Маршал Эртилио Хартин, империя Далан-Атен, планета Атен, центральный округ, главный штаб гвардии - императорский дворец, утро 6.09.4567 с. э.

Генерал Хартин внимательно смотрел на мониторы командного центра, следя за продвижением гвардейских частей и примкнувших к ним спецназовцев имперской службы безопасности. Почти весь центральный округ к утру был взят под контроль, не согласившиеся служить императору подразделения заперты в своих казармах без оружия. Жаль только большинству лордов Табала удалось бежать, очень жаль, они еще доставят массу неприятностей, но ничего не поделаешь, факт остается фактом. Слишком многим невыгоден сильный император у власти, и такие все сделают, чтобы его свалить. Таких придется давить без всякой жалости. Только вот кто давить станет? Гвардейцев не слишком много, а армия молчит, ожидает непонятно чего. Странно, неужели армейских генералов устраивает то, что сотворили со страной табаловские сволочи? Флотские высказались прямо, что будут служить победителю, кем бы он не оказался. Остается надеяться на подход основных сил непонятных союзников, которым опытный, не раз битый волк не слишком-то доверял. Да и подойдут ли они? Не являются ли фантазией этого полковника с белесыми глазами? Кто знает. Там поглядим.

Юный император превзошел сам себя. Его кипящая гневом на лордов и верой в людей империи речь разнеслась по стране буквально через час после первой победы. Генерал сам не мог слушать малыша без слез, нашел ведь слова, достучавшиеся до сердца старого циника. Хороший император, маргак возьми, растет! В отца пошел. И крови не боится, что крайне важно. Врага жалеть нельзя, ибо он тебя точно не пожалеет. Эту истину Хартин усвоил давным-давно, еще в юности.

Внезапно на стене сбоку снова появилось лицо полковника. Хартин вздрогнул и едва не выругался. Появляется, как демон какой-то, крюк ему в ребро!

- Господин генерал! - поклонился Варт. - Вас ждет его величество, необходимо провести небольшое совещание.

- Мне только на дорогу два часа тратить придется! - нахмурился командующий гвардией.

- Не придется, - несколько иронично ухмыльнулся полковник. - Позволите перейти к вам?

- Перейти? - удивился генерал, потом задумался. - Ну, переходите...

На стене сбоку взвихрилась черная воронка, из которой появился союзник. Хартин приоткрыл рот и застыл на месте, потом потряс головой и протер глаза, но ничего не изменилось. Продолжающий иронично улыбаться странный офицер все так же стоял перед ним.

- Не надо нервничать, - сказал полковник. - Мы владеем способом мгновенного перемещения на большое расстояние, обычно именуемым прямым гиперпереходом. Или порталом. К сожалению, у меня на орбите только фрегат разведки со слабосильной энергоустановкой, не способной поддерживать больше двадцати порталов одновременно. Именно таким образом мои люди попали внутрь дворца.

- Понятно... - мрачно пробормотал генерал, его одолевали невеселые мысли. - Тогда понятно...

- Повторяю, вам не о чем беспокоиться, - вздохнул Варт, в его светлых глазах на мгновение мелькнула грусть. - Мы провалились в черную дыру, и деваться нам отсюда некуда. Да и дома была большая война, которую мы, похоже, проиграли. К моему глубочайшему сожалению, я так и не узнаю, что там случилось, сумели наши отстоять скопление или нет. Наверное, одна из причин, по которой я решил вмешаться, это то, что мне довелось повидать как гибнет все дорогое и близкое. А вас, если не предпринять срочных мер, вскоре ждет именно это.

- Сочувствую... - внимательно посмотрел на него Хартин. - Такое увидеть не дай Тавин. И я рад, что вы на нашей стороне, а не на стороне лордов.

- Еще дома мы обычно помогали законным правителям, если эти правители чего-то стоили. Кликам лордов плевать на страну и на людей, ее населяющих, они заботятся только о собственной выгоде. По крайней мере, в истории нашей галактики не было случая, чтобы аристократические объединения сделали хоть что-нибудь полезное, если не направлялись умными и прагматичными императорами.

- Полностью согласен! - кивнул генерал. - И как по-вашему, стоит наш император чего-нибудь?

- Очень многого, - по-доброму улыбнулся Варт. - Мальчик на удивление чистый и добрый. Притом, решительный, он справится, только помочь нужно. Да и научить многому не помешает, наивен все-таки.

- Увы, - вздохнул Хартин. - Но жизнь быстро отучит его от наивности.

- Отучит, - согласился полковник. - А мы должны постараться, чтобы он не стал сволочью, не то ведь легко страну погубит.

Генерал посмотрел на него уже с некоторым уважением. Похоже, с этим человеком можно сработаться. Неглуп, далеко не глуп. Об остальных его качествах пока судить рано. Собравшись с духом, Хартин ступил следом за полковником в черную воронку. На мгновение в глазах стало темно, и он оказался в императорском кабинете. Командующему гвардией не приходилось бывать здесь больше двенадцати лет, с самой смерти прежнего императора. Многое изменилось. Появился монументальный круглый стол, вокруг которого сидело несколько человек, в основном, незнакомых. Впрочем, кое-кого Хартин все-таки знал. Мастер-сержанта Рамина, например. Только вот на его полевой форме блестели золотом погоны генерала гвардии. Видно было, что офицер еще не освоился с внезапным взлетом, он постоянно бросал растерянные взгляды на генеральские листья на своих плечах и ежился.

- Господа, представляю вам маршала Хартина, командующего имперской гвардией, - негромко сказал полковник.

Гражданские кивнули, офицеры встали и отдали честь. Генерал почти незаметно ухмыльнулся. Значит, он уже маршал? Хорошо, малыш времени не теряет, повышает верных людей сразу и без проволочек. Да и правильно, если разобраться. Обижать свою команду ни в коем случае нельзя, немало правителей на этом погорело. Хартин внимательно осмотрел собравшихся людей, прекрасно понимая, что перед ним костяк будущего правительства империи. Внимание сразу привлек двухметровый громила в форме флаг-полковника. Присмотревшись, маршал узнал капрала Бортина, которого все, в том числе и он сам, называли Бомжом. С какой стати именно Бомжом? Никто не спрашивал, а капрал помалкивал. Мало кто знал о двух университетских образованиях человека, выглядевшего тупым солдафоном. Хартин знал и одобрительно кивнул, император правильно сделал, что пригласил его, толковый социолог никак не помешает. Тем более, социолог с боевым опытом, прекрасно понимающий, что такое армия и с чем ее едят. Моложавый генерал спецназа имперской службы безопасности был незнаком, скорее всего тоже кто-то из новых выдвиженцев. А вот худой, лысый старик с толстым посохом донельзя обрадовал маршала своим присутствием. Жив еще?! Крепок, курилка, ничего не скажешь. Канцлер империи, отправленный в отставку буквально через несколько дней после смерти его величества Архена VI-го. Еще двое гражданских походили на среднего звена оперативников СБ. Они явно ощущали себя не в своей тарелке и нервно оглядывались по сторонам. Вместо одной стены Хартин увидел голографическую карту полушарий столичной планеты. Наверное, снова союзники постарались. Технологии пришельцев опережали имперские на добрых несколько столетий, если не больше, сейчас маршал понимал это четко. Если им действительно некуда возвращаться, то полковник с его людьми станут ценным приобретением.