– Это какая-то чертовщина, – поежился Ариф. – Чертовщина имперского времени. Я думаю, мне стоит выпить еще порцию – меня морозит. Тебе подлить?

– Да… у тебя что, сдали нервы?

– Я что, астронавт? – мрачно спросил Ариф, подойдя к стойке. – Я не привык болтаться в космосе и лазить по древним полусгоревшим гробницам, да еще и выслушивать такие истории. Бедный ребенок… скажи, дядя, ты представляешь, что ей пришлось пережить? И, извини меня, о каких нервах можно после этого говорить?

– Она была солдатом, – спокойно ответил Роберт.

– Солдаты, как правило умирают среди своих… Но так – в одиночестве, в пустом железном ящике, за десятки парсек от дома?

Ариф вернулся в кресло с двумя полными бокалами в руках. Его сигара, забытая пепельнице, дотлела до конца – чертыхаясь, Кириакис раздавил ее на дне массивной хрустальной чаши и вытащил из коробки новую.

– Ты нашел журнал? – спросил он.

– По-видимому, вот это… – Роберт засунул диск в проектор и включил запуск.

Перед ним развернулась черно-золотая заставка с имперским орлом, под которым часто моргала красная надпись: «Требование кода С».

– Проклятье! Это не армейский код!.. – Роберт раздраженно щелкнул пальцами и на всякий случай повторил запуск. Результат был тем же самым.

– Это код СБ, – определил Ариф. – Да– а… все эти дела есть на «Валькирии», так что нам придется отложить просмотр. Если под код заложен даже бортжурнал, то курс-карты и полетное задание – тем более. Можешь не пытаться, Роббо: чего доброго, материал окажется под защитой, и попытка запуска без кодов приведет к автоматическому стиранию всей записи.

– Хорошо, – согласился Роберт. – Мы прокрутим все это через «мозг» «Валькирии», а он найдет нужные коды без нас с тобой. Нам повезло – корвет старше нашей железяки, и, следовательно, все материалы того периода «зашиты» в ее памяти.

Ариф вздохнул и приложился к бокалу. Его лицо, обычно матово-смуглое, было сейчас пепельным, почти таким же, как у найденной на корвете девушки. Он не спал уже больше суток, и бешеное напряжение всех этих часов заставило посереть и заостриться и без того скуластую физиономию. Роберт знал, что и сам он выглядит не лучше – но спать у него не было сил.

– Может быть, связаться с «Валькирией»? – предложил он.

– Конечно! У нас что, есть штрих-кодер? Нас услышат все посты бифортских ВКС, работающие в дежурном режиме! – фыркнул в ответ Ариф. – Потерпи – часов через сорок мы будем дома, и сможем понять смысл увиденного.

– Через сорок – это ты погорячился. Нам придется сделать немаленький крюк, он добавит еще как минимум сутки. Если верить моим кишкам, мы уже вышли за пределы этой системы и легли в разгон. Что же до смысла увиденного… по-моему, кое-какие выводы мы можем сделать уже сейчас.

Ариф потянулся в кресле и поднял глаза к потолку, любуясь струйками дыма своей сигары.

– Да. «Эридан» шел навстречу этим ублюдкам горган, и где-то он с ними столкнулся… те штабные умники, что клеили эту миссию ошиблись, решив, что у одного несчастного корвета хватит силенок отбиться от такого противника.

– Может быть, они не знали, с кем ему придется столкнуться?

– Но, черт возьми, они же знали, где это может произойти!

– Дьявол! – Роберт ударил кулаком по подлокотнику своего кресла и прищурился:

– Точно!.. они знали, где! Но, давай-ка прикинем: по нашим данным, автономная дальность боевых кораблей горган относительно невелика, они так или иначе привязаны к своим башням мгновенного перемещения, и, следовательно, где-то здесь, неподалеку, должна находиться их база!..

– …заложенная еще в имперские времена? Логично. Вспомни, Джордан говорил тебе, что они пришли в наш район Большой Галактики еще тогда… но где?

– Бортжурнал, Ара! Если нам повезет, и мы сможем его запустить, то мы узнаем координаты второй базы, старой!..

– Вспоминай, – возбужденно потребовал Ариф, – где, по словам Лангфельда, он видел тот самый линкор, возле которого вертелся наш «Шнейдер»? Убей меня бог, это было где-то возле Рахери.

– Да, на самом краю облака… если мне не изменяет память, в полудесятке парсек отсюда. Так это же рядом! Черт, если бы мы были на «Валькирии»…

– На «Валькирии» мы не смогли бы подойти к Эндерби, – мрачно усмехнулся Ариф, – и увязли в нелепом и никому не нужном сражении с Территориальной Стражей Федерации Аврора. Спровоцировали бы, чего доброго, конфликт с дружелюбными соседями. Не суетись, дядя. Ты думаешь, мне не хочется поскорее попасть домой? Да меня уже дергает от пребывания в этом железе! Если бы не виски, – он помахал в воздухе своим бокалом и саркастически скривился, – ты уже имел бы на борту милого свежеиспеченного идиота.

Роберт не улыбнулся.

– Я пойду спать, – сказал он. – Завтра мы покажем материалы Артуру, а пока – будь добр, запри все это в сейф командира. Мне почему-то не хочется держать их у себя в каюте. Кажется, я стал бояться привидений.

«Пума» приземлилась на Бифорте глубокой ночью по местному времени. Выполняя просьбу Роберта, Баркхорн опустил корабль под правым бортом «Валькирии», и к тому моменту, когда хрупкая черная стрелка замерла возле передней опоры спящего гиганта, разбуженные вахтенные уже спустили вниз эскалатор.

Заспанный Мэрдок лично выбрался на воздух, чтобы встретить своего патрона – отмахнувшись от его доклада, Роберт потребовал поднять любого из штурманов для настройки режима корабельного «мозга»: заниматься этим из командирской рубки ему было бы неудобно.

Через пять минут вахтенный штурман доложил, что аппаратура готова к работе. Баркхорн, обжигающийся крепчайшим кофе, отставил в сторону свою чашку и уселся в свободное кресло перед пультом. Роберт откинул прозрачный колпак приемной щели и вонзил в нее старинный диск.

– Ну, поехали! – возбужденно произнес Ариф.

Заставка померкла, не успев развернуться до конца. По голубоватому прямоугольнику иллюзорного голографического дисплея побежали короткие разноцветные искорки: «мозг» корабля принялся за работу.

– Будем надеяться… – начал Роберт.

Договорить он не успел. Искры сменились алой вспышкой, и перед его глазами повис текст.

– Гриф «Совершенно секретно», – заметил Ариф, – хм, тут одного кода было мало, нашей железной голове пришлось хорошо потрудиться.

– «Военно-Космический состав имперской Службы Безопасности, – начал читать Роберт, – линейное подчинение – ударный легион «Иисус Христос» Генерального Стратегического командования ВКС… миссия номер 101 J, старт… это неинтересно… о, вот: цель миссии – стратегическая разведка вероятной базы противника гриф А, сроки исполнения… финиш прибытия – особый объект «Ахерон» линейного подчинения имперской СБ.»

– Листай дальше, – нетерпеливо сказал Ариф, – ищи главу «Исполнение».

– Запустите хронометраж, – подсказал Баркхорн, – и мы узнаем все, что происходило с кораблем.

«101.32. Точка пребывания – 375 rj + 11 954 fwt склонение 78 секунд. Скорость корабля – 0,12 L, дистанция до цели – ориентировочно 0. Сканерами передней полусферы обнаружены два исскуственных объекта вероятного противника гриф А, двигающиеся навстречу кораблю с перекрытием соответственно 14''7 и 14''12. Скорость объектов – 0,62 L, дистанция в момент обнаружения – 1, 42 млн. км. Время объявления команды «Боевая тревога» – 101. 33.

Особые отметки – командир флаг-майор Валентайн Венцель, гриф «Лично», запись голосовая: Точка базирования объектов противника – без сомнения, вторая планета системы, склонение 2 секунды от точки пребывания борта.

101. 35. Команда «Разворот; овердрайв; боевой разгон»

101. 36''12. Перекрытие 24, поражение: задняя полусфера, двигательные системы, группа 0. Прим. – том «Поражения борта», том «Потери в экипаже».

101. 37. Команда «Правый борт, беглый огонь; особая опасность; борьба за выживание борта.» Перекрытие 7, поражение: линейные системы связи, группа 1.

101. 40. Скорость противника – 0, 08L, дистанция 0, 05 млн. км. Перекрытие 6, задняя полусфера. Команда «Ракетные системы, беглый огонь; абордажная тревога.»