Император Далан III-й, империя Далан-Атен, планета Атен, город Аратан, старый императорский дворец, ночь с 2.09.4567 с. э. на 3.09.4567 с. э.

Большая, мрачная комната не имела и намека на уют, несмотря на задрапированные бархатом стены. Беда, что от каменных стен несмотря на драпировку тянуло промозглым холодом, здесь было холодно даже летним днем. Если не присматриваться, то комната выглядела довольно приятно. Но если присмотреться... Бархат драпировки оказывался старым и потертым, большая кровать жутко скрипучей, полог над ней пыльным, а пол давно не мытым. Разве что большое деревянное кресло было еще вполне в порядке.

На кровати сидел понурый юноша лет семнадцати-восемнадцати на вид со встрепанными короткими волосами и донельзя обиженным лицом. Его золотистый костюм был донельзя богат и украшен алмазным шитьем. Единственным, на что лорды Табала не жалели никаких денег, были парадные одежды для императора. Всегда любили пустить пыль в глаза. Только что толку в этих одеждах? Важны ведь отнюдь не они. На лице юноши лежала печать обреченности. Он кусал губы, то и дело вытирая слезы. Час шел за часом, а он оставался таким же неподвижным, иногда даже казалось, что на кровати сидит статуя, а не человек. Только изредка раздающиеся всхлипывания разрушали это впечатление.

Снова утерев слезы, Эрек с досадой стукнул кулаком по колену. Он позволял себе плакать только оставаясь наедине с самим собой, при свидетелях старался выглядеть невозмутимым. Не знал, правда, насколько это получалось, но старался. Никто не должен видеть слез императора! С самого раннего детства он знал только унижения и оскорбления. Мама умерла, когда старшему принцу было всего пять лет, и больше никто не относился к мальчику с лаской. Вспоминать сегодняшнее унижение Эреку не хотелось, но и забыть он тоже не мог. Все утро сидел и молча слушал слушал оскорбительные высказывания лордов. Как последний мальчишка! Эти сволочи стояли перед троном и притворялись, что не видят императора, в глаза поливая его грязью. А что они говорили об отце! Юноша заскрипел зубами от ненависти и бессилия. Он прекрасно понимал, что жить ему осталось совсем недолго. Только пока лорд-атеар не решит сам одеть корону, к которой давно уже присматривается. Только и узурпатору недолго царствовать. Странно, неужели лорды не понимают, что саанам плевать на их деньги и титулы, что для них все имперцы одним миром мазаны? Даже юный император, почти не имея достоверной информации, всего лишь по урокам истории, сумел это понять. Ничего, когда спесивых господ аристократов погонят на рабские рынки, все поймут. Сразу. Честно говоря, даже жаль, что он не доживет и не увидит какое выражение появится при этом на их гнусных мордах.

Есть хотелось неимоверно. Вчера юный император отказался подписывать очередной идиотский указ, подсунутый лордом-атеаром, и тот снова распорядился не завозить продуктов на дворцовую кухню. Обычно Эрек выдерживал неделю голода, иногда больше, а потом сдавался и все-таки подписывал, проклиная самого себя за слабость. Порой ему помогала продержаться дольше тайно приносимая старым слугой из дому нехитрая снедь. Но Эрек редко соглашался брать ее, а если и брал, то испытывал ни с чем не сравнимый стыд. Какой позор! Императора подкармливает слуга! Разве так можно? Нет, никак нельзя. Но отказываясь, старался не обижать старого камердинера, ведь Матинек был единственным, кто относился к Эреку по-человечески.

Было далеко уже заполночь, а юный император все никак не мог уснуть. День за днем его короткая жизнь протекала перед глазами. Тавин святой, как бы хотелось стать самым обычным человеком и жить ради себя. Увы, родился принцем, будь оно все проклято! Сбежать бы, да только как? Мало охраны, поставленной Табалом, так еще и тысячи следящих устройств. А их не обманешь... Вспомнив отношение охранников, юноша снова едва не заплакал, но заставил себя сдержаться. Как к узнику относятся, а не как к своему императору. Впрочем, наемники ведь, последняя сволочь. Чего же он хотел? Гвардию во дворец не допускают уже который год. Один охранник даже как-то раз ударил Эрека так, что юноша упал. Самый гнусный из них... Вспомнив грязные шуточки этого подонка, император сжал кулаки. А ведь надеялся, что после коронации хоть что-нибудь изменится. Наивный дурак! Давно пора было понять, что люди, подобные лорду-атеару Латангу, власти из рук не выпустят, раз уж сумели ее захватить.

Одного не мог понять Эрек. Для чего лордам Табала нужно постоянно унижать императора? За что? Что он им плохого сделал? Ведь его с младшим братом буквально морили голодом, всячески издевались. Зимой во дворце не топили, и принцы мерзли, проводя целые дни под одеялом, иначе было не выжить. Ни одна из радостей, доступная ребенку простого рабочего, оказывалась недоступна детям императора. Единственным развлечением братьев стали книги, книги и еще раз книги. Благо, дворцовая библиотека была огромной. Старик-учитель помог систематизировать знания, все-таки лорды не решились оставить наследника престола без образования. Каждую мелочь приходилось униженно выпрашивать у лорда-атеара. Ради себя Эрек не старался бы, честь дороже, но Валек маленький, чем мальчишка виноват? А ведь его тоже убьют... Не пожалеют. Юноша прикусил губу, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь способ спасти младшего брата. Нет такого способа! Ни единого. Хоть бы один верный человек у него имелся! Так нет. Никого нет! Даже слуги, скорее всего, доносят лордам о каждом его слове. Кроме Матинека, в этом император почему-то был уверен. Сам не знал даже почему. Юноша вспомнил, как кричала здравицу гвардия во время коронации. Жаль, что гвардейцы находились далеко, он ведь хотел просить у них защиты и помощи. Увы, планируя коронацию, лорд-атеар предусмотрел все. Даже это. Ни одному из военных не дали приблизиться к императору ближе, чем на двести метров. Эрек все пытался понять ради чего лорду Латангу понадобилось короновать сына старого врага. Ну, зачем? Зачем заставлять императора ежедневно часами высиживать в тронном зале и делать вид, что его слово что-то значит? Чушь ведь! Видимость законности соблюдает? Или что?