Герцог потянулся еще раз и взял со стола очередную бумагу. Долина Садов… Вдовствующая виконтесса со своим младшим сыном опять что-то мутят… А виконт Фижи может поручиться за слишком небольшое количество своих людей… Надо ему намекнуть, что он может рассчитывать на поддержку со стороны герцога — необходима лишь его просьба… Нет, этот вопрос на Большой совет выносить не следует… Про это он скажет ему при личной встрече…
Еще один свиток… От казначея. Озерная Долина, граф Ноккус. Опять просит отсрочки платежей… А вот этот вопрос можно будет поднять на Совете — не со своего же кармана герцог должен оплачивать налоги в казну за всех своих вассалов!
Перед герцогом повисла еще одна мышка, держащая в лапках свиток с кокетливым сиреневым бантиком… Рандольф улыбнулся и забрал письмо от жены. «Дорогой, — писала она, оставляя недописанные буквы, когда заканчивались чернила на перышке, — могу ли я нанести визит приболевшей леди Магдалин? Я возьму карету и слуг. К моему большому сожалению, леди Море все еще нездоровится, и мне не хотелось бы беспокоить ее…
Скучаю, но не буду досаждать Вам своими стенаниями.
Ваша (зачеркнуто) Твоя Элен.
PS. Кашу съела, воздухом подышала. Эл…»
Губы герцога расползлись в невольной улыбке… Такими темпами Элен и двенадцати мышек не хватит… Он достал чистый лист бумаги и быстрым как бы летящим почерком набросал ответ… Маленький крылатый посланник отправился в путь.
Остаток дня я провела в библиотеке, разыскивая и записывая сведения по разным цветам и растениям. Дело в том, что в доставленной к обеду почте оказался красочный каталог растений, заказанный нашим садовником. Я выпросила у него этот журнал на один денек, что бы показать его завтра леди Маргарет. Ну, а что бы не оказаться полным профаном в деле цветоводства, пришлось посидеть в библиотеке… Зато теперь я знала, почему Primalus nubile надо сажать с южной стороны, а Primalus alba — с западной….
Перед сном озаботила очередную мышку доставкой Рандольфу подробного отчета о прошедшем дне, сложила на одно блюдо фрукты и печенье, подобрала в библиотеке душещипательно-любовный роман (под руководством Тиники) и со всем этим богатством забралась под одеяло… Меня хватило страниц на десять…
Утро встретило меня солнечными лучами, пением птиц, ароматом цветов и порхающей надо мной мышкой… Рандольф… Рандольф обещал вернуться завтра к вечеру…
Я дернула шнурок, вызывая дежурную служанку. Селин тут же вбежала в комнату, присела в реверансе, радостно улыбнулась и побежала отодвигать занавеси и открывать окно:
— Доброе утро, миледи! Сегодня такой чудесный день будет! На небе — ни облачка! И уже с утра так тепло! — обернулась она ко мне от окна, продолжая также радостно улыбаться.
— Ты любишь солнце и жару? — улыбнулась я ей в ответ, потому что просто невозможно было не ответить улыбкой на ее радостное лицо.
— Да, миледи. Там, где я родилась, всегда было очень много солнца!
— А ты откуда?
— Я родилась в долине у Серебряных гор… — Селин мечтательно унеслась в воспоминания, а я поняла, что мне неплохо бы подучить географию — в монастыре, где обучалась Соленика, этим явно не озабочивались…
— Селин, а скажи мне, пожалуйста, летом в сельской местности, во сколько прилично с визитом приехать?
— Так же как и в городе, Ваша Милость, после полудня.
— Тогда сейчас приготовь ванну, а потом подавай сразу платье для визитов. Как там себя чувствует леди Мора?
— Да все так же, миледи, — притворно вздохнула Селин, — но собиралась сегодня спуститься к завтраку…
— Надо ее навестить… Ей совершенно незачем с больной спиной ходить по лестницам, скажи на кухне, что я распорядилась подать завтрак леди Море в ее комнату…
— Да, Ваша Милость, с радостью!
Карета была подана, как велел во вчерашнем письме Рандольф с «двумя лакеями». Один открыл передо мной дверцу, второй подал руку, помогая забраться по лесенке… После этого они заняли свои места на запятках. Ух, я, конечно же не стерпела, и чуть отодвинула шторку на задней стенке кареты… Хм, два лакея в черных с серебром ливреях, на запятках… Классненько…
Домчались мы минут за пять… Если бы не всякие эти «этикетные экивоки», я бы прекрасно прогулялась до дома Фреков…
Мастер Корнелиус встретил меня на пороге:
— Леди Элен! — он чуть склоняется, целуя мне руку, — Я так рад видеть вас!
— О, Мастер Корнелиус! Это я рада нанести вам визит!
— Дорогая леди Элен, я безумно признателен вам, — забирая у меня довольно тяжелый каталог, — Магдалин так ждет вас… — беря меня под руку и сопровождая в дом.
— Как она себя чувствует?
— Сегодня уже лучше. И все благодаря вам, как узнала, что вы собираетесь нас навестить, так и ожила! Магдалин! — мы вошли в гостиную, — Смотри, кто к нам приехал!
— О, леди Элен! — леди Магдалин сидела в высоком кресле за небольшим столиком с разложенным на нем рукоделием, — Я так рада видеть вас, дорогая!
— Леди, Магдалин, как вы? — подошла я к ней и присела на соседний стул, вдруг понимая, что, возможно от меня ожидали поцелуя в щечку… Хм, надо будет спросить у Рандольфа… Но, сегодня я на это не решилась, хотя, позыв такой был…
— Не беспокойтесь, со мной все в порядке, леди Элен! Незначительное недомогание, не больше… Расскажите лучше, как вы? Освоились в нашей «сельской» местности?
— Да, вполне! Я привезла вам посмотреть каталог растений на этот месяц, и хотела бы с вами посоветоваться по поводу некоторых цветов.
— Новый каталог?! О, это просто замечательно! И какие цветы вас заинтересовали?
Где-то через полтора круга я распрощалась с леди Магдалин, пообещав заказать для нее все заинтересовавшие ее растения. Я уже подходила к своей карете, когда во двор на сером в яблоках жеребце въехал светловолосый модно одетый юноша. Он ловко спешился, небрежно бросил поводья подбежавшему мальчишке и бросил пристальный заинтересованно-оценивающий взгляд на меня. Я, не торопясь, хм, чинно! уселась в карету. Этот взгляд, конечно, польстил мне, но и немного напугал… Как я должна себя вести? Что будет соответствовать местному этикету? В этот раз мне повезло, я имела возможность сделать вид, что ничего не видела…
Дома меня ожидало еще одно послание от Рандольфа… Я отписалась ему, что визит к леди Магдалин прошел успешно и, что по его кошельку будет нанесен ощутимый удар, так как я решила заняться цветоводством… В ответ, почти незамедлительно, прилетела толстенькая розовенькая в оборочках мышка с сообщением, что мне открыт абсолютный доступ ко всем счетам…
Утром, я только собралась прогуляться на берег реки, как явились с визитом лорд Саргавариель и леди Анина.
— О, дорогая, как вы здесь поживаете? — чмокнула меня в щечку Анина.
— В общем-то, замечательно, только… — я вздохнула и посмотрела на Авара.
— Что «только»? — улыбнулся лорд Саргавариель.
— Всего третий день без Рандольфа, а я уже очень скучаю…
— Ну, это вполне объяснимо… — поддержала беседу леди Анина, — Я полюбила лето только после того, как овдовела!
Мы с лордом Аваром, чуть ли не раскрыв рты, уставились на нее.
— Ох! Простите! Я совсем не то имела в виду! — рассмеялась леди Анина, — Просто сначала каждое лето в имение меня вывозили родители, потом муж… А надо заметить, что имения, как у родителей, так и у мужа, были расположены в такой глуши… У вас, леди Элен, хоть какие-то соседи есть… Поместье моих родителей находилось на юго-западе Илении, но меня абсолютно никуда не выпускали… А поместье мужа было в предгорьях Северных гор… Большое, просто огромное! До ближайших соседей — дня два пути… Я продала его после смерти мужа… — непринужденно взмахнула она веером, — А остальное… — леди Анина сделала какой-тот жест руками, по-видимому, обращенный к их Богам, — слава Богам! Я смогла этим распорядиться!
