Его мама долго не соглашалась.

– Ну пожалуйста, погуляй еще немного с Дожиком, – хныкал Венечка.

– Дело не в собаке, а в том, что мы сами не сможем за тобой заехать, потому что машина в ремонте, – объясняла мама.

– И ничего страшного. Здесь меня посадят на электричку, а ты или папа можете меня встретить. Заняты будете? Ну и ладно, сам доберусь, ты забыла, наверное, что я уже большой. Телефон-то у меня с собой, и вы с папой в любой момент сможете меня проконтролировать.

Венечка отключил мобильник и с превеликим облегчением выдохнул из груди воздух:

– Наконец-то удалось ее уговорить. Потом я к вам еще разок приеду. Как было бы хорошо, если бы Дик с Дожиком смогли подружиться! Я взял бы Дожика с собой, и мы пожили б у вас подольше.

– Да, с вашими собаками одна морока, – пожалел Венечку Ромка. – То ли дело мой Попка. Вот от кого никаких хлопот и неприятностей, и поговорить можно, и доверить всегда найдется кому.

На это трудно было что-либо возразить.

Нина Сергеевна любила ходить на небольшой рынок и в поселковый магазин рано утром, пока не началась жара, а дети спали. Но на следующий день друзья проснулись раньше нее: еще с вечера договорились, что как только она выйдет из дома, они тоже его покинут, и если незнакомец за ними следит, то не сможет не воспользоваться такой прекрасной возможностью стырить баул.

Но Нина Сергеевна все не уходила и не уходила. Сначала она пересаживала какой-то цветок, потом собрала клубнику и пошла полоть сорняки.

Артем сбегал на кухню, проверил содержимое холодильника, заглянул в хлебницу.

– Продуктов-то у нас полно, – сообщил он. – Родители съели меньше, чем она для них закупила, да еще с собой много всего навезли. Она теперь не скоро в магазин соберется.

Ромке это известие крайне не понравилось.

– Все планы путаются. Так и день пройдет, никого не поймаем и не позагораем, – сокрушался он. – А при ней этот «друг» вряд ли придет, побоится. Надо что-то срочно придумать.

И придумал. Взял да и припрятал все имеющиеся в доме продукты: и хлеб, и колбасу, и сыр. То, что не уместилось в сумке, отдал Дику.

А Нина Сергеевна, вернувшись из сада, сварила кофе, вскипятила чайник – кому чего, на выбор, – и пригласила всех завтракать.

– Молодцы, рано проснулись, – сказала она, открыла хлебницу и удивилась: – Я же вчера целых две буханки купила, чтобы сегодня никуда не ходить. Вы не знаете, куда хлеб делся?

Лешка, подперев кулачком подбородок, с интересом ждала, чем объяснит исчезновение хлебобулочных изделий ее предприимчивый брат. Ромка открыл было рот, но его опередил Артем.

– А весь хлеб Роман съел, – сказал он как о чем-то само собой разумеющемся и даже не улыбнулся.

– Как съел? Когда? – Нина Сергеевна сосредоточенно сжала губы и пытливо взглянула на племянника: не шутит ли он. Но Артем как был, так и остался абсолютно серьезным.

– Да так, – пожал он плечами. – Ночью встал и съел, я сам видел, мы же с ним вместе живем.

– И батон?

– Ну да. И все бублики тоже. Но батон с колбасой и сыром он уже утром доел, не смог завтрака дождаться. Он же у нас болел, вот теперь силы и восстанавливает.

Нина Сергеевна с недоумением посмотрела на Ромку. Она знала, что чего-чего, а поесть этот товарищ любит, но чтобы столько! Потом перевела взгляд на Лешку, не вступится ли она за своего брата, вслед за ней – на Венечку. Но все словно воды в рот набрали, а Ромка исподтишка показал Артему кулак, а сам небрежно сказал:

– Ну и что? А если захотелось? Жалко вам, что ли?

– Да нет, не жалко. И тебе не поплохело?

– Не-а. Я бы и еще что-нибудь съел, но у вас больше ничего не осталось.

– Но раз из-за тебя у нас в доме больше ничего не осталось, то теперь сам и иди в магазин, чтобы к обеду был хлеб, – сказала, как отрезала, Нина Сергеевна и с ехидством добавила: – А сейчас я сварю вам овсянки.

Этого от нее никто не ожидал. Ромка вопросительно взглянул на Артема, не зная, как вывернуться. Лучший друг не заставил себя ждать:

– Теть Нин, поридж мы съедим с удовольствием, лично я к нему в Англии привык и просто жить без него не могу. А Ромка уже и так наелся, обойдется, нам больше достанется. А вот в магазин пойти мы ну никак не можем.

Его тетка сдвинула брови:

– Почему это?

– Ну там… там… Там у магазина территория Серого, и нам в том районе появляться опасно. Но если так надо, то мы, конечно, рискнем. Пошли, Венечка, ничего страшного, их там всего-то человек десять, надеюсь, справимся. – Решительно привстав, Артем сжал кулаки и принял грозный вид, демонстрируя полную решимость вступить в неравный бой с несокрушимым противником.

По правде говоря, с местным заводилой по кличке Серый, а попросту Сережкой Алтуховым, Артем давным-давно установил нормальные отношения. Но Нина Сергеевна об этом не знала, зато помнила, как года четыре тому назад ее племянник не раз приходил домой с разбитым носом и говорил всем, что упал, а она сумела выяснить, что обидчиком ее дорогого Темочки являлся не кто иной, как этот самый Сережка.

– Сидите уж, сама схожу, – вздохнула она.

– И сахар не забудь купить, – крикнул ей вслед Артем.

Нина Сергеевна остановилась:

– Что, Рома и сахар съел?

– Ага, – невозмутимо кивнул Артем. – Сахар кусочками был, он как раз такой любит.

– Неправда, сахар мы вместе ели, – опомнился Ромка. – Темка еще больше меня слопал. Всю ночь грыз, я сам слышал. – И добавил в отместку: – Только не забудьте купить побольше «Геркулеса», Темка каждый день жалуется, что ему овсянки не хватает. И… И гречки. Для Лешки.

Лешку передернуло. Она ненавидела гречневую кашу, как ее ни убеждали, что это очень полезная еда.

А Нина Сергеевна уже ничему не удивлялась. Она еще раз заглянула в опустевший холодильник, взяла с собой сумку побольше и скрылась за дверью.

– А зачем ты про сахар сказал? – спросил у Артема Венечка.

– Чтобы она подольше ходила.

– Это правильно, но мог бы и получше что-нибудь придумать, а не на меня все валить, – буркнул Ромка.

– Но цель-то достигнута, – ответил Артем. – Разве не это главное?

Ромка не умел обижаться, и это было его большим достоинством. Он вскочил, готовый к активным действиям:

– Ну что ж, не будем терять время. Лешка, уходи отсюда и уводи Дика, чтобы он не мешался, только будь недалеко, чтобы мы за тебя не волновались.

Пока Артем припрятывал имеющийся в доме сахар, чтобы его не обнаружила, вернувшись, Нина Сергеевна, Ромка набивал пляжную сумку первыми попавшимися полотенцами, а Венечка засовывал в пакет свою объемную рыбу.

Лешка покорно поднялась, надела на Дика ошейник с поводком и повела его к собачьему пляжу. Место купания четвероногих друзей находилось неподалеку от их дачи, надо было только пройти через небольшой лесок. Люди на пляж не зарились: поросли камышей и тина на дне делали его непривлекательным для купания. Справа возвышался поросший густым кустарником холм, и Лешка, прежде чем идти на реку, поднялась наверх, чтобы поглядеть, что делают мальчишки. С холма отлично просматривался их дом и сад.

Неожиданно по узкой тропинке навстречу Лешке лихо скатилась девушка-почтальон и улыбнулась ей как старой знакомой. Девочка проводила ее восхищенным взглядом. Сама бы она ни за что не отважилась съехать с такой крутизны.

Поднявшись наверх, она увидела Ромку с Артемом и Венечкой. В соломенных шляпах, с ластами, большой пляжной сумкой и пакетом, друзья дружно шагали по дороге к реке. Но, не пройдя и пары кварталов, свернули в проулок, обогнули несколько дач, перелезли через собственный забор, пробрались через сад во двор и затаились в кустах.

Было забавно наблюдать, как Венечка, то и дело поправляя сползающие на нос очки, держит наготове свой телефон, чтобы успеть запечатлеть преступника, а Ромка так и сяк вертится, будто сидит на раскаленной печке. Впоследствии выяснилось, что он угодил в муравьиную кучу и не сразу это понял.