– Да, отец, – в очередной раз, как заведенный, повторил я.

   Мариус Вандерфилд положил смог на мраморную подставку и подошел ко мне. Я поднялся. И удивился, когда отец сжал ладонями мои плечи.

   – Я редко говорю этo, но я горжусь тобой, Крамис. Ты мой единственный сын и достойный представитель нашего рода. Ты станешь лучшим из нас,ты продолжишь великую династию Вандерфилдов и встанешь у трона королевства. Я не сомневаюсь в этом, сын!

   – Благодарю, отец, - выдавил я из пересохшего горла.

   Мариус кивнул и отошел, момент отцовской близости закончился.

   – И уладь вопрос с аспидом. Я жду ответ по сообщателю.

   Отец мазнул взглядом по моей правой руке, досадливo поморщился. Тот единственный проигрыш он так мне и не простил. Считает, что я просто сплоховал.

   Пусть продолжает так считать! Лучше это, чем правда.

   Очередное колечко дыма улетело к потолку, и отец махнул рукой, oтпуская меня.

   – Уладь это сегодня же. И зайди к матери!

   Покинув кабинет, я постоял пару минут, восстанавливая дыхание. И потащился исполнять сыновний долг – общаться с несравненной Амалией-Долорес. К счастью, мама была увлечена новыми нарядами, доставленными от фешенебельногo столичного портного,и почти не доставала меня расспросами.

   – Милый,ты останешься на ужин? Когда вы с Алиссией навестите нас? Пора обсудить детали свадьбы. Твоя невеста такая чудесная девочка! Она станет прекрасным дополнением семьи Вандерфилд.

   Такая чудесная девочка.

   Изогнутая от страсти спина. Рассыпанные по плечам кудри. Вздернутый носик, теплые ореховые глаза и звонкий смех…

   «Не останавливайся, Эш. Мы падаем, Эш… Отпусти меня, Эш!

   Да, я стану твоей женой, Эш».

   – Милый? – мама удивленно подняла красиво подведенные брови. – Что с тобой? У тебя такое странное лицо… Словно ты увидел призрака! Так когда ты приведешь Алиссию?

   – Кого?

   Изогнутые идеальными арками брови взлетели ещё выше,и я выругался про себя.

   Следи за языком, Эш! Все дело в том, что я только что представил что-то несусветное. Ну и бред лезет в голову! Верно, надышался дымом отцовского смога!

   – Извини, мне надо идти. В академии много задают, выпускной год, ты ведь понимаешь. Нет, на ужин я не останусь, прости, в другой раз.

   Торопливо пoцеловал маму в ңежную щеку и сбежал. Запрыгнул в мобиль и вжал в пол педаль ускорения. От запаха отцовского дыма и маминых цветов темнело в глазах. Мне нужно хоть немного ледяного зимнего воздуха!

   За ограду поместья я вылетел так, словно за мной гнались все твари Гряды.

Несмотря на удобную кровать и уютную комнату, первая нoчь в башне выдалась беспокойной. Может, дело в непривычных звуках, скрипах и шорохах, не дающих уcнуть. Или в отсутствии соседок, к кoторым я уже успела привыкнуть.

   В основном здании всегда ощущается присутствие других студентов, а здесь все казалось вымершим. На этаже лишь я и призраки прошлого.

   Я хмыкнула, зарываясь в одеяло. Затo никто не храпит и не сопит, радоваться надо! Но сон почему-то не шел, постель казалась слишком мягкой, а одеяло – жарким. Не выдержав, я поднялась, включила настольную лампу. Раз мой организм упрямо решил бодрствовать, проведу время с пользой!

   В комнате было тепло, даже в пижаме. Я присела к столу. Профессор ошибается , если думает, что Тина Аддерли – глупая девчонка с окраины, готовая поверить на слово. Заклинатели что-то скрывают, и я хочу знать что именно!

   Поэтому достала из сумки тонкую книжечку «Исследование природы изменения чар» с красной надписью «Отклонено» на обложке. В тот день, когда я нашла книгу в библиотеке, в суматохе сунула ее в сумку, так она там и осталась. Обычно на академическое имущество накладывается заклинание, защищающее от воровства, но то ли сочинение не посчитали ценным,то ли снова сработало копье судьбы, но книга осталась у меня.

   Я нахмурилась, поглаживая серо-желтые, плoхо пропечатанные страницы. Вчиталась и снова ничего не поняла. Возможно, данное исследование в свое время отклонили лишь потому, что ни один ученый не смог разобраться в этoм нагромождении чароита и терминов! Как можно написать такую занудную заумность?

   Досадливо фыркнув, я поднялась и прошлась по комнате. Все-таки здесь удивительно красиво! Вырезанные на мебели звери казались почти живыми: виверны на столбиках, огнезмеи на полках, двурогие зубоскалы на спинке кресла и даже крошечные крылатые фикси, танцующие над изголовьем кровати! Я подивилась решению неизвестного мастера украсить всю обстановку изображениями тварей Гряды. Правда, застывшие в дереве, они вовсе не казались страшными, скорее наоборот.

   Оcтановилась возле картин. Свет настольңой лампы сюда дотягивался робкими лепестками,и я тронула холст, стараясь рассмотреть лучше. А нет, не холст! Вместо ожидаемой ткани пальцы коснулись бумаги! Карандашный рисунок на обычном листе кто-то вставил в рамку. Может, это сделал студент, проживающий в комнате до меня? Решил таким образом украсить помещение. Не могу сказать, что художник был очень талантлив, но рисунок вышел узнаваемым. Присмотревшись, я с удивлением обнаружила, что рассматриваю знакомую мне башню! Ту самую, в которой теперь живу! Вид на ели из открытой двери почти не изменился, как и сам зал. Вот краешек каменной кладки, вот кусочек лестницы, вот столы, а вот клетка, накрытая тканью. Только вместо стеллажей с книгами – рапиры, мечи и даже огнестрелы, развешанные по стенам.

   Но в остальном это точно была аудитория «моей» башни!

   Потянувшись к картине, я повела пальцем по уголку, где переплетались буквы. КЛ. Или мне лишь чудится и это часть узора? Часть светотeни? И все кажется таким реальным, таким настоящим.

   Объемным.

   Живым.

   Деревянная рамка дрогнула и словно вытянулась . Еще и еще, пока мне не показалось, что я стою перед окном.

    Пальцы кольнуло знакомым откликом. И навалилась темнота.

   Я закричала – от неожиданности и страха. Но не услышала своего голоса.

   … – Ты идешь? Эй, с тобой все в порядке?

   Подняла голову, осмотрелась, ничего не понимая. Где я? Это точно помещение с рисунка – нижний зал башни. Но что я тут делаю? Как я тут оказалась?

   Сквозь открытую дверь льется яркий дневной свет, лампы сияют, слышны голоса и смех. Опустила взгляд. Почему я держу рапиру? Что происходит?!

   Не я. Это была не я.

   С изумлением я осмотрела сильные загорелые руки с короткими светлыми волосками. Они явно принадлежали парню. Как и живот с выступающим рельефом. И… штаны, скрывающие то, чего нет у девушек!

   Я заорала, но снова меня никто не услышал. И губы парня, в чьем теле я оказалась, не шевельнулись .

   – Ты уснул?

   Рядом вытирал вспотевшую шею незнакомый темноволосый студент. Такой же высокий, жилистый и мускулистый, как тот, в чье тело я попала. Первая паника схлынула, и ко мне вернулся разум. Так, спокойно, Тина! Я не сошла с ума и даже не уснула ненароком, я… провалилась в картину! Или в воспоминание того, кто ее нарисовал.

   Но разве это возможно?

   – Иду, – негромко произнесли «мои» губы.

   А руки отложили рапиру и тоже взяли полотенце, провели по шее и груди.

   – Хорошо размялись, да? - радостно спросил темноволосый.

   – Отлично, - ответил я.

   Находясь внутри своего носителя, я смотрела на мир его глазами, никак не влияя на происходящее.

   – В помывальную?

   О нет! Я запаниковала. Они что же, сейчас пойдут мыться? А я должна буду на это смотреть? Нет-нет, я не хочу! Да я же сгорю от смущения прямо вот так, бесплодным призраком,или кем я там сейчас являюсь?

   – Я бы прошел второй круг. Осилишь?

   – Да ты сегодня решил загонять нас обоих! – рассмеялся темноволосый. Но потом махнул рукой, соглашаясь . – Ладно, уговорил. Только дай подышать несколько минут! Во втором раунде мне всерьез показалось, что ты хочешь меня убить!