Принцесса сидела на корме, подперев щеки кулаками. Ее мало занимала досада Арвена. «Значит, с Хагеном что-то случилось, — думала она, — его тело путешествует теперь без хозяина, ведомое кем-то другим. Неплохо бы знать кем?» Догадки у нее были, но девушка пока не решалась предать им хоть какую-нибудь определенность. Для этого нужно было посоветоваться с другими… А когда она это сможет сделать? Да и допустят ли ее теперь?

— Знаешь, — начала принцесса, осторожно подбирая слова, — король Беота принадлежит к очень древнему северному роду. Эти роды были связаны между собой нерасторжимыми кровными узами единого братства. С веками эта связь, естественно, ослабла, стала едва различимой, но и сейчас мы, их потомки, чувствуем друг друга… Арвен, ты меня слышишь?

Король греб изо всех сил, хотя течение на середине Секвены было и без того сильным. Он зло покусывал верхнюю губу, как всегда когда думал о чем-то неприятном.

— Похоже на то, — ворчал норлунг себе под нос, — похоже на то.

— Что похоже? — не выдержала принцесса. — Арвен, я только что сказала…

— Его я увидел первым, — заявил король. — Остальные прятались в башне моста. Он стоял спиной ко мне на склоне, и когда я его окликнул, словно не понял, что обращаются к нему. Да и вообще он какой-то не такой. Сам на себя не похож. Как ты думаешь, что с ним? — король поднял на Астин вопросительный взгляд.

— Не знаю, — девушка замерла, глядя в воду. — Арвен, а ты даже не поблагодарил меня за помощь! — вдруг встрепенулась она. — Где бы ты сейчас был, если б я помчалась на юго-восток?

— Как только мы окажемся на берегу, я срежу хороший прут, и, клянусь Богом, тебе не поздоровится! — угрюмо сообщил Львиный Зев. — Мы потеряли лошадей и всю поклажу. За это я должен тебя благодарить?

— скотина!

Астин надулась и отвернулась от короля. Благодарение Богу, она перестала трещать! Теперь он мог хоть немного подумать. Секвена впадает в Арн южнее. А там уже дня два-три пути по реке до Орнея и пять до Акситании. Можно, в сущности, высадить принцессу в ее владениях и дальше продолжить путь одному. У Раймона он — Арвен король Арелата — будет чувствовать себя куда увереннее, чем в независимом княжестве, чью госпожу похитил. Но ведь и об Астин стоит позаботиться. Не бросать же ее на пустом берегу без лошади и охраны. Волки, разбойники, нищие, мародеры, да мало ли еще кто! Идет война.

Так они плыли, погруженные в глубокие раздумья и не зная, что тот, кто расставляет фигурки на кругу времени, уже давно просчитал каждый их шаг.

Лодка ткнулась носом в низкий илистый берег, и Арвен выскочил из нее первым.

— Сиди на месте, — бросил он насквозь промокшей Астин. — Я посмотрю, как там.

Львиный Зев осторожно пробрался в высоких зарослях осоки и, поминутно оскальзываясь на торчавших из-под воды корягах, ступил на твердую землю. Шагах в десяти от раскисшей глинистой полосы, облизываемой прибоем, к небу взмывал крутой обрыв, изрытый ласточкиными норами. Над ним колыхалась пожелтевшая от солнца трава.

Ободрав руки о слипшиеся комья земли, король поднялся на вершину и огляделся по сторонам. Ему казалось, что Орней — этот изящный осколок былого Арелата — должен повторять в себе все особенности ландшафта среднего течения Арна с его лесами и предгорными долинами. Но сейчас норлунга окружало голое поле, напоминавшее степь. Арвен огляделся по сторонам, ему не понравилось слабое облачко пыли, клубившееся над горизонтом на северо-востоке. Не прошло и пяти минут, как до слуха короля долетел отдаленный гул. Приложив ухо к земле, Арвен с раздражением констатировал, что бродяжье чутье и на этот раз его не подвело.

Поспешно скатившись с обрыва обратно на берег и взбив веер брызг, он оттолкнул лодку.

— Там конный отряд, — едва переводя дыхание, крикнул Львиный Зев. — Через четверть часа, не больше, они будут здесь. Уходим. Хоть на середину реки.

— Арвен! — девушка вцепилась в его руку, уже лежавшую на весле. — Арвен! Это моя земля. Ты забыл?

— Забыл, — хмыкнул король, ни на мгновение не прерывая гребли. — Посмотрите на нее! Хозяйка вернулась в Орней!

— Что ты себе позволяешь? — Астин непонимающе уставилась на него. — Мы же плыли именно сюда, здесь наше единственное спасение.

— Астин, девочка, я не сошел с ума, — Арвен досадливо замотал головой. — Ведь ты же не знаешь, кто именно едет сейчас по полю. Ты вообще не знаешь, что произошло в Орнее, пока тебя не было.

— Ты прав, — принцесса кивнула. — Как всегда. Но мне так надоело прятаться. Ведь мы у меня дома… Арвен, посмотри, я вся грязная и в лохмотьях!

Ее губы задрожали. Король понял, что девушка готова заплакать. Он на минуту поднял весло, положил его на борт и большим грубым пальцем стер слезинку с ее века.

Лодка уже была на середине реки, когда над гребнем обрыва, среди рыжей травы, взметнулись гнедые лошади передовых всадников. Ветер колыхал алые пернатые гребни на шлемах воинов, легкие орнейские доспехи сияли на солнце, как золото.

— Кавалерия! — Арвен не удержался и презрительно сплюнул в воду. — Вот что значит бабье царство! Они у тебя еще в щиты перед боем не смотрятся, чтобы кудри завивать?

Звонкая пощечина обожгла его левую щеку.

— Это мои рыцари. Не смей! — Астин вскочила в лодке и едва удержалась на ногах, подхваченная ничуть не обиженным королем.

— Бьет — значит любит, — заявил он. — Ничего, моя радость, я ими займусь, ты их не узнаешь.

— Да. Они все будут грязные и вонючие, как их король, — принцесса вернулась на шаткую доску. — Боже!

Арвен проследил за ее взглядом и насмешливо присвистнул.

— Ба! Какие мы агрессивные! Стрелять по безоружным путникам.

Он не договорил. Вскинув небольшие заплечные луки, Всадники спустили тетиву. Королю показалось, что от берега на мгновение отделилась темная тучка насекомых. Уже в следующую минуту она рассеялась — одни стрелы летели быстрее и дальше, другие падали в воду прямо у прибоя, но ни одна из них не достигла лодки.

— Вот. Видела? — Арвен хмыкнул. — Я бы дострелил.

— Ты бы, ты бы… — раздраженно бросила принцесса. — Ты ведь не лучник, а король. Твое дело было… Смотри! Они опять.

Следующий выстрел получился лучше. Несколько стрел воткнулись в край лодки, их белое оперение дрожало на ветру.

— Что они делают? Они же убьют меня! Свою госпожу! — закричала Астин.

Львиный Зев не успел удержать ее. Она распрямилась, как пружина, и, вскинув голову, принялась махать обеими руками.

— Не стреляйте! Не стреляйте! Это я, Астин! Ваша хозяйка!

— Что ты делаешь, дура? — взвыл король, вцепившись ей в руку и пытаясь опрокинуть обратно в лодку. Но принцесса отбивалась, продолжая кричать. Лодка заходила ходуном.

Нового выстрела не последовало. Всадники на берегу задвигались, пропуская кого-то вперед. С середины реки было видно только, что этот кто-то поднял руку, удерживая стрелы, готовые вновь сорваться с тетивы.

— А-асти-ин!!! — донеслось с берега. — Ваше высо-оче-ство-о!!!

Принцесса поняла, что кричит выехавший вперед воин только потому, что он прижал ладони рупором ко рту. Однако голос показался ей знакомым.

— Ма-арк!!! — крикнула она в ответ.

— Не стрелять! — пронеслось над водой грозное эхо. — Это принцесса!

Чуть помедлив, Арвен направил лодку к берегу. Астин победно смотрела на него. Она оказалась права. Более того, она была на своей земле, и там, на берегу, ее встречали собственные слуги. У короля в груди вдруг заворочался тяжелый мельничный жернов. Казалось, тень от весла, наискось падавшая на дно лодки, отмечала собой тот невидимый барьер, который мгновенно вырос между спутниками.

Арвен еще острее понял это, когда лодка вновь ткнулась носом в ил у берега. Ему больше не пришлось прыгать в воду. С полдюжины хорошо вооруженных воинов бросились к ним, меся глину, и вытянули утлое суденышко на сухую землю.