— Да? — девушка оценивающим взглядом окинула парня. — Интересно. А я думала, уже все выветрилось…

— Что?! Бунт на корабле?! Неподчинение прямому приказу старшего по званию? Не потерплю!

Тихон вскочил на ноги, подхватил на руки хохочущую и вяло отбивающуюся Аню, раскрутил вокруг себя и швырнул в озеро… А потом прыгнул следом. Взвизгнула девушка гораздо громче, чем булькнуло. А потом оба весело заплескались, гоняясь друг за другом… и никто не заметил юркую фигурку, метнувшуюся из ближайших зарослей к их одежде, оставленной на берегу. Неизвестный воровато поглядывая в их сторону, быстро собрал вещи и убежал, унося с собой бесценные трофеи.

Вода в озере, если не считать легкой горчинки оставляемой на губах, была изумительной. В меру теплая и прозрачная настолько, что дно удавалось разглядеть в мельчайших подробностях. Как в аквапарке… Несмотря на то, что донырнуть до него Тихон так и не смог. Хотя плавал весьма неплохо, и уж на какие-нибудь семь-восемь метров нырнул бы запросто. Значит, водоем был гораздо глубже, чем казался. Так что купались долго, с наслаждением. И пропажу заметили не скоро.

— Это что еще за глупые шутки? — возмутилась девушка, обнаружив отсутствие одежды. — Тихон! Ты прям, как маленький… Верни сейчас же!

— Чего? — парень нарочно задержался, чтобы получить возможность полюбоваться видом сзади и не сразу переключился. — Что опять не так?

— Одежду зачем спрятал? Не насмотрелся еще? Ну, вот я… — девушка приняла одну из не самых скромных поз. Потом повернулась другим боком. — Нравится? Мне приятно… А комбинезон верни. Становится прохладно… Я не хочу простудиться. Оно тебе надо? 

— Комбинезон? Какой комбинезон?

— Тишка… это уже не смешно! — девушка сердито топнула.

— Одежда, значит… — парень с явным недоумением оглядел пустой берег. — И ты решила, что это я ее спрятал. Свою тоже? А главное — когда? Если мы купались вместе?

— Так ведь… нет никого больше… — растерянно произнесла Аня, сообразив, что парень прав. — Не Гулливер же…

— После того, как я разрешил ему усовершенствоваться… — хмыкнул Тихон. — Вполне способен… Вот только выходить за пределы яхты он еще не умеет. Да и загружен по самую макушку, оперативки на шуточки не хватит. Так что вычеркнем ИскИна из списка подозреваемых и вспомним, что здесь и до нас жили…

— Ой! — Аня прикрылась руками. — Аборигены! Я о них совсем… — и не договорив, девушка со всех ног побежала к яхте.

— Разумно… Кто бы и зачем не стащил наши шмотки, выяснять это удобнее одетому.

«Светлый бог, Тихон!» — голос старейшины возник в голове, как всегда, неожиданно.

— Я слышу тебя, Кнорс, — фон Виден отвечал вслух, хотя мог этого и не делать. Старейшина все равно воспринимал не вербальный, а ментальный посыл.

«Я хотел бы нижайше просить прощения за своего внука…»

Звук сменился картинкой, демонстрирующей момент хищения одежды.

— А, так вот что произошло…

«Он будет наказан так, как этого заслуживает»

Еще одна сценка. Теперь старик держал за чуб какого-то парнишку и перерезал ему горло.

— Нет!

«Да. Это слишком мягкое наказание…» — согласился старейшина. И на следующей картинке, тот же парнишка стоял привязанный к колу, а к нему приближался джезкардор. Особенно отвратительный из-за обильно текущей из клыкастой морды слюны.

— Да нет же!

Тихон даже голос повысить. Но сформулировать ответ не успел.

«Я услышал тебя, светлая богиня Анна, — прозвучали слова старейшины. — Твоя воля — закон. Будет исполнено… Хвала, милосердным богам! Я ваш раб навеки…»

— Эй, о чем это вы? Старейшина! В отличии от тебя, я мыслей богини не слышу! Что она приказала?

Секундная заминка. Потом возникла картинка. Старейшина сечет парнишку розгами.

— А, ну это правильно…  За одного битого, двух небитых дают. Только пусть сперва объяснит: зачем ему наша одежда понадобилась?

Кнорс так долго молчал, что Тихон уже хотел повторить вопрос, когда старейшина наконец-то выдал иллюстрацию.

На высоком холме горит костер. Рядом — два чучела, сделанные из их комбинезонов. С самого подножья холма, змейкой к костру тянется вереница аборигенов. Одни что-то бросают в огонь, другие — складывают свои подношения к ногам чучел. А указывает, что куда нести, тот самый паренек, которого Кнорс то казнил, то отдавал кракозябру, то нещадно порол.

— Ух, ты! — восхитился фон Виден. — Так, значит, мы присутствуем при рождении жреца и новой веры! Ладно... Раз уж Анна велела высечь, то выполняй. Но, не переусердствуй. Чтобы через день уже мог сидеть. Понятно? Этот хлопчик вашему народу еще пригодится.

«Да, светлый бог Тихон»

— И мой тебе совет, старейшина Кнорс. Приглядись к парню повнимательнее. Почему-то мне кажется, что именно он возглавит племя Шелестящей листвы, когда придет черед. 

Вечер торжеств и ночь после них прошли без происшествий. То ли наказание чересчур предприимчивого будущего жреца слегка остудило пыл молодежи, то ли они умело прятались от глаз «богов», но вся церемония с благодарственными песнопениями и тризной по усопшему происходила чинно и даже несколько скучновато. Особенно, после тех намеков, что сделал старейшина, вспоминая молодость.

Сам Кнорс тоже выглядел усталым и, похоже, с удовольствием ушел бы пораньше спать. Ну, оно и не удивительно. Если Тихон, будучи во много раз моложе, и то чувствовал себя выжатым ммм… апельсином… после того, как закончилось воздействие «эликсира молодости», — чего хотеть от старика? Но тем не менее, и сам Кнорс, и две его младшие жены буквально сияли от удовольствия, не забывая благодарить светлую богиню за ее щедрый дар.

Время от времени к ним присоединялись еще какие-то женщины, тоже желающие высказать восхищение, столь невероятной милостью, оказанной старейшине племени. При этом, как бы невзначай, стараясь разузнать, что нужно сделать, чтобы и для своих мужей заслужить такую награду. 

Аня сперва пыталась что-то отвечать… в сурдопереводе старейшины, но потом старику надоело это, и Кнорс так шуганул любопытных, что до самого окончания праздника, уже больше никто с расспросами не лез.

Поедание и поглощение множества блюд и напитков, в основном, разнообразных видов жаренного мяса и родниковой воды, сдобренной чем-то, похожим по вкусу на мяту, перемежалось хоровым пением, прыжками через костер, пантомимой — изображающей охоту на эннэми и… снова почти то же самое, хоть и не обязательно в прежней очередности.

— Тишка, — прошептала парню на ухо Аня, когда торжественный ритуал пошел на четвертый или пятый виток. — Как ты считаешь, дипломатические приличия соблюдены? Или мы должны торчать здесь до самого конца, пока хоть кто-то стоит на ногах? Если второе, то я бы метнулась на яхту и принесла галлон спирта. Для ускорения процесса. Сил моих больше нет… Отец тоже любил устраивать пикники с шашлыками, но шестой час изображать из себя предмет поклонения…

— Да уж… А ведь внук старейшины такую отличную идею подкинул… жаль, не сообразил вовремя. Вместо того, чтобы шум поднимать, надо было мальца похвалить и пусть бы скафандры вместо нас отдувались. Права ты, я тоже не все предметы прилежно изучал. А то бы вовремя вспомнил, что древние боги умнее были и сами на люди ни разу не показывались. Только статуи в храмах выставляли. Мол, дела у них поважнее чем подношения принимать… А кому надо — идолы потом перескажут.

— Вот завтра это старейшине и объяснишь, хмыкнула Аня. — А сейчас что делать? 

— Как что? Боги мы или погулять вышли? Хорошего понемножку…

Тихон решительно поднялся, помог встать девушке и громко произнес:

— Старейшина Кнорс… мы благодарим тебя и всех людей племени Шелестящего листа за оказанную помощь в борьбе с общим врагом. Мы скорбим вместе с вами о воине, погибшем в этом бою, и чтим его память. Проститесь с героем, как велит обычай… а мы не будем вам мешать. Ибо сказано мудрейшими — богам божье, а человеку — все остальное. Веселитесь... Вы это заслужили. А завтра утром, старейшина, мы тебя ждем в своем чертоге. Надеюсь, ты не забыл?