— Это безумие. Я даже в своей спальне не вижу, что настоящее, а что нет.

— Скажи-ка, кто сильнее, босс? Парень, который никогда не ходил в качалку, или парень, который пытался, но не смог побить свой вчерашний рекорд? — Он подтолкнул меня к катамарану, еще более прозрачный, чем раньше.

Я сел и осознал, что места только четыре.

— Ты не поплывешь?

— Придется остаться здесь. Нарушил слишком много правил. Но не волнуйся за меня. Я на работу устроился. — Он подмигнул. — В колл-центр страховой компании. Скучная работа. Нормальная.

Он сильно толкнул нас, а когда мы взялись за весла и начали грести, помахал на прощание. Я смотрел, как он исчезает, и приготовился к ощущению, будто отрывают часть меня, к потере знаний и информации. Но в этот раз все было больше похоже на… на едва уловимое угасание. Как будто погружаешься в сон.

Симуляция не продержалась и двадцати футов за пределами бухточки. Вот мы гребем, а в следующий миг уже снова стоим на бетонном полу. Я утер с глаз слезы.

— Это было ужасно, — пожаловался технарь Джерри со своего места у компьютеров. — Он не поучаствовал ни в одном из квестов, просто все взломал.

— Уйма работы коту под хвост, — добавила женщина-технарь.

— Дело в аспектах, — сказал Кайл. — Они позволяют ему жульничать. Придется их удалить. Без них он будет беспомощен.

— Нет, — возразил я. — Послушайте. Я…

— Не беспокойся, Стив, — сказал Кайл. — Они не настоящие. Ты ничего не теряешь. Джерри, сценарий с гангстерами.

Комната вспыхнула белым, и мы оказались в старомодном казино рядом с колесом рулетки.

В дверь ворвался мужчина.

— Большой Саламандер здесь! — крикнул он. — Ему настучали, что…

Выстрелы разнесли дверь и тело мужчины. Тот повалился на пол, а в комнату потоком ворвались люди и принялись стрелять во всех без разбора.

Айви пала первой. Вцепившись в мою руку, она посмотрела на рану у себя в животе и начала оседать.

— Нет. Нет, нет, нет! — закричал я, опустившись на колени рядом с ней.

Град выстрелов разрывал помещение. Нгози попыталась нырнуть под стол, но пуля угодила ей в лоб, и она свалилась как подкошенная. Джей-Си пинком опрокинул другой стол, схватил Айви и перетащил ее за укрытие.

Я перебрался к ним. Ближайшие столы взрывались деревянными щепками. Люди кричали, но Джей-Си в кои-то веки не открыл ответный огонь. Он прижал ладонь к ране Айви.

— Эй. Эй, не отключайся. Айви?

— Стив, — прошептала она. — Стив!

Я скорчился за перевернутым столом.

— Ты должен пообещать, что не отречешься от остальных, — сказала она. — Что не дашь нам кончить вот так.

— Я обещаю, — прошептал я.

Она улыбнулась окровавленными губами.

— Ложь. — Она кивнула Джей-Си и попыталась сесть. Он ей помог, и она подарила ему поцелуй. Последний сокровенный поцелуй посреди града выстрелов. От нашего стола было мало толку. Пуля пробила дерево и попала Джей-Си в плечо, но он не прервал поцелуй, пока Айви не ушла.

Он с благоговением опустил ее тело на пол. Потом посмотрел на меня. Из его руки текла кровь.

— Придется тебе разбираться с этим в одиночку, дохляк.

— Я не могу, Джей-Си. Не могу.

— Конечно можешь. У тебя был потрясный учитель.

— Не надо…

— Думаешь, зачем я тебя тренировал все это время? Я знал. — Он постучал пальцем по голове. — Увидь, что настоящее. Ты сможешь.

— Джей-Си…

Он протянул мне кулак.

— На удачу.

Я поднял свой кулак и ответил на салют. Ухмыльнувшись, он вытащил один пистолет из кобуры под мышкой, второй — из потайной кобуры на правой лодыжке. И встал.

В него сразу попала чуть ли не сотня пуль. Он рухнул на пол, не сделав ни единого выстрела.

— Нет! — закричал я. — Нет!

У меня вырвался хриплый, первобытный вопль боли и отчаяния. Гнева. Я раскачивался на корточках. Пули по-прежнему разносили помещение, но мне не вредили. Они были не настоящими.

Не… настоящими.

Гангстеры стали слегка прозрачными. Отлетающие от стола щепки, рассыпавшиеся фишки казино, павшие тела — все тускнело. Грохот выстрелов превратился в жужжание. Я услышал голоса.

«Нужно понять, почему он до сих пор на ногах и двигается».

«Может, лучше его привязать?»

Я видел, как они собрались вокруг и наблюдали за мной. Все будто неясные тени, кроме одного человека за столом с компьютерами.

«Чин, — подумал я. — Ты мне нужен».

Я встал. Для пущего эффекта пригнулся и побежал через казино, будто уклоняясь от пуль. В настоящем мире я оказался у компьютерного стола.

Виртуальное казино потускнело еще больше, и я разглядел детали настоящего мира. Кайл усмехался, забавляясь над моей беспомощностью. Два охранника приблизились, возможно, опасаясь, что я причиню себе вред или что-нибудь сломаю.

Компьютерный монитор.

— Ага, — сказал Чин мне в ухо. — Тут все просто. Для ранней версии интерфейс неплохой.

— Излучатели на потолке, — добавил Арно. — По всему помещению.

— Поменяй переключатель с «одиночного объекта» на «все помещение», — сказал Чин. — Видишь флажок внизу? На котором написано «Режим отладки»? Предлагаю его снять. Тогда, скорее всего, они не смогут воспользоваться обходными лазейками, которые создали, чтобы выбираться из симуляции. Удачи.

Подскочив к компьютеру, я оттолкнул Джерри и сделал все так, как сказал Чин.

Ко мне рванулся охранник хот-догов, но двигался он слишком медленно, чтобы успеть остановить меня. В мгновение ока мы все оказались в одном месте: Кайл, два охранника, Джерри и другие технари. Мы стояли в казино, окруженные мертвецами. Гангстеры перестали стрелять и теперь копались в обломках.

— О черт. — Джерри потянулся к исчезнувшему компьютеру, но его руки только помахали в пустоте. — О черт!

Охранник хот-догов схватил меня за руку.

— Этим вы ничего не добьетесь. Вы все еще в нашей тюрьме.

От его хватки я согнулся, мельком глянув на мертвого Джей-Си на полу. Я пробормотал кое-что себе под нос.

— Что? — Охранник дернул меня за руку. — Что вы сказали?

— Это не ваша тюрьма, — пробормотал я громче, — а моя.

Я двинул затылком охраннику в нос. Пока он кричал от боли, я обернулся, схватил его за руку и, развернув, впечатал в пол. Забрал пистолет и выставил его перед собой, прицелившись и сняв с предохранителя, как учил Джей-Си.

Спасибо.

Я нажал на спуск и тремя быстрыми выстрелами завалил виртуальных гангстеров, пробиравшихся через помещение. Мне не было до них дела, но я хотел перевести остальных в режим перестрелки. И правда, оставшиеся гангстеры подняли оружие и снова начали стрелять.

Остальные — еще один охранник, Кайл и четыре технаря — закричали и бросились за перевернутые столы.

— Это не по-настоящему! — орал Кайл. — Помните, это не по-настоящему!

Это не имело значения. Я проходил через подобное много раз. То, что звучало и выглядело настоящим, и было для тебя настоящим, даже если логически ты понимал, что это не так. Даже Кайл кинулся к двери туалета, чтобы спрятаться от стрельбы.

Я прошагал через зал. Рядом от удара пули взорвалась кучка покерных фишек. Выстрелы прошивали меня насквозь. Я посмотрел на руку, которую порезал Армандо, и обнаружил только гладкую, неповрежденную кожу. Когда я перестал обращать внимание на эту рану?

Охранник — один из настоящих людей — направил на меня пистолет, так что пришлось выстрелить ему в плечо. Он вскрикнул, а я небрежным пинком выбил у него оружие, повалил на пол и вытащил его второй пистолет из кобуры на ноге.

Еще раз спасибо, Джей-Си.

Поднявшись, я выстрелил сразу в двух направлениях, одновременно убив двух гангстеров. Где-то рядом кричали технари, но единственный человек, который меня действительно заботил, прятался в туалете. Я подошел к ближайшей стене и прошел через нее. Не проломился насквозь, а как бы миновал ее. После этого виртуальный мир в моих глазах стал еще более зыбким.