Герцог протянул меч, меч в руках короля скрестился с ним… Рядом с ним на коленях стояла женщина, ради которой он пошел на все это…

Прозвучала клятва, камни в навершии мечей вспыхнули — клятва принята!

Напряжение начала вечера спало, Элен расслабилась и теперь мило болтала с какой-то дамой, обсуждая бантики и оборочки. Рандольф не мог налюбоваться на свою жену и только поражался, как легко она вошла в свет, как будто всю жизнь только и разъезжала по балам. Зазвучала музыка, и он снова пригласил свою жену на танец. Она с радостью вложила свою руку в его и устремилась за ним в центр зала. Ему очень нравилось танцевать с ней — она была грациозна и податлива, она как будто предугадывала каждое его движение.

— Не хочешь прогуляться по саду? — предложил лорд Рандольф своей чуть запыхавшейся и раскрасневшейся партнерше, после того как помог ей подняться из заключительного реверанса.

— С удовольствием! — взмахнула она веером, — Вы совсем закружили меня, герцог!

Они вышли на прилегающий к залу балкон и спустились в сад. Все дорожки и деревья были подсвечены разноцветными фонариками, кое-где виднелись прогуливающиеся парочки. Вдруг их нагнал лорд Саргавариель:

— Добрый вечер! Примите и мои поздравления. Целый вечер пытаюсь вас поздравить, но вы все время ускользаете!

— Можно подумать, что ты стоял на месте! — отозвался Рандольф, — Только и видно было, как твой хвост мелькал то в одном, то в другом конце зала! И каждый раз рядом с новой женщиной!

— Ну не всем же так везет, как тебе! А я еще нахожусь в поиске! Да, ты заметил, герцога Линойского что-то сегодня не видно… А ведь он не пропускает ни одного подобного мероприятия.

— И слава Богам, что нет!

— Леди Марцинус — присоединилась к их разговору Элен, — сказала, что Ее Величество за что-то очень рассердилась на герцога Линойского и велела ему не показываться ей на глаза.

— О, Боги! Элен! Откуда такие познания? И когда вы успели так близко познакомиться с маркизой?

— Пока вы, дражайший супруг, наслаждались беседой с ее мужем! Ну, право же, Рандольф! Надо же нам было о чем-то разговаривать!

— И вы стали обсуждать личную жизнь венценосных особ? — скептически спросил лорд Рандольф.

— Я ни словом не обмолвилась о личной жизни! Я даже не знала, что за этим скрывается личная жизнь. Просто маркиза очень сожалела, что на балу не будет герцога Линойского, ведь «он так божественно танцует»! — Элен прижала ручки к груди, явно передразнивая свою новую знакомую.

— О, это маркиза еще не танцевала с лордом Саргавариелем! — рассмеялся Рандольф.

— А лорд Саргавариель тоже танцует «божественно»? — хитро взглянула на приятеля мужа Элен.

— Ну, не знаю, насколько божественно, но с удовольствием вам бы это продемонстрировал, если вы не против и, если ваш супруг доверит мне свое сокровище, — склонился в поклоне лорд Саргавариель.

— Только на один танец! — согласился лорд Рандольф.

Лорд Штумарт смотрел, как его Элен кружилась по залу в объятиях Авара, тот что-то шептал ей на ухо, она отвечала, иногда смеялась, а иногда недоуменно посматривала на него. Танец закончился, Авар подвел Элен к мужу.

— Благодарю вас, леди Штумарт за доставленное удовольствие. Возвращаю вам герцог ваше сокровище и благодарю за оказанное доверие, — муж с приятелем шутейно раскланялись. Вдруг присутствующие рядом раздвинулись.

— А мне вы доверите свое сокровище? — рядом с ними стоял король Викус VI.

— Ваше Величество! Вам я могу доверить абсолютно все…

Король протянул руку, приглашая Элен, а потом увел ее в центр зала. Он о чем-то расспрашивал ее, она сдержанно отвечала, иногда чуть заметно краснея… По окончании танца, Его Величество подвел герцогиню к ожидающим ее мужчинам, поблагодарил и удалился.

— Элен, я думаю нам пора уходить.

— Почему? Здесь так весело!

Рандольф не успел ей ответить, потому что к ним подошел высокий интересный мужчина и испросил разрешения пригласить Элен на следующий танец. Элен видела, как недовольно сверкнули глаза ее мужа.

— Ох, извините, мне право жаль, но я так устала… Я хотела бы немного передохнуть…

— Теперь вы понимаете? — обратился к ней муж, когда несостоявшийся кавалер отошел от них, — После танца с королем вы стали невероятно популярной… — к ним уже приближался очередной кавалер.

— Я не хочу быть «популярной», — прошипела Элен, — Давайте вернемся домой….

Они вышли из бального зала и стали спускаться по лестнице, вдруг из-за поворота на них чуть ли не налетел очень спешащий мужчина в белом костюме.

— Какого гоблина! — грубо начал он и осекся, увидев Элен. Перевел взгляд на Рандольфа.

— Это вы, герцог… Представьте меня вашей спутнице!

— Вы не хотите для начала извиниться перед дамой, Ваше Высочество?

— Ах, да… Приношу свои глубочайшие извинения, — расшаркался мужчина. Рандольф вздохнул и, скрепя сердце, произнес:

— Дорогая, разрешите представить вам герцога Линойского…

Элен сделала книксен и взяла своего мужа под руку.

— Очень, очень рад знакомству! — продолжал выписывать пируэты герцог, и Элен не могла понять, это его обычное поведение или он паясничает, — Но что же вы так рано покидаете бал? Вам не понравилось?

— Напротив, было очень весело…

— Ваше Высочество, мы только сегодня прибыли из Лунной Долины, и моя жена несколько утомилась…

— Жаль, очень жаль! Но, надеюсь, вы не откажетесь украсить своим присутствием мой бал на следующей неделе?

— Почту за честь, Ваше Высочество, — присела Элен в реверансе.

— Я пришлю вам приглашение, а теперь не смею задерживать… — герцог Линойский отошел в сторону, позволяя супругам продолжить их путь.

— Паяц… — прошипел сквозь зубы лорд Штумарт и добавил еще несколько совсем нецензурных слов.

— Рандольф… — укоризненно произнесла жена и ласково погладила его руку, на которую опиралась.

— Извините, дорогая…

Им подали плащи, и они вышли из дворца. Напротив дверей на подъездной дорожке их уже ожидала карета, лакеи учтиво распахнули дверцы. Рандольф усадил жену и забрался сам, карета тронулась.

— Ран, ну что ты так разволновался? Ничего же страшного не произошло! — Элен наклонилась и взяла мужа за руки, — Подвинься! — и она, безжалостно сминая платье, пересела на диванчик к Рандольфу.

— Мне так понравилось танцевать!

— С Его Величеством? — Рандольф обнял жену, прижимая ее к себе.

— Нет, с тобой, любимый…

Я сидела, прижавшись к мужу, и никак не могла понять, что вызвало у него такой гнев, ярость, полыхнувшая у него в глазах, просто напугала меня. Не может быть, что бы это был проступок герцога Линойского, тем более, что он после извинился, да и вообще был очень вежлив и мил. Я так и не придумала, как расспросить об этом Рандольфа.

Муж помог мне выбраться из кареты, и мы под руку вошли в дом.

— Рандольф, а в этом особняке тоже есть бальная зала?

— Конечно, дорогая, хотите посмотреть?

— Очень!

Мы миновали несколько небольших залов, расположенных анфиладой и подсвеченных неяркими магическими огоньками, а потом Рандольф распахнул двери в огромный зал. Взмах руки и зажглись сотни свечей, отражаясь в зеркалах и позолоте и переливаясь в хрустальных подвесках канделябров и люстр. Я восхищенно закружилась по залу:

— Это просто бесподобно! Этот зал еще наряднее, чем во дворце!

— Не вздумайте только упомянуть об этом при Его или Ее Величествах! — муж рассмеялся и подошел ко мне и, мгновение спустя, зазвучала музыка, а я оказалась в его объятиях, и он уже кружил меня по залу.

— Рандольф, а когда вы научили меня вашим танцам?

— Так и не поняла? — остановился он и прижал меня сильнее, — Когда целовал тебя.

— А-а-а… Ты уверен, что показал мне все танцы?

— Мы можем закрепить пройденный материал, — наклонился он ко мне…