— Кем избранного?

— Тем, кто делает круги.

— Наш гончар в деревне лепил на забаву малышам глиняные фигурки и расставлял их на своем кругу. Он толкал рукой круг, и куклы вертелись, а дети визжали от восторга, — задумчиво сказал король. — На них то светило солнце, то дул ветер, неся пыль со двора. А потом гончару надоедало, и он сминал фигурки в огромный ком, чтобы сделать что-то новое.

— Должно быть, так и есть, — кивнула Астин. — Но пока мы стоим на кругу, приходится крутиться вместе с ним, попади то под дождь, то под ветер. Завтра мы должны встретить Хаге-на у моста через Секвену. Кто знает, чем это для нас кончится?

— Тот, кто делает круги, — философски заметил Львиный Зев. — Помолись ему сегодня, как я помолюсь своему Тору, чтобы завтра все прошло хорошо.

Однако завтрашний день таил в себе куда больше неприятностей, чем могли предполагать путники. То, что старина Тор туг на ухо, Арвен знал с детства. Но и невидимый Бог Астин тоже явно подкачал. То ли принцесса так сильно хотела спать, что ее молитвы замерли, еще не слетев с губ, то ли у Создателя всего сущего было сегодня плохое настроение, то ли он вообще имел относительно короля и его спутницы какие-то свои планы… Словом, как только вдалеке замаячили величественные руины моста, Арвен внутренне напрягся. Он чувствовал опасность, но не знал какую.

— Посиди-ка ты здесь, деточка, — сурово бросил норлунг через плечо. — Я зайду в эти проклятые камни сначала один.

Как ни странно, Астин не возразила. За время пути она привыкла, что король всегда знает, что делает, и есть обстоятельства, когда он знает это явно лучше нее. Девушка спрыгнула с лошади и под уздцы повела животных в густую низкую поросль вокруг поваленной сосны.

— Я тебе посвищу два раза, если будет все в порядке. И три, если там неладно. Тогда садись верхом и гони на юго-восток по течению реки. Я тебя потом найду.

Принцесса кивнула. «Он так уверен, что его-то уж точно никто не схватит, — подумала Астин, — как будто не я вытащила его из подземелья. Самоуверенность — признак тупости». Вслух она этого говорить не стала. Ее сердце сжалось, когда широкая спина Арвена в последний раз мелькнула за деревьями.

Принцесса не знала, сколько времени прошло прежде, чем из полуразрушенной башни моста раздался короткий пронзительный свист, повторившийся три раза. Но еще до этого она уловила какой-то шум, приглушенный расстоянием.

Вместо того чтобы согласно данному слову немедленно нестись в юго-восточном направлении по берегу Секвены, Астин проверила, прочно ли привязаны лошади, и осторожно двинулась в сторону моста.

Картина, открывшаяся ее глазам через несколько минут, не удивила, не напугала, а страшно разозлила девушку. Человек двадцать или больше в темных беотийских доспехах нападали на отчаянно отбивавшегося Львиного Зева, вращавшего сразу двумя мечами и неуклонно отступавшего к реке.

У самого берега на воде колыхались две длинные лодки с высокими бортами. В них, видимо, и прибыли беотийцы. Течение Секвены все время сносило суденышки, но они были крепко привязаны к кривым ивовым корягам. Пока Арвен продолжал отбиваться, внимание нападающих было отвлечено. Никем не замеченная, Астин пробралась сквозь жесткие заросли ивовых веток. Девушка осторожно отвязала одну из лодок и с силой отпихнула ее от берега. «Плыви, плыви! — пыхтела она, возясь с тугим у злом второй. — Все ногти обломаешь, пока…»

Наконец узел поддался. Отвязанную лодку повело в сторону Астин успела вскочить в нее, подтолкнуть веслами вперед и вскоре оказалась на открытом месте.

Теснимый к воде король был не так уж и далеко. Если он сумеет на минуту отбиться и убежать…

— Арвен! — крикнула принцесса так громко, что от натуги у нее даже заболел живот. — Арвен!!!

Король быстро оглянулся. Его искаженное лицо не выразило ни удивления, ни радости. Зато он удвоил силу ударов, яростно завертел мечами, причем не синхронно, отчего подобраться к нему стало еще сложнее. На мгновение норлунгу удалось оторваться от наседавших на него врагов, и он, резко развернувшись к ним спиной, побежал к берегу.

Нападавшие были уверены в своем численном превосходстве и даже не выставили кольца из лучников. Теперь же, когда норлунг бежал от них вниз по склону, выстрелить ему в спину и разом покончить дело оказалось некому.

— Арвен! — принцесса протянула ему руку, но король одним прыжком перескочил через борт лодки и изо всей силы оттолкнул ее от берега.

— Весла! Где весла? — заорал он на девушку, в испуге пихнувшую ему в руки сначала одно, а затем второе весло.

Сама она, конечно, не справилась бы с такой большой ладьей. Но Арвен легко развернул махину и заработал веслами с такой же силой, с какой только что крутил мечами. Мускулы перекатывались под его блестевшей от пота кожей, ему приходилось толкать вперед суденышко, предназначенное для небольшого отряда вооруженных воинов. К счастью, течение было на его стороне, оно быстро влекло лодку вперед. На берегу столпились возбужденные беотийские солдаты, размахивая бесполезными уже мечами.

— Олухи! — со сдержанной злобой бросил Арвен. — Где же их хваленые лучники? Где?

— Видимо, лучники служат Хагену, — отозвалась Астин, стараясь помочь королю второй парой весел.

— Хагену? Ты что?! Ты думаешь, это без него?! — задохнулся от гнева Львиный Зев. — Посмотри, посмотри… Да брось ты весла! Ты мне только мешаешь!

Астин обернулась. В группе беотийских воинов, столпившихся на берегу, она увидела владыку Плаймара. В отличие от своих возбужденно кричащих солдат, он хранил гробовое молчание. Его лицо на фоне красных рож головорезов казалось мертвенно бледным, а черное облачение предавало неуловимое сходство с «могильщиком».

Астин видела, как посиневшие от гнева губы беотийца исказились гримасой ненависти. Хаген вскинул руку, и из его скрюченных пальцев ударил по воде холодный бледный свет. В следующее мгновение… Нет, такой волны принцесса не видела никогда. Беглецов обдало с ног до головы и чуть было не перевернуло их кораблик. Но широкодонную грузовую ладью для транспортировки воинов оказалось не так легко опрокинуть.

Арвен изо всей силы вцепился в борта и удержал судно на плаву. Мокрый и чертыхающийся, он показался над водой, в эту минуту новый шквал обрушился на лодку. Хаген вновь и вновь хлестал реку тонкими серебристо-белыми лучами. Плывшая впереди пустая лодка без гребцов, которую Астин отвязала первой, уже давно перевернулась. Беотийские воины разбежались и попрятались в развалинах моста. Странное поведение короля удивило и испугало их.

По приказу Хагена они отбыли на это отдаленное место несколько дней назад, спешили по реке как могли и были потрясены, застав владыку Плаймара встречающим их на берегу. Словно государь Беота раздвоился, и одна его половина провожала воинов, стоя на стенах Лотеаны и требовала оказать почести бежавшему королю Арвену, а вторая была уже на месте и приказала схватить Львиного Зева.

Однако спорить никто не осмеливался, особенно теперь, когда король оказался в придачу еще и колдуном. Между тем силы Аль-Хазрада иссякли. Он и так сегодня совершил слишком много! Еще один удар белых молний по воде оказался слабым и едва вспенил невысокую волну. Беглецы ускользали лодка двигалась все быстрее и быстрее. «Могильщик» сдавленно застонал и опустился на землю.

— Твой хваленый благородный король Беота… — с трудом орудуя веслами, выдохнул Арвен. — Твой героический Хаген, который…

— Это не он, — еле слышно прошептала Астин.

— Что? Не слышу! Говори громче!

От ударов весел о воду принцесса и сама не слышала своего голоса.

— Мне кажется, это не он, — еще тише повторила девушка, понимая, что ее слова страшно разозлят Львиного Зева.

На этот раз король расслышал, потому что в тот момент, когда Астин упрямо бубнила себе под нос возражения, ее спутник как раз поднял весла.

— Что?!! — завопил он с такой силой, опуская деревянные лопасти в воду, что вокруг лодки поднялся настоящий фонтан брызг. — Что?!! Кто из нас лишился глаз? — Арвен добавил еще несколько слов, о которых потом горько пожалел. — Ты… — он долго подбирал выражение, наконец плюнул на дно и принялся угрюмо ворочать веслами.