Тучи нависали над самым горизонтом, грозя в любую секунду низвергнуть на планету потоки дождя или мокрого снега. Они шли так низко, что казалось достаточно встать на цыпочки и можно дотянуться рукой. Нет, на самом деле такое безумие никому и в голову бы не пришло. Здешние небеса фамильярность не поощряют. Тихону приходилось видеть, как удар молнии на Дельте — менее воинственной, но такой же недружелюбной к людям, превратил броневик с отказавшим защитным полем в сплавленную груду металлолома.

Ослепительно яркий, словно отколовшийся кусочек так и не показавшегося за все утро здешнего солнца (β-Тарантула, звезда ІІ класса), сгусток плазмы с шипением и треском ударил в базальтовую скалу метрах в двух левее и выше. Каменная глыба вздрогнула и как шрапнелью окатила десантников фонтаном горячей щебенки. К счастью, в отличие от настоящей шрапнели, оплавленные камешки не имели режущей кромки и не представляли опасности ни для гермошлемов, ни для ткани скафандров, даже с отключенным защитным полем. Максимум — у парней прибавилась бы пара-тройка новых синяков. Но о таких мелочах даже упоминать неудобно.

— Командир, — автоматическая подстройка голоса в динамиках нивелировала громкость и эмоции до стандартного тембра, поэтому только некоторая торопливость речи выказывала волнение старшины «Шмеля». — Похоже, по нам кибер-стрелок работает. В вилку берет. Пристреливается… Сейчас левее шарахнет.

К мнению старшины стоило прислушаться. Шмелев единственный во взводе Тихона фон Видена, позывной «Грей», имел опыт боевого десантирования. А за штурм базы эннэми в системе КЦ-649 даже награжден медалью «За боевые заслуги».

Согласно давно и подробно отработанным методам проведения разведки боем, барражирующая на орбите, эскадра нарыла интересующую область конусом помех во всех диапазонах частот. Тем самым, если не ослепив активную оборону эннэми, то сделав ее весьма «криворукой» и «косоглазой». Поэтому, когда датчики защитных периметров засекали передвижения разведчиков и поднимали тревогу, средства поражения, большей частью автоматические плазменные пушки, никогда не попадали в цель с первого залпа. Требовалась дополнительная наводка. А это несколько лишних секунд для маневра…

Пульнув первым зарядом в белый свет как в копейку, кибернетические наводчики начинали вычислять погрешность методом пошаговой пристрелки к местности, в солдатском обиходе именуемой «перелет-недолет».

В общем, прав был старшина, еще как минимум пять секунд, до очередного промаха, на обстрел можно не обращать внимания, давая своим приборам, тоже слегка «окосевшим», дополнительное время для сканирования периметра базы. Но сердце лейтенанта вдруг болезненно сжалось, пропустило удар, а потом зачастило, нагоняя упущенное время.

— Защиту на максимум! Дистанция десять метров! Вперед!

Доверяя предчувствию и не теряя ни секунды на осмысление столь неожиданно возникшей тревоги, Грей одним прыжком вымахнул из небольшой вымоины, на ходу переводя защиту скафандра в активный режим.

Блок питания защитного поля боевого скафандра рассчитан на четыре часа предельной нагрузки. В этом режиме можно спокойно прыгать в жерло вулкана. И четыре часа — срок вполне достаточный, чтобы выбраться из любой передряги или дождаться спасателей. Теоретически… Но, как показывала практика, четырнадцать тысяч четыреста секунд в иных ситуациях пролетают гораздо быстрее, чем хотелось бы. Поэтому, нарушая инструкции, опытные бойцы, да и салаги тоже, никогда не держат защиту на пределе. Экономя энергию. На тот самый, непредвиденный случай, когда всего лишь одна киловатт-минута может отделять жизнь от смерти.

А через секунду за спиной полыхнуло, словно там  разверзлись врата ада или… родилась сверхновая.

Глава первая

Космопорты Ливадии всегда поражали тишиной и налетом провинциальности даже путешественников прибывающих из весьма отдаленных уголков Империи, иной раз не отмеченных на звездных атласах, как обитаемые миры. А сегодня, особенно.

Впрочем, ничего удивительного.

Во-первых, — Ливадия, четвертая планета в системе Ирия, большей частью была всего лишь таможенным форпостом, где следовало пройти досмотр, получить разрешение на въезд, а заодно, подготовиться к появлению в приличном обществе. Для этого в отелях, рядом с космопортом, круглосуточно работали косметические салоны, парикмахерские, сауны и всевозможные магазины, где можно было приодеться с ног до головы по последней моде. Потому что вальяжно плывущий по ее небу и отлично видимый в любое время суток зелено-голубой шарик третьей планеты системы Ирия — был Эдемом. Святая святых, мечтой каждого гражданина, столицей и сердцем Империи Тысячи Солнц.

Во-вторых, — в дни больших праздников поток пассажиров стихал сам собой. Все, кто мог позволить себе не работать, готовились к торжеству заранее. Чтобы сполна насладиться, не столь уж частым в последние годы, узаконенным бездельем.

А начавшиеся позавчера торжества были одними из самых больших, не считая Дня рождения Императора и Нового года… Ровно 100-лет со дня старта первой Внеземной экспедиции «Терра Нова».

К празднествам готовились с размахом и помпой, на время отменив именной указ Е.И.В. о повсеместной и строгой экономии. Буквально все, кто имел к этому отношение — оформители, устроители балов, пиротехники, артисты, сценаристы и режиссеры… проще говоря все деятели шоу-бизнеса и даже обычные балаганные шуты — обещали удивить и потрясти.

Тихон ни за что не отправился бы в дорогу в такой день, но хитрецы перевозчики, понимая, что могут остаться на неделю без клиентов, снизили цены на билеты в выходные  почти на треть. Вроде как бы, предоставляя возможность и малоимущим слоям населения сняться с насиженных мест, дабы хоть раз в году ощутить себя гражданами Великой Космической Империи. Свободными людьми, а не рабами, приговоренными к пожизненному прозябанию на одной планете… Поэтому, после долгих внутренних монологов и колебаний, возможность существенно сэкономить взяла верх над желанием напоследок хорошенько оттянутся вместе со школьными друзьями.

Хотя, если быть предельно честным (а зачем лукавить перед самим собой?) самую тяжелую гирьку на весы бросила ссора с Лерой…

После того, как девушка узнала о намерении Тихона отправиться в Эдем, для поступления в военное училище, отношения между ними стали весьма прохладными. Ничего не говоря прямо, она все чаще бывала слишком занята по вечерам с младшими братишками… То чувствовала себя неважно. То находились какие-то, совершенно непредвиденные, но до крайности важные дела.

Последней каплей, стала эсэмэска, сообщающая, что Лера пошла проведать заболевшую подругу. Ту самую, с которой Тихон, как раз в этот момент разговаривал о подготовке к выпускному балу. И тогда парень понял, что в родном городе его больше ничто не удерживает.

Взбрыкнул, конечно. Он ведь так и не объяснил Лере настоящую причину столь внезапного решения избрать карьеру военного. Вот она и подумала, что Тихон ухватился за единственную реальную возможность выбраться из провинциальной глуши. И ради этого пожертвовал даже любимой. А с другой стороны, значит, не очень-то оно ей было надо, его объяснение, если дольше чем за месяц у девушки не нашлось времени для откровенного разговора. Ну и черт с ней… Как говорят воздухоплаватели: «Меньше балласта — лучше подъемность».

Он же не виноват, что разрекламированный перед завершением учебного года набор в космодесантные войска совпал с совершенно неожиданно полученным известием об отце. И пусть призрачный, но все-таки шанс найти его, мог бы только у старинного друга их семьи — полковника Мирского, служившего сейчас в столице. Но о таком деле не попросишь по скайпу и тем более, не отправишь на «мыло». А перелет только ради  встречи с ним был семье фон Виден не по карману, даже с праздничной скидкой. Зато абитуриентам, прошедшим первичное тестирование в военных комиссариатах по месту проживания, полагался один билет с открытой датой. Уверен в себе — лети за казенный счет. Сомневаешься — береги до возвращения… Хоть какое-то утешение.