— Сильнее — это хорошо. Но прямо сейчас нельзя рисковать.

— Не волнуйся. Если что, я приму удар на себя, — любезно заметил Алекс. — А для начала проведем несколько экспериментов…

— Если бы я только знала, куда меня все это заведет, — пробурчала Мирам, но дальше возражать не стала.

Алекс спокойно занялся проверкой меток. Естественно, ни Призрачное хранилище, ни Мирам не «загорелись». Горел только сам Алекс, поскольку на Берегу серой зоны Вселенная его прекрасно видела. Но это было его привычное состояние, к которому он уже даже привык. Его возможности по этой части превосходили возможности всех известных ему адептов и монстров.

Кроме того, это его развивало…

Через несколько часов перебора разных вариантов Мирам сумела приспособиться к рою меток, контролируемых Телом Звезды.

— Остановимся пока на этом, — объявила она. — Не легион, но уже хоть что-то…

Впрочем, и для Алекса эксперимент оказался неплохим упражнением — во время работы с метками ему казалось, что он сжимает их невидимой рукой — это был эффект Тела Звезды, который у старших адептов перерастал в полноценную зону контроля, с помощью которой они сражались и уничтожали титанов.

Зону контроля Алекс пока не получил и информации по ее поводу нашел крайне мало, но Фогот раскрыл некоторые детали. В частности, в одной из бесед старейшина рассказал, что у него самого во время боя возникает ощущение, что он находит свое место в пространстве и твердо стоит на нем.

— Я как бы обнаруживаю опору, — поделился тогда старейшина. — Это — моя зона контроля. Моя территория. Благодаря ей я становлюсь гораздо сильнее. И могу сломать даже поле титана.

— У титана полно энергии. Как старшие адепты проламывают его поле? — поинтересовался Алекс, которого очень интересовало, за счет чего относительно небольшие группы охотников во Втором Радиусе на равных сражаются с титанами.

— Конечно, у гигантов и титанов также есть все возможности старших адептов. Поэтому рядом с ними так сложно находиться… Однако зона контроля — это скорее искусство, чем простое оружие. Как рука Силы, Линза и тонкие вибрации. Поэтому…

— Поэтому нужно потратить много времени, чтобы овладеть ими, — закончил Алекс.

— Верно, — подтвердил Фогот. — М-м-м… если бы я не был точно уверен, что Тело Звезды появляется только на девятнадцатом уровне, я бы заподозрил, что оно у тебя уже есть. Твои вопросы подозрительно детальны.

— Просто нашел пару архивов с описанием, — улыбнулся Алекс.

— Я же говорю, если бы я не был уверен…

Так или иначе, зоны контроля у Алекса пока не было, и он не стремился ее получить любой ценой — она считалась признаком девятнадцатого уровня. Доказательством глубокой интеграции адепта и Тела Звезды. А это помешало бы Алексу развиваться.

Он вообще начал думать, что его ситуация не просто уникальное стечение обстоятельств, а невероятная удача и шанс. Даже больший, чем Большая Гонка. Поскольку в его состоянии скорость трансформации Тела Звезды вызвала бы зависть у любого другого адепта.

Так что спешить на девятнадцатый уровень не стоило.

Тем более, не считая зоны контроля, Тело Звезды мало чем отличалось от полноценного и меняло даже те навыки, чьи матрицы не были с ним связаны. Нужно было лишь немного сосредоточиться, что вне боя можно было легко сделать.

Так метки обрели новые качества — стали более стабильными и сложились в более устойчивую сеть. Но главное — Мирам разглядела в серой пустоте ориентир…

— Все! — объявила она довольным голосом. — Я нашла границу Берега и Мелководья. Лучшего ориентира для тренировки Контакта тебе не найти.

— Уверена?

— Как ты любишь повторять — не попробуешь, не узнаешь. Так что строй свой туннель.

— Хм… ну ладно…

Естественно, Алекс использовал Тело Звезды и для активации Контакта — вряд ли без этого туннель образовался бы. Собственно, в этом и заключалась одна из целей его одиночного путешествия через серую зону. Главная сложность тут была в управлении «невидимой рукой». Но в конце концов он сжал ее в кулак и как бы пробил туннель.

Возле него появилось мерцающее пространство.

— Ха! Ты все-таки взломал серую зону! — удивилась Мирам. — Причем с первого раза!

— Взломал — это сильно сказано, — скромно возразил Алекс.

— Ничего не сильно. Я думала, мы целый день провозимся, если вообще получится.

— Если бы ты быстрее разобралась с метками, мы бы раньше управились.

— Эй! Намекаешь, что из-за меня мы тормозим? — возмутилась Мирам.

— Просто отмечаю очевидный факт.

— Ха! А ты уверен, что эта штука выведет нас куда-нибудь? Учти, за координаты я ручаюсь.

— Не попробуем — не узнаем, — невозмутимо ответил Алекс и скользнул в мерцающее пространство…

Путешествие на Глирд началось. Сферу Тогла Алекс пока не включал, чтобы не повредить ценный артефакт раньше времени. Тем более монстры игнорировали одинокого путника.

Однако на Мелководье ситуация могла измениться…

Граница Берега и Мелководья встретила привычной тишиной.

— Хм… монстров не видно, — пробормотал Алекс.

— Ты как будто недоволен.

— Не то чтобы меня это сильно возмущало, но как охотиться в таких обстоятельствах? Фогот утверждал, что в Пузырь постоянно набиваются монстры. В большом количестве.

— Это было в самом начале.

— Но куда они все подевались сейчас? Охотники не могли перебить и десятой части.

— Просто монстры делом заняты, — фыркнула Мирам. — Ты же сам говорил, что монстры нужны были для поддержки Пузыря на этапе формирования, а не для развлечения адептов. А Юрд даже разделил их на «солдат» и «рабочих». Видимо, ни те, ни другие больше не требуются.

— Я помню эту теорию, — кивнул Алекс. — Но монстры не могли испариться. Значит, они где-то прячутся.

— Полагаю, наверху Пузыря. Чем дальше от кластеров и ближе ко Второму Радиусу, тем им проще живется. А то тут летает один поджигатель и поджигает всех направо и налево. Даже союзников не щадит. Монстры такого не любят, вот и не приближаются… В любом случае сейчас у нас другая задача. А о добыче пусть у Листа голова болит. Уверена, он что-нибудь придумает. Охотники с Глирда придумали же.

— Лейсав рассказывала, что они просто добираются до Мелководья и ждут появления монстров.

— Вот тебе и ответ, — согласилась Мирам. — Когда с нашей стороны появится столько же мелких отрядов, монстры как-нибудь отреагируют. Потому что огромная масса разбросанных отрядов — это угроза. Как стая саранчи. В общем, ты не волнуйся, без нас разберутся. Лучше сосредоточься на деле.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — поинтересовался Алекс.

— Пока нет. Дай приноровиться. Это не так-то просто — метки стали сильнее, но они пока плохо меня слушаются.

— Хорошо, жду…

Мирам принялась медленно выстраивать сеть-локатор. Алекс ее не отвлекал. Работа спутницы напомнила ему самые первые эксперименты еще на Зеранге — планете древних — когда та только-только училась видеть через метки окружающий мир, прячась при этом внутри Призрачного хранилища.

Впрочем, в этой работе не было ничего удивительного. Более того, Мирам перенастраивала «глаза» при каждом серьезном изменении внешней среды: в Квазаре, Жемчужинах, Бездне, Первом Радиусе и много где еще. Тем более, сейчас еще и метки усилились. Так что ее можно было понять…

— Ничего не вижу. Это потому, что Мелководье гораздо больше Берега, — недовольно заметила она.

— Может, стоит увеличить сеть меток? — предложил Алекс.

— Вряд ли это поможет. Тут дело не в мощности, а в самом Мелководье.

— Фогот сумел отправить сообщение через все слои разом.

— Так это была односторонняя связь. Импульс! — отмахнулась Мирам. — А для надежного ориентира мне нужна связь двусторонняя. Поэтому предлагаю не тратить время, а лететь вперед своим ходом. За сутки ты должен справиться даже без легиона. А если поторопишься, то и за несколько часов. Не так уж Мелководье велико. Мы же здесь уже были и все знаем.