– Единственным приемлемым для нас вариантом может быть неожиданная атака Тротиуса всеми силами, имеющимися в распоряжении флота… если верить словам Джордана о том, что расположенные там башни являются единственным финиш-постом противника в нашем регионе, то мы имеем блестящую возможность остановить его экспансию одним кинжальным ударом!..

– Можешь рассказать это моему владетельному папе, – Роберт медленно прошелся по устилавшему пол залы мохнатому ковру и стиснул ладонями голову. – Я заранее знаю, что он тебе ответит.

Ариф Кириакис прерывисто вздохнул. Роберт был прав, отвратительно прав, и сознание этой его правоты делало Арифа беспомощным, словно младенец.

– Я не знаю, сколько у нас времени, – глухо произнес Роберт, – и это хуже всего. С подобной ситуацией можно было бы как-то бороться… если бы мы четко представляли себе наши с тобой лимиты. Но мы их не представляем, тыс-сяча чертей!

Ариф молчал. Йо-Йо Джордан опознал офицера, который был связан с Хасси, и теперь они должны были принять решение – решение, ради которого Роббо и примчался на Бифорт…

Таинственный Эв оказался майором Эвальдом Меландером, старшим офицером секретного отдела «Йот», работавшего на поиске и вербовке потенциально неблагонадежных граждан Орегона; сам по себе он был птицей незначительной, но – долгие годы Меландер был любовником той самой леди Коринны Андерсон, что во весь рост стояла по ту сторону невидимого фронта в многолетней войне между разведкой ОМ и кланом Арифа и Роббо!

Это была удивительная удача. Удивительная, ибо было у Меландера одно слабое место, неспособное выдержать не то что удар, а даже и самый слабенький укол – огненно-рыжая Кори, которую влюбленный офицер носил на руках, Кори, которой он восторгался и за которую готов был отдать все на свете и даже сверх того.

Лукавые, они это знали.

Безжалостные, они всегда рубили по самым нежным и незащищенным местам.

И побеждали.

Безумный по дерзости своей план похищения леди Коринны они составили довольно давно: будучи гангстерами до мозга костей, они и думать не хотели о крови, которую неизбежно придется пролить, о неизбежном же переполохе и весьма возможных военно-политических осложнениях. Она им мешала!

План был, но они не спешили – странное чутье, унаследованное Роббо от предков, говорило ему, что час пробьет… и оно его не подвело. Час пробил, и теперь нужно было решиться.

Они прекрасно понимали, что захват самого Меландера им ничего не даст: офицер разведки – не сопливый подзаборник Йо-Йо, и на него можно потратить не один месяц – под самыми жуткими пытками майор будет крутить хвостом, гениально и изощренно врать – причем врать так, что ему охотно поверит любой детектор – и, скорее всего, запутает ситуацию до состояния полной непроницаемости. Это их не устраивало. Они не знали самого главного: они не знали, сколько у них времени; нужно было решаться.

– Мы так и не выяснили, что интересовало сукиных детей на Грэхеме, – сказал вдруг Роберт. – Но там работает Пипс, и я уверен, что он будет рыть носом землю до тех пор, пока что-нибудь не выяснит.

– Ты не стал посвящать в дело Лема?

– Нет… я считаю, что ему это ни к чему. Нет, конечно, я доверяю парняге – настолько, насколько я вообще могу доверять постороннему человеку – но тем не менее. Я убедительно попросил его пригреть Пипса на самой груди, и большего от него в данный момент не требуется. Пипс… знаешь, он испуган.

– Я тоже.

– Гм. Ты прав, наверное – самое время испугаться…

А вот я не имею права на страх, вдруг подумал он. Все имеют, а я – нет. Дискриминация… а что делать? В конце концов, меня с детства готовили к тому моменту, когда будет страшно по-настоящему: вот он наступил – черт побери, а мне почему-то не страшно! Наоборот, даже как-то весело.

– Где она сейчас? – спросил Роберт.

Ариф прищурился.

– Мы будем знать к полуночи. Итак: начинаем?

Роббо молча кивнул и вышел на балкон.

Крохотный веретенообразный кораблик, практически точная копия имперского стратегического разведчика класса «Пума», легко преодолел мощь гравитационного поля системы Бифорта и орбиту внешней восьмой планеты миновал уже на сверхсвете. Миниатюрная машина была собрана на стапелях орегонской корпорации «Мэнсон Армз Фэмили» с максимальным приближением к высоким старинным технологиям, и ни один корабль ОМ или Авроры не имел шанса догнать его после разгона.

«Пума» строилась по специальному заказу Арифа Кириакиса, с детства дружившего с Мэнсоном-младшим: вбухав в разработку и постройку корабля огромные деньги, заказчик знал – таких кораблей не имеет ни один флот. Во-первых, древними имперскими технологиями обладал один лишь Орегон, находившийся в состоянии невидимой войны со всеми, кроме Бифорта; во-вторых, мало кому на самом Орегоне могло взбрести в голову заняться нудным и трудоемким процессом копирования сверхсложной конструкции – имперские корабли, конечно, копировали (с переменным, правда, успехом), но, как правило, только средние или транспортные: легкий сверхбыстроходный разведчик был попросту никому не нужен. Роббо и Арифу он был просто необходим. Небольшая – всего сто с небольшим метров длиной – труднообнаружимая машина уже не раз вторгалась в пространства Объединенных Миров, бесстрашно доставляя на их планеты команды агентов и диверсантов.

Сейчас ее острый нос смотрел прямо на Покус: менее чем за двое суток «Пуме» предстояло промчаться около пяти парсек и приземлиться на небольшом затерянном в океане островке, где располагалось родовое имение леди Коринны Андерсон.

Фортуна наконец-то повернулась к друзьям своим прекрасным ликом: леди Коринна находилась в отпуске, и проводила она его отдельно от Меландера, который из-за служебных дел не смог покинуть столичный Брэдхэм. Операция выглядела дерзкой, атакующим требовалось с ходу смять недремлющую охрану, которая всюду сопровождала высокопоставленного офицера службы безопасности Объединенных Миров – рыжая Кори пребывала в полковничьем чине – и разогнаться в планетарной системе Покуса раньше, чем поднятые по тревоге легионы сумеют обнаружить крохотный корабль. Оперативные тылы прикрывала «Валькирия», на предельной скорости выдвинувшаяся в район Покуса: ее жуткие орудия готовы были отогнать возможных преследователей и обеспечить «Пуме» спокойное возвращение на Бифорт. К тому моменту, когда рейдер приземлится на острове, она уже займет позицию неподалеку от системы, и сотни мрачных каверн орудийных клюзов уставятся в пространство безразличными жерлами смертоносных имперских «зонтиков», способных перемолотить любого противника, который может встретиться в этом районе.

«Пуму» вел Баркхорн: поняв, что из «темной истории» ему уже не выпутаться, прославленный ас сам вызвался сесть за штурвал рейдера. Роберт не возражал, прекрасно понимая, что даже с незнакомым ему типом корабля лорд Артур справится лучше их штатных пилотов. Никто не знал, как ляжет карта, а в возможной «дуэли убегания» искусство Баркхорна могло спасти всех.

«Валькирия» несла флаг Арифа Кириакиса. Гигантский линкор стартовал на четыре часа раньше, и сейчас несся по пологой дуге генерального курса, огибая тяжелые водородные облака петли Тартануса, слишком опасные для звездоплавания. «Пума» шла напрямик: невообразимая удельная мощность при очень малом весе вполне позволяла ей промчаться через гравитационные поля без особого риска.

– Вы позволите, милорд?

Появление в тесной каюте Баркхорна вырвало Роберта из пелены раздумий. Встряхнув лохматой головой, он улыбнулся и приглашающе махнул рукой:

– Присаживайтесь, Артур. Выпить, сами, понимаете, не предлагаю – разве что кофе… Как вам корабль?

– Замечательная игрушка, ваша милость! С управлением, кажется, разберется даже ребенок. Скорость, правда, несколько пугает, но ваш штурман знает свое дело, и, похоже, вполне доверяет работе своего вычислителя. Ближайший маневр у нас через два часа: честно говоря, я был почти что шокирован, когда увидел расчеты скорости поворота.