Я побежала к Ирин. Там уже собрались все. У счастливой матери глаза сияли, как звезды. Я подскочила к кровати:

— Вы уже встали? Покажете наследника?

Я взяла в руки маленький сверток. Крошечный ребенок смешно шевелил губами. Я прижала его к себе и сразу же вспомнила Клода. Как же давно его не видела… Посмотрела на смеющиеся лица окружающих: что их всех так рассмешило?

Оказывается, развеселили их мой вопрос. Я сумела проспать двое суток. Ко мне даже несколько раз заходили, чтобы убедиться, что со мной все в порядке.

Надо же, и как я смогла так долго спать? Причем, уже не в первый раз. Вместо того, чтобы все внимание отдать молодой матери, людям пришлось беспокоиться обо мне.

Ирин сказала:

— Прилетал Эйнэр. Посмотрел на племянника и поздравил нас. Но тебя будить не разрешил. Сказал, что тебе необходимо выспаться.

Я даже подпрыгнула:

— Ирин, как вы могли! Я бы хотела встретиться с князем.

И закусила губу, которая сама по себе заныла. Вот ведь: сон в руку!

Я улыбалась, а в душе все кипело: чертов эльф! Он, видите ли, беспокоится о моем самочувствии! Почему бы прямо не сказать, что не желает больше меня видеть. Было бы гораздо честнее. Да нужен он мне! Еще буду о нем плакать!

И чем старательней я пыталась вызвать в себе ненависть к эльфу, тем горче становилось на сердце. Ирин с любопытством наблюдала за мной, но ничего не спрашивала, и я совсем разозлилась. Житья от него нет! Руку все время жжет, теперь и губы прибавились. Только в одном я не упрекала эльфа: за Клода я действительно была благодарна. Уехал, ну и ладно. Не захотел поговорить, ну и ладно. Женится, ну и ладно. И что я из-за него парюсь?

Наконец, все разошлись, и мы остались вдвоем с Ирин:

— Эйнэр действительно не хотел беспокоить тебя, Елка.

Я, как можно беспечнее заявила:

— Все нормально, Ирин. И правильно. Передо мной у твоего брата нет никаких обязательств. Его дело — встречаться или нет.

Эльфийка укоризненно посмотрела на меня:

— Но ты же сама не желаешь этих встреч.

— И ты прекрасно знаешь, почему.

— Да сколько можно, Елка?!! Все еще превращаешься в оборотня? Да не смешно ли тебе самой?

Я с изумлением уставилась на Ирин:

— Ты не веришь?!! Не веришь, что оборотни существуют на самом деле?

Эльфийка рассмеялась:

— Еще как верю. Даже видела одного. И он мне очень нравится.

Вот это удар! Значит, она уверена, что я оборотень и ей еще и смешно! Знать и уверять меня совершенно в другом! Я стремглав бросилась из комнаты. Передразнила Ирин: «Посмотри в зеркало, Елка, мы с тобой так похожи»… Фу, ненавижу притворство.

Я быстрым шагом мерила дорожки сада и никак не могла успокоиться. Вдруг на мое плечо опустился вороненок и потерся головой о мою щеку. Как он всегда узнает, что мне плохо? Я пальцем погладила его крылышки. Не сдержалась, и пожаловалась:

— Хорошо тебе птичка. Никаких проблем. А я, оказывается, давно уже оборотень. Только не начала превращаться. Но, наверное, скоро стану зверем.

Вороненок пискнул и скатился с моего плеча. Вот, даже он понял! А я одна доверчивая идиотка. Я с упоением награждала себя похожими эпитетами и не сразу обратила внимание на характерный стон и треск.

Я обернулась и увидела перед собой того, кого прежде встречала в образе лисенка.

— Илмар, милый! Откуда?

У меня было море вопросов. Я оглядела своего спутника с ног до головы и поняла, что в прошлую встречу неправильно оценила его. Тогда он показался мне очень юным, почти подростком, а сейчас передо мной стоял молодой стройный мужчина. Он галантно поклонился:

— Разрешите представиться. Лорд Илмар Ар-Руа.

— Значит, вы все время были со мной? Но зачем?

— Так решил Ур-Вэйт. Он приказал охранять и защищать Вас. Если бы превращение все-таки произошло, Вам было бы трудно справиться одной.

Я самодовольно усмехнулась:

— Ну, предположим, я не слабее Вас, лорд. И умею за себя постоять.

Илмар ухмыльнулся. Видимо, мои слова его в какой-то степени задели. Спустя мгновение я взлетела в воздух, а потом оказалась прижатой к груди лорда. Он легко удерживал меня одной левой рукой, а правая сжимала мой кинжал. И я была бы не Елка, если бы меня не восхитил этот захват. А потом лорд подошел к молодому дереву и, шутя, переломил его.

Вот и верь внешности. Он казался таким хрупким и изящным. Я про себя подумала: хорошо, Елка, что тебе не пришло в голову показывать свою силу, пока ты гостила у оборотней. Вот для них была бы потеха.

— А почему Вы не оказали мне помощь в борьбе с акулой?

— Но Вы, леди, поклялись отомстить. Значит, мое вмешательство было бы оскорбительным.

— Ладно, пойдемте, поговорим у меня в комнате, лорд. А то решат, что я назначила здесь свидание.

В моих апартаментах внимание Илмара привлекли миниатюры, написанные Джейдом. Он взял в руки портрет Ирин:

— До чего же хороша!

— И холодна, — добавила я, чтобы хоть немного убавить пыл лорда.

Он усмехнулся:

— Это и хорошо. Поведи себя такая женщина по-другому, половина мужчин Кэрдарии рассталась бы с жизнью. Либо в поединках, либо покончив с собой от неразделенной любви.

Я задумалась: а ведь верно. Почему-то я никогда не рассматривала поведение эльфийки с такой стороны.

— Леди Елка, я могу попросить на память эти два портрета? — он держал изображения меня и Ирин.

— Но мой-то Вам зачем, лорд?

— Вручу Ур-Вэйту. Пусть вспоминает, кому обязан властью и избавлением от сильнейших соперников. А миниатюру эльфийки я хотел бы взять на память себе. Кстати, у меня к Вам просьба: представьте меня леди, а то мне доводилось общаться с ней только в образе птицы.

У меня просто «отвисла челюсть»: вот, значит, кого имела в виду Ирин, когда говорила, что видела оборотня.

Я с любопытством спросила:

— А почему Вы ни разу не попробовали стать человеком?

— Мне было запрещено делать это без особой необходимости. Я собирался вмешаться, когда появился Тей-Ург, но меня опередил Ваш эльф.

Я вспыхнула:

— Какой же он мой?!!

И отчего-то жалобно добавила:

— Он скоро женится.

Лорд Ар-Руа взял меня за руку и посмотрел в глаза:

— Постарайтесь сделать правильный выбор, леди.

Мы вошли к Ирин. Эльфийка отдыхала в кресле, и как же она была прекрасна! «А ведь эльфы и оборотни ненавидят друг друга», — запоздало подумала я, — «может, он хочет ее убить»? Но мои опасения оказались беспочвенными. Я представила лорда, и он припал долгим поцелуем к руке красавицы. А гордая и холодная Ирин вдруг зарделась, как утренняя заря. Мелькнула мысль: они же враги! Потом другая: а вдруг войдет Джейд? Я не придумала ничего лучше, чем объявить, что что-то забыла и пойду возьму.

Когда я вернулась, лорд говорил Ирин, что будет ждать и помнить ее вечно. Хм, я представила, как они с палочками бредут навстречу друг другу. И тут же опомнилась: это нас с Джейдом ждет старость, а они могут и позволить себе ожидание.

Вскоре мы покинули Ирин. Лорд был печален.

— Вы могли бы еще пожить у нас.

— Нет, леди, не могу. Скоро вы отправитесь туда, куда мне не будет пути: не все эльфы способны любить врагов.

Да откуда он все знает? Не оборотень, а маг какой-то! Я сняла с шеи амулет в виде половинки птицы:

— Лорд, я прошу, верните это Ур-Вэйту. Вы правильно сказали: там, где я окажусь, не стоит носить его. И передайте лорду, что я всегда вспоминаю его с нежностью и благодарностью.

— Он Вас тоже, леди Елка.

Лорд улыбнулся, показав великолепные клыки:

— А, может, ну их, эльфов? Отправляйтесь со мной. Из вас получится великолепный оборотень.

Потом Илмар снова погрустнел:

— Вот не знал, что оставлю здесь сердце.

Я подумала: не у Вас одного, лорд Ар-Руа, тело в одном мире, а сердце — в другом.

Вскоре над двором кружила птица. В окне мелькнул силуэт Ирин. Я почувствовала грусть. Грусть о тех, кто появлялся в моей жизни, а потом исчезал. Навсегда.