Архен VI-й оказался намного жестче отца, он быстро понял откуда ветер дует и принялся давить Табал еще ожесточеннее. Лорды буквально взвыли. Ежемесячно добрый десяток из них расстреливался по обвинению в государственной измене. Тайную оппозицию возглавил глава клана Латанг, ставший вскоре лордом-атеаром. Армия буквально молилась на его величество, высшими офицерами впервые за много сотен лет стали простолюдины, Архен обращал внимание только на способности человека и плевать хотел на его происхождение. Древняя империя на глазах оживала, набирала силу, люди жили с каждым днем все богаче, не страшась больше будущего. И каждый знал кого должен за это благодарить.
Все закончилось за каких-то несколько дней. Великий император Архен VI-й процарствовал неполных десять лет, неожиданно для всех умерев от сердечной недостаточности. Мало кто поверил в это, но вслух говорить о своих подозрениях люди не решались. Чревато большими неприятностями. Как гнилой гриб откуда-то вдруг возник опекунский совет, возглавляемый лордом-атеаром. Кабинет министров почему-то передал ему управление страной. Почему? Предположений высказывалось множество, вот только соответствовало ли хоть одно из них истине? Кто знает... Ее величество тоже вскоре умерла, оставив детей на попечение самого страшного врага их отца...
Не прошло и года, как началось что-то страшное и непонятное. Лорды, почувствовав безнаказанность, начали изгаляться над оказавшейся под их властью страной. Казалось, империю захватили враги, ничем иным объяснить происходящее было невозможно. Финансирование на постройку новых кораблей полностью прекратили, мало того, линкоры и крейсера, требующие даже небольшого ремонта, продали на металлолом и, не теряя времени, порезали в хлам. Флот за каких-то десять лет уменьшился почти втрое. О патрулировании торговых маршрутов речи больше не шло, да что там, получить топливо для ответа на атаку пиратами планеты империи стало очень трудно. А сааны резко активизировались, сразу забыв о мирном договоре. Снова рейдеры атаковали беззащитные планеты, тщетно взывавшие к метрополии о помощи. Снова десятки и сотни тысяч граждан империи угоняли в рабство. Адмиралы скандалили, пытались чего-то добиться, а их одного за другим вышвыривали в отставку. Кое-кого даже отдали под суд и расстреляли, причем, это оказались как раз самые талантливые флотоводцы. Почему-то. В армии положение было ничуть не лучше, ее сократили впятеро, выделяя оставшимся подразделениям такие жалкие крохи, что они едва сводили концы с концами. А что творилось в промышленности... Буквально через месяц после смерти императора зарплаты рабочим и инженерам урезали впятеро. Когда возмущенные люди попытались выйти на улицы в марше протеста, их просто расстреляли без лишних слов. Кстати, заниматься этим отказался даже спецназ службы безопасности, и Табалу пришлось поручить дело наемникам. И это в мирах метрополии. О колониях даже говорить не стоило, там порой целые города вымирали от голода, жадность и подлость лордов предела не знали.
Адмирал флота сидел, мрачно смотря на пульт, и вспоминал все это. Откровенно говоря, когда он услышал, что его величество разогнал Табал и взял власть в свои руки, ему хотелось прыгать от радости. Но потом Галаэн вспомнил, что нынешний император вовсе не Архен VI-й, а семнадцатилетний мальчишка, от которого еще неизвестно чего ждать. И он побоялся рисковать, заявив в ответ на запросы из столицы, что выступит на стороне победителя. А что, если Далан III-й проиграет? Лорды не простят помогавших ему, и империя останется вообще без защиты. Адмирал куда лучше прочих знал положение дел на флоте. В его распоряжении осталось едва ли пятьсот кораблей, превышающих размером малый крейсер. Это при том, что у саанов больше тысячи только мазершипов, не говоря уже о неизвестном количестве крупнотоннажных крейсеров и рейдероносцев. Вспомнив о сотнях порезанных на металлолом линкорах, Галаэн заскрипел зубами от ненависти. Зачем лорду-атеару понадобилось это делать?! Он что, сумасшедший? Или предатель? Ох, похоже на то... Слишком похоже. А очереди на переработку ждали еще больше восьмисот кораблей. Если бы их отремонтировать! Было бы чем встретить наглеющих с каждым днем саанов. Увы, средств на это нет и не предвидится. Даже топливо на патрульные рейсы приходится выбивать с такими усилими, настолько унижаясь, что старый адмирал только заскрипел зубами, припомнив наглую морду лорда Ренсери, возглавляющего в Табале комитет по флотским вопросам. Редкая гнусь!
- Все сидишь, Хемен? - ворвался в командный центр гросс-адмирал Отиг, выглядевший со стороны пещерным человеком. Он был единственным, наверное, кому позволялось называть командующего флотом империи по имени.
- Сижу... - недовольно проворчал Галаэн. - Что еще делать осталось?
- Ну-ну, сиди, - иронично хмыкнул Отиг. - А мальчик-то наш молодец. Столичная планета у него в руках полностью.
- Толку-то? Лорды загрузят транспорты войсками с других планет, у них по колониям достаточно прикормленных генералов сидит, и отправят сюда. А то и с орбиты Атен бомбами забросают.
- А ты? Ты их пропустишь? Ты позволишь?
- Не знаю! - рявкнул адмирал. - Ни хрена собачьего я не знаю! Что, если Табал победит? Им ведь только повод дай! Они флот вообще сгноят.
- Знаешь, - внимательно посмотрел на него старый друг, - я тебя что-то не узнаю. Когда это ты успел стать настолько осторожным? По-моему, император - наш единственный шанс. А там уж пусть будет, что будет. Терять нам особо нечего.
- Оптимист, - скривился Галаэн. - Нечего, как же. Сааны скоро нападут, мы не имеем права рисковать оставшимися кораблями.
- О каком риске ты говоришь? - зло усмехнулся Отиг. - Окстись, дружище! Ты забыл, что лорды сделали с флотом? Ты забыл о расстрелянных Картине и Цальне? Ты забыл о собственных ежедневных унижениях? Может, тебе напомнить о наших колониях, которым мы не смогли придти на помощь из-за отсутствия топлива? Так смотри, я напомню. Учти еще, что наши офицеры не знают, что делать, на кораблях скандируют имя императора. У тебя не осталось времени. Принимай решение сейчас, или будет поздно. И помни, что если ты не поддержишь его величество, то у флота вскоре появится новый командующий.
