Лорд Кетар Ахават, империя Далан-Атен, планета Дарат, родовое поместье семьи Ахават неподалеку от города Рен-Даот, вечер 7.09.4567 с. э.

- Что в городе? - глухо спросил Кетар, негромко постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Видел хоть что-нибудь?

- Да все то же, - скривился лорд Герд Варнсад, не имевший возможности добраться до своего поместья в другом полушарии и остановившийся после прибытия на планету у старого друга. - Чернь беснуется, сбивается в кучи и скандирует имя молодого недоноска. И жжет наши портреты. Лорда Вастага вместе со всей семьей из яхты вытащили и к стене прибили! Бедняги еще живы... За что они нас так ненавидят?

- А то ты не понимаешь! При покойном императоре зарплаты были какими? А теперь какие? Люди с голоду мерли! Честное слово, не понимаю я вас. Сколько раз говорил, что нельзя из населения последние соки выжимать, что икнется вам это. Вот и икнулось. Мои люди меня почему-то не ненавидят. А я всего лишь жить давал, не отбирал последнее.

- Прав ты, наверное... - скривился Герд. - Только теперь жалеть поздно, бежать надо.

- Куда? - фыркнул Кетар, набивая любимую трубку. - Нас где-нибудь ждут? К саанам, что ли, собрался? Вот уж они обрадуются новым рабам. Некуда нам бежать, дружище.

- Сам знаю! - стукнул кулаком по столу тот. - А может, в колонии?

- Если хочешь, пытайся. Любой мой корабль в твоем распоряжении.

- А ты?

- Никуда я не побегу. Хорошо, в колониях проживем немного дольше, только император и туда доберется, гарантию даю. В отца пошел, судя по последним событиям. А ты Архена помнишь...

- Бр-р-р... - передернуло Герда. - Ходячий кошмар был, а не человек! До сих пор при воспоминании мороз по коже и все поджилки трясутся! И как лорд-атеар допустил до такого? Утверждал ведь, что мальчишка у него в руках, что без приказа и слова не скажет...

- Нечего было короновать, сам бы на трон садился, раз такой умный, - пробурчал Кетар. - Марионетку себе решил создать? Да только из мангустов плохие марионетки получаются... Дождутся момента и в глотку вцепятся. Точь в точь, как наш мангустеныш. И не только. Ты, наверное, удивлялся моему домоседству?

- Не раз, - кивнул Герд. - Ты уже лет восемь сидишь в своей области сиднем и в столицу ни ногой. Почему?

- Да потому, что предвидел все это! - криво усмехнулся Кетар. - Когда посмотрел, как наши с тобой дорогие коллеги начали топтаться по стране, таща все, что плохо лежит, то мне не по себе стало. А флот? А армия? Ты хоть знаешь, как нас там ненавидят? И я, кстати, никак не могу понять на какого маргака атеару понадобилось напрочь уничтожать лучшие войска империи? Или он действительно на хана работает?

- Чего не знаю, того не знаю... - задумчиво проворчал Герд, потирая щеку. - Никогда как-то не задумывался, наша семья с военными производствами дел не имела. Это твои компьютерные заводы при покойном императоре постоянно флотские заказы выполняли.

- Вот-вот. А знаешь ли ты, что за все двенадцать лет после смерти Архена правительством не было заказано ни одной навигационной системы классом выше "Бета-2"? Мне оно безразлично, если честно, перепрофилировать цеха на бытовые компьютеры оказалось совсем не трудно, в деньгах я даже выиграл. Только вот сам факт задуматься заставил. Такое ощущение, что атеар со товарищи на костях чужой страны пляшут, а не над своей власть получили. Понятно, что флот и армия требуют слишком больших затрат, но без них разве выживешь? Сомневаюсь я что-то...

- Так ведь с ханом договор подписан о ненападении, - раздраженно повел плечами Герд. - Смысл вкладывать огромные деньги неизвестно куда? Прибыли от того ноль. Архен нас и так ограбил здорово.

- Только вот при нем экономика почему-то работала, как часы, - вздохнул Кетар, выбивая трубку. - А сейчас что творится? Сам знаешь ведь. Бардак. Каждый только и пытается, что урвать себе лишнего, контроля никакого нет, постоянные несостыковки, разрыв контрактов. Да о чем речь, если чтобы доставить комплектующие из Паркиса и Ватална, мне приходится через подставных лиц платить давасарам Гоал и Кансад, иначе корабли до Дарата не доберутся. А ты разве не так же поступаешь?

- Так же... - скривился Герд. - С каждым разом все дороже дерут, сволочи. Может, ты и прав, может, свой флот и дешевле обошелся бы, чем кому-то со стороны платить.

Старые друзья погрузились в молчание, каждый думал о своем. Герд вспоминал вчерашний день и побег со столичной планеты, куда он прибыл на очередное заседание Табала. Спастись удалось буквально чудом, он, как и большинство других лордов, не поверил поначалу известию о взятии императором власти. Да и кто бы поверил, что семнадцатилетний запуганный мальчишка на что-то способен? Только природная осторожность заставила провинциального лорда незаметно покинуть заседание и отправиться на космодром, приказав жене с дочерьми прибыть туда же. Очень вовремя, еще несколько часов, и взлететь им не позволили бы. Уже в космосе Герд подключился к столичному голоканалу и видел выступление императора, сцены страшной смерти многих своих коллег, ликование населения. Только после этого до него дошло насколько же ненавидит их простой народ. И ему стало страшно. К сожалению, яхта взлетала в спешке и топлива на дорогу домой не хватило, пришлось остановиться для дозаправки на Дарате. Здесь у лорда Варнсада было свое небольшое поместье, где он ни разу не бывал, так что отправляться туда просто не рискнул, слишком далеко от космопорта. Лучше не выходить из яхты до окончания заправки и сразу стартовать. К сожалению, заправиться он не смог, космодромные рабочие присоединились ко всепланетной забастовке. Какие-то профсоюзные лидеры подняли чернь на бунт, и поместья лордов на Дарате запылали, не успевшие бежать были разорваны или распяты на стенах. Герду невероятно повезло, удалось связаться с другом детства, лордом Кетаром Ахаватом, живущим неподалеку, и тот прислал бронированный дисколет с охраной за гостями. Иначе ни Герда, ни его жены, ни двух дочерей не было бы в живых. Представив, что сделала бы с его девочками разъяренная толпа, лорд вздрогнул. Видел во что превратили молодую жену лорда Вастага перед тем, как распять... Воющий, залитый кровью кусок мяса, а не человек. Какая страшная ненависть... Нечеловеческая ненависть. Счастье еще, что поместье Кетара было защищено по последнему слову техники, и толпе сюда не добраться. Но если за дело возьмется гвардия или спецназ, то долго здесь не продержаться.