– За хорошие деньги Санчес завизирует все что хочешь, – размышляя, негромко произнес Кириакис. – Смотри дальше… фирма-отправитель – кто?

– «Бакстер Юнайтед» – раз, «Хилл Энтерпрайз»-два! – почти выкрикнул Роберт. – Черт, Ара, да неужели это та самая бифортская ниточка, которую мы так долго искали? И… наверняка здесь впутана та самая «Тампа», следов которой мы так и не нашли – ведь именно поэтому он так упорно молчал, не желая отвечать на простой и банальный вопрос!

– Касающийся дел, происходящих на его территории, – дополнил Ариф. – Что ж, очень может быть. Простите, Кэт, здесь есть анализ общего потребления в мирах Бифортского Содружества? Наш, к сожалению, будет готов не раньше утра…

Спать Роберт отправился только на рассвете. До первых, далеких еще лучей восходящего солнца они с Арифом сидели за столом, рисуя одним им понятные схемы и планы. Картинка вырисовывалась достаточно пугающая: перекрещиваясь, деловые связи целой группы известных авторитетов, уходили с Бифорта в Обединенные Миры и даже на Аврору, неведомым образом соприкасаясь с популярной в ее мирах мрачной сектой космонитов святого Сайласа.

Джордан был прав: жутковатая паутина мерзейшего из предательств – предательства территориальных интересов расы – плотным коконом опутала человеческие миры. Таинственные горган поработали на славу, создав на атакуемых территориях мощнейшую пятую колонну, готовую в нужную минуту придти на помощь своим покровителям. Им удалось связать воедино многих крупных гангстеров, удалось подобрать невидимый ключик общих интересов, завалив человечество валом тяжелых синтетических наркотиков, взяв, вероятно, на себя самую сложную и опасную операцию – производство; дальнейшее было уже делом техники.

Лестница связей, поставленная в новоявленном межпланетном синдикате, исключала прямые контакты производителей и получателей – по всей видимости, непосредственное общение с горган осуществляли всего несколько человек, одним из которых, скорее всего, был Меландер. Роль сгоревшего в своем корабле Хасси Рабина стала непонятна: Джордан утверждал, что шкипер являлся одним из основных агентов-контактеров, однако же его действия в качестве связника никак не укладывались в более-менее ясную схему действий синдиката. Ариф предположил, что Хасси был одним из главных, ключевых звеньев в сложившейся цепочке, но помимо транспортно-курьерских функций нес и еще какую-то не совсем понятную нагрузку: то ли как координатор готовившихся диверсионных операций, то ли как один из «первичных» контактеров, напрямую вхожих в действующие в человеческом секторе эшелоны оккупантов.

Брэдхэмского лорда Хилла-младшего из числа курьеров-контактеров друзья исключили сразу. Самовлюбленный психопат, привыкший считать себя всемогущим и неуязвимым, он мало подходил на роль человека, способного действовать в условиях глубочайшей секретности. В Объединенных Мирах орудовал, скорее всего, майор Меландер – офицер разведслужбы обладал необходимой дисциплиной и четко представлял себе уровень опасности того предприятия, в которое ввязался. Покойник был болезненно тщеславен, и – это они знали точно – с детства страдал из-за своего плебейского происхождения, перекрывавшего ему кислород в феодальном обществе ОМ, четко разграниченном сословными лестницами. У него были причины ненавидеть его – по действовавшим в Объединенных Мирах законам он даже не мог жениться на Коринне Андерсон, не первый год хранившей ему трогательную верность…

Гибель Меландера и Хасси Рабина непременно должна была привести к определенным сдвигам в устоявшихся схемах действий горган – и друзья были уверены, что смогут их заметить. Ситуация определенно складывалась в их пользу, картинка начинала шевелиться, готовясь раскрыть опытному глазу свои темные тайны… но у них оставался Бифорт – и здесь, в своей вотчине, они не собирались терять времени.

– Открывайте, открывайте… окружная ревизионная комиссия!

В гладкой двери складского терминала прорезался контур невысокой калитки, и из теплой тьмы помещения высунулась заспанная физиономия охранника.

– Какая, мать вашу, комиссия в такую рань?

– Работа такая… – безразлично ответил ему один из троих представительных молодых мужчин, стоявших на пороге.

– Э? – страж не успел удивиться: чьи-то сильные руки сдавили ему шею, в нос ударил сладковатый запах… коротко хрюкнув, охранник осел на пол и был тут же затащен в помещение. Дверца захлопнулась, вновь став почти невидимой.

В руках одного из вошедших появился миниатюрный плоский прибор – поводив им из стороны в сторону, он удовлетворенно хмыкнул:

– Мемеографов нет, следующий сторож – в задней комнатке. Поехали, ребята.

Они знали, что искать: пройдя в дальний угол склада, мужчины уверенно сдвинули в сторону заваленный толстыми серебристыми тюками гравиподдон, и за ним открылся ряд неприметных пошарпанных контейнеров с полустершимся логотипом «Бакстер Юнайтед».

– Ага, – предводитель широко улыбнулся и взмахнул рукой.

Миновав тесный проход между двумя рядами огромных разнокалиберных цистерн, группа бесцеремонно вломилась в крохотную каморку, где сладко сопел носом здоровенный детина в бронежилете с желтой эмблемой своего хозяина на спине. При появлении незваных гостей он вскочил с потертой тахты и вытаращил свои мутные глаза, судорожно шаря рукой по поясу в поисках отсутствующего служебного оружия.

– Ты ищешь вот это? – усмехнулся предводитель, поднимая ладонь с вытащенным у него бластером. – Не суетись. Лучше присядь и набери номер босса.

– К-какого? – просипел перепуганный охранник.

– Старшего. Давай, давай, шевелись. Скажи боссу, что его ждет окружная ревизионная комиссия – и немедленно. Объясни ему, что у него крупные неприятности.

Охранник послушно схватил со стола личный аппарат…

В ту же минуту нудно верещащий фон разбудил сладко спавшего инспектора Лайона Санчеса, старшего офицера налоговой службы департамента Марвиль. Сонно чертыхаясь, Санчес перекатился через могучее тело своей супруги и схватил миниатюрный аппарат.

– Привет, Лай, – произнес странно знакомый ему голос, – слушай, у Мирона стряслась очередная беда – в восточном складу торчат кретины из округа, я не знаю их фамилий… он страшно бесится и очень хочет тебя видеть.

– Что, прямо сейчас?

– Ну конечно, а когда же? Сказано ж тебе – в восточном складу!

– О, черт! Слушай… а кто со мной говорит?

– Дурак ты, что ли? – удивился его абонент, отключаясь.

Бормоча самые страшные из всех известных ему ругательств, Санчес выбрался из постели и принялся одеваться.

– Что там такое? – спросила его жена.

– У Мирона на складах опять проблемы, чтоб он, наконец, сдох, паскудная тварь!..

Сев в свой коптер, Санчес попробовал дозвониться до самого Мирона, но это ему не удалось – его аппарат отчего-то молчал, вообще не желая реагировать на набор кода. Инспектор покрыл капризную технику многоэтажным матом и рванул коптер в темное предутреннее небо.

В это время трясущийся от ярости Слай Мирон поднял-таки его супругу с постели, заставив ее спуститься вниз и ответить по сходящему с ума фону.

– Где твой муж? – рявкнул он, не ударяясь в предисловия.

– Только что вылетел к тебе на склад!.. – ответила испуганная матрона.

– Кто ему звонил?

– Наверное, кто-то из твоих людей… откуда я знаю? Он сразу же вскочил и улетел. К тебе на склад и улетел. Ругался очень.

Мирон нажал кнопку сброса. Аппарат позвонившего ему охранника не отвечал – вероятно, тот был занят с невесть откуда свалившимися на его голову чинами окружной контрольно-ревизионной комиссии. Он же, скорее всего, и звонил Санчесу… морщась, словно от зубной боли, Мирон спустился в ангар и распахнул дверцу своего коптера. Вызывать охрану ему было некогда.

Распахнув калитку своего склада, он попятился, но ни упасть, ни броситься прочь не успел: прямо в лицо ему гулко ударили очереди тяжелых армейских излучателей, и Мирон, отброшенный ими к стене, сполз прямо на обугленные останки инспектора Санчеса.