковку, помог ей выйти из машины и, невзирая на протесты, молча поднялся к дверям квартиры. Наташа с некоторым удивлением смотрела на пакет, который он захватил с собой с заднего сиденья автомобиля. На лестничной площадке он, все еще не говоря ни слова, достал из пакета черную лаковую коробку и протянул ей.

— Что это? — Она сняла крышку.

— Я уже говорил, что привык всегда отдавать долги.

Наташа замерла. В коробке лежали туфли удивительной красоты от самой дорогой обувной фирмы в Лондоне. Нежная, мягкая замша, тонкий каблук и россыпь драгоценных камней на пряжке. Она вспомнила рекламу этой модели в одном из глянцевых дамских журналов. «Если вы сказочно богаты, подарите даме сердца эти туфли, лучшее подтверждение вашей любви и щедрости». Еще секунду она смотрела, как играют бриллианты в свете электрической лампы, потом закрыла коробку.

— Как вы могли?..

— Я ошибся с размером? — Очередная непредсказуемая реакция Наташи обескуражила Казима. Сегодня вечером все шло не так, как он планировал. Наверное, у них ничего не получится. Наташа слишком сложна, слишком загадочна и непонятна. Или все англичане действительно пуритане? Сплошной клубок комплексов. Казим почувствовал, что устал. Вот сейчас в ее глазах блестят слезы. Из-за чего? Из-за пары туфель?

— Дело не в размере, — уже спокойнее сказала она. — Простите мою горячность, наверное, я слишком устала сегодня, но я никак не могу принять в подарок такую…

— Дорогую вещь? — подсказал он. — Ради бога, для меня речь идет об очень незначительной сумме.

— Но очень значительной для меня. И, кроме того, это слишком интимный подарок. — Она протянула ему коробку и вдруг, опустив глаза, добавила совсем непонятную фразу: — Или пока еще он является таковым. А теперь вам лучше уйти.

Казим внимательно смотрел на нее. Слишком прямая спина. Вздернутый подбородок. Вымученная улыбка сквозь слезы. Что это? Гордость? Глубокое чувство жалости вдруг пронзило его существо. Он заговорил, почти умоляя:

— Поверьте, у меня и в мыслях не было вас расстраивать. Просто вы испортили туфли у меня на вилле. Эта пара должна компенсировать вашу потерю.

— Но мы оба знаем, что компенсация намного превосходит саму потерю, не так ли? — Наташа ответила мягко, как будто убеждая упрямого ребенка. Но в ее голосе Казиму послышалась боль. — Я не могу принять ваш подарок. Извините. Пожалуйста, уходите.

Казим видел, она готова разрыдаться. Можно было ждать любой реакции на дорогой подарок от независимой деловой женщины: радости, недоумения, возмущения, наконец. Но слезы?! Он не знал, что ответить. Поэтому повернулся и молча вышел.

Закрыв за Казимом дверь, Наташа в изнеможении опустилась прямо на пол. Ее била крупная дрожь. Тысяча лет прошла с тех пор, когда в последний раз душу раздирали подобные чувства: бессилие, желание отдаться на волю обстоятельствам, покорность перед тем, что казалось неизбежным. Все ее естество кричало, предупреждая о надвигающейся опасности.

И все только потому, что мужчина пригласил ее на ужин, а потом попытался подарить пару туфель? Да это просто смешно!

Позже, в постели она никак не могла успокоиться. Несмотря на усталость, сон не шел. Ей чудился смех Казима, вспоминались интонации глубокого голоса, манера говорить и двигаться. А еще — неуловимая сила притяжения, толкавшая их друг к другу.

Мне достаточно было бы одной ночи, чтобы заставить вас изменить мнение. Всего одной ночи.

С легким стоном она обхватила подушку и прикрыла глаза.

Прошло около недели. К облегчению Наташи — во всяком случае, она изо всех сил пыталась себя в этом убедить, — Казим аль Сарах оставил ее в покое. Если, конечно, не принимать во внимание его еженощные явления в Наташиных снах.

Именно это обстоятельство заставило ее на восьмую ночь принять жизненно важное решение. Ситуацию следовало прекратить. Иначе, дружба дружбой, но Иззи рисковала остаться без подружки невесты.

По тому, как стремительно ворвался Казим в свой кабинет во дворце Эмира и уселся за письменный стол, было ясно, что его душевное состояние далеко от равновесия. Полы белых одежд описали в воздухе дугу и смахнули на пол несколько листков, которые плавно разлетелись по комнате, но он не обратил на это никакого внимания.

— Что случилось? — вполголоса спросил Том у Мартина.

— На лицо явное осложнение ситуации, — также тихо ответил тот.

— В Организации Объединенных Наций?

— Нет, в личной жизни шефа, — пояснил Мартин, наклоняясь и собирая с пола бумаги.

— Неужели он получил отставку? Это что-то новенькое, — пробормотал Том, даже не пытаясь скрыть легкое торжество. — Он все больше становится похож на человека.

— Я хочу знать, кто сделал фотографии перед рестораном Мишеля, — мрачно произнес Казим после нескольких минут полной тишины. — Что у тебя по этому делу, Том?

Начальник службы безопасности с готовностью открыл ноутбук и быстро пробежал глазами несколько файлов.

— Пока ничего. До сегодняшнего момента никто не пытался продать снимки. Возможно, они настолько плохого качества, что не годятся для публикации.

— Возможно, — раздраженно бросил Казим, все видом давая понять, что считает это предположение глупейшим. Секунду мужчины пристально смотрели друг другу в глаза.

— Наверное, вам целесообразнее будет прекратить всякие контакты с этой женщиной, — наконец негромко сказал Том.

Заметив, как грозно поползли к переносице брови шефа, Мартин поторопился вмешаться:

— Том имеет в виду, что, поддерживая связь с мисс Ламберт, вы можете невольно поставить ее в неловкое и даже опасное положение.

— Я прекрасно понял, что имел в виду Том, — холодно ответил Казим, не удостоив Мартина взглядом. — Он просто не доверяет Наташе Ламберт.

Том продолжал молча и твердо смотреть на шефа. В комнате повисла гнетущая тишина. Казим перевел взгляд в окно. Уголок его рта вдруг дрогнул.

— Она не приняла мой подарок. Сначала все шло прекрасно. Мы много разговаривали, смеялись. А потом она вспомнила что-то такое, после чего не пожелала оставаться со мной за одним столиком. И не дала никаких объяснений. — Голос Казима звучал отрывисто. Было похоже, он просто не мог больше держать в себе такую глубокую обиду. — Нет, она не шпионка. Она своевольная и упрямая женщина. Мы так расстались, что теперь я даже лишен возможности позвонить ей!

— Так вы последуете моему совету? — осторожно спросил Том. Ни разу еще им с Мартином не доводилось видеть шефа таким несчастным.

— А что мне остается? Набрав ее номер, я рискую выслушать массу нелицеприятных вещей и все, — обреченно сказал Казим.

На лице Тома отразилось облегчение. Сочувствие к шефу не поколебало профессионального отношения к ситуации.

— В конце концов, вы увидитесь с ней на свадьбе, — примирительно заметил он.

— Если она вообще соизволит туда явиться, — горько парировал шеф.

Наташа позвонила Иззи с твердым намерением отказаться от роли подружки невесты. Иззи достаточно самостоятельна, чтобы справиться и без ее помощи. Разговор предстоял не из легких, поэтому Наташа не поленилась изложить свои аргументы на бумаге. Сейчас перед ней лежал список из нескольких пунктов.