— Кто ты и зачем приехал? — первым нарушил молчание Кощей. Голос у него тоже был блеклый и немного хриплый.

— Ты меня не знаешь, — ответил Велес, — но твоя женщина должна помнить. Я Велес, мы как-то мельком встречались в Пекле во время последнего мятежа. Я с тех пор не могу ее забыть!

Прибавив это, он почувствовал, что попал верно — Марена ему улыбнулась и взглянула повнимательнее.

— Кто ты? — настойчиво повторил Кощей. — Мои слуги передали, что ты чародей! Я сам обладаю кое-какой силой, и ты с нею познакомишься, если немедленно не ответишь мне!

— Тебе я ничего не скажу, — нарочито грубо оборвал его Велес. — Я воин. Мое дело сражаться и убивать. Кто ты, чародей или нет, меня не интересует. Но если твоя женщина вспомнит, кем я был много лет назад, она скажет, что у меня есть все права находиться здесь и говорить с тобой!

Он обратил долгий взгляд на Марену, силясь проникнуть в мысли этой красивой колдуньи. Сестра Перуна нравилась всем, всех притягивала своими чарами, и сейчас Велес, чтобы не поддаться им, любовно поглаживал лезвие своего двуручного меча, как бы напоминая, что готов взять ее силой.

Очевидно, Марена это поняла. Внезапно ее манящий взор скользнул по тускло блестящему лезвию. В следующий миг она обхватила руками шею Кощея и что-то зашептала ему.

— Она говорит, что помнит тебя, — кивнул на колдунью Кощей. — Ты собираешься нам что-то предложить?

— Свой меч и свою силу.

— Но почему?

Марена благоразумно скользнула в сторону, первая почуяв в воздухе угрозу. Велес гордо выпрямился в седле, стискивая коленями бока захрипевшего коня. Рога его блеснули тускло-стальным цветом, в больших раскосых глазах полыхнул гнев — они стали медленно наливаться кровью.

— Сначала я хочу узнать, — проревел он в неподдельном гневе, — это допрос пленника или я все-таки гость?

Эхо подхватило его рев. Сгрудившиеся подле крыльца оборотни брызнули врассыпную. Бросив тревожный взгляд на гостя, Марена опять что-то зашептала Кощею, и тот медленно кивнул. Лицо у него при этом было такое кислое, что Велес не обрадовался, а по-настоящему встревожился, когда его пригласили войти.

Спешившись и проверив, легко ли выходит из ножен меч, он поднялся на крыльцо, спиной чувствуя на себе подозрительные и любопытные взгляды оборотней. Ему удалось немного убедить в своей нужности Марену — теперь бы заставить поверить в это самого Кощея.

Задев плечом косяк двери, Велес вышел на крыльцо и полной грудью вдохнул свежего воздуха. После напряженной настороженной тесноты и духоты горницы, где они засиделись за беседой с Кощеем и Мареной, двор встретил его желанной прохладой. Глубоко в подземельях всегда холодно, за исключением большинства пекленских пещер, которые обогреваются лавой потухших вулканов. А потому Велес с удовольствием дышал, жадно глотая холодный воздух и не замечая рассеянного в нем терпкого звериного духа оборотней. Ими пахло даже в горницах, но за долгие годы странствий можно привыкнуть и не к такому.

Здесь было темно и довольно тихо, что для Велеса сейчас было лучше всего. Он привалился к шершавым бревнам, слагавшим терем, и отер пот со лба. Проще всего было внушить хозяевам доверие, но Марена могущественная чародейка, да и Кощей мог заподозрить неладное, а потому пришлось сплести сложный узор из правды и лжи, заставить доверять его порыву начать все сначала. Хвала всем богам и его учителям, передавшим ему тайные знания — кажется, удалось.

…Чародейка так старалась остаться незамеченной, что Велес сразу почувствовал ее приближение. Опершись о витой столбик крыльца, он постарался выглядеть как можно равнодушнее и нарочно не замечал ее до тех пор, пока чародейка не коснулась рукой его локтя.

Обернувшись, Велес сразу заметил, какой странный глубокий огонь полыхает в ее глазах, и разгадал его. Так смотрит женщина, мечтающая о соединении с мужчиной немедленно, здесь и сейчас, на виду у всех.

— Что угодно госпоже? — заговорил он первым. Марена придвинулась вплотную. Велес почувствовал манящий запах ее тела, смешанный с ароматами трав и цветов.

— Госпоже угодно, чтобы гость не покидал хозяев, — вкрадчиво молвила она, отводя глаза и томно вздыхая.

— Я прошу меня простить, госпожа. Я не хотел никого обидеть, но я далеко не молод, слишком много времени провел в пути и мне захотелось отдохнуть…

Нежный смешок был ему ответом. Черные глаза Марены загадочно заблестели в полутьме, сочные губы насмешливо изогнулись. Тонкие пальцы Марены вспорхнули к плечам Велеса, перебирая пряди его гривы. Приподнявшись на носки, она провела руками по его груди, спускаясь вниз.

— Что говорить о годах, — чуть хрипловатым голосом проворковала она. — Я тебе не верю! Ты еще достаточно молод и крепок… Ты воин и мужчина!

Высокая тугая грудь женщины коснулась его груди. Словно теряя над собой власть, Марена приникла к нему, обнимая за талию. Ее прикосновение не прошло бесследно. Вдохнув аромат ее волос, Велес почувствовал, что его тело отзывается на ее призыв, и он тяжело опустил руки на плечи женщины.

Марена зазывно рассмеялась и запрокинула голову, ища глаза Велеса.

— О, да ты настоящий мужчина! — восхищенно прошептала она.

Велес почувствовал, как ее ловкие пальцы скользнули еще ниже, к его штанам. Он задержал дыхание. Чародейка что-то бормотала о своем муже Кощее. Но Велес ее не слушал. Желание его достигло предела, и он, отбросив сдержанность, притиснул женщину к стене.

Марена стонала и извивалась под тяжестью его тела, но руки ее ловко и умело двигались, помогая любовнику. Все в ней говорило о том, что она готова отдаться ему прямо сейчас — она торопила, подначивала, приказывала — но именно поэтому Велесу удалось взять себя в руки.

Укрощенная его первым порывом, чародейка вскинула на него покорный затуманенный взор. На длинных ресницах дрожали слезы — очевидно, он слишком сильно обнял женщину. Взяв ее двумя пальцами за подбородок, Велес повернул к себе безвольное покорное лицо Марены и приказал, стараясь говорить как можно безразличнее:

— Приготовь постель… хозяйка!

Марена выпрямилась. Лицо ее понемногу ожило, на губах заиграла задумчивая улыбка. Оправляя на ходу смятый подол, она, чуть пошатываясь, ушла.

Велес с облегчением вздохнул, оставшись один. Снова придав себе безразличный вид — что при его бычьей голове было проще простого — он оглядел двор. Холопы почти убрались на покой, только часовые и оборотни прохаживались вокруг. Приглядываясь к ним, Велес решил, что такая личина будет наилучшей. Этих тварей вокруг так много, что его просто не заметят.

Размышляя над тем, что ему делать дальше, он неожиданно почувствовал присутствие чародейных сил, но не подземной темной магии, схожей с его собственной, а светлой и живой, человеческой. Подобно тому, как для идущего по следу волка каждый человек имеет запах, отличный от запаха животного, а мужчина пахнет не так, как женщина или ребенок, так же и чародейные силы в зависимости от источника обладают разными следами. Опытный маг сразу распознает не только обладателя этих сил, но и поймет, от кого они были получены. Крик объяснил, что вслед за Даждем отправились к Марене два парня, и сейчас Велес чувствовал присутствие одного из них.

Мимо крыльца охранники вели толпу закованных в кандалы рабов. Тонкая, как паутинка, и столь же крепкая и гибкая, мысль Велеса скользнула над их головами, нащупывая источник силы. Найдя, она уцепилась за него, обвила несколько раз, как усик ползущего растения, проникла в смятенные нежданным вторжением мысли отрока, узнавая его беды, вытягиваясь, последовала за ним в подвалы, запоминая для хозяина путь — и растаяла, исполнив свое назначение.

Велес удовлетворенно выпрямился, потирая руки. Он узнал почти все, что хотел. Теперь надлежало дать знать о себе и договориться о завтрашних делах. Быстро набросав в голове план на будущее, он дотянулся до сознания ждущих его в засаде людей и нежити, объяснил им в двух словах, что от них требуется, и, убедившись, что его поняли, отправился в дом. Ночь была коротка, а дел предстояло слишком много.