А женщина поправила шляпу и, улыбнувшись, сказала:

– Если хочешь надолго сохранить молодость, никогда не подставляй лицо солнцу.

И тут Лешка узнала в ней ту самую профессорскую дочку, о которой им недавно рассказывала Маргарита Павловна.

– Вы – Надежда, – утвердительно сказала она и объяснила, откуда об этом знает. А потом нашла в своем журнале куклу Надю и подивилась прозорливости авторов предсказаний. Самая нарядная, белокурая, похожая на принцессу игрушечная девочка сидела за рулем открытой розовой машинки, а ее самый яркий красный шарик гласил: «Обаятельна, привлекательна, красива, общительна, умна. Готова преуспеть во всем».

Лешка протянула Надежде раскрытый журнал. Ознакомившись со своим описанием и прогнозом на будущее, женщина мило улыбнулась и перенесла поближе к ней свои вещи и подстилку. И как-то так получилось, что Лешка рассказала ей о себе, своих друзьях и брате, о том, как две ночи подряд они охотились на таинственного грабителя, но вместо преступника поймали лесного ежика. А теперь он пропал, из-за чего они с Ромкой сегодня едва не рассорились. И что ее брат, на самом деле добрый и хороший, сейчас отправился искать ежа, чтобы загладить перед ней свою вину.

Надежда оказалась внимательной слушательницей:

– Расскажешь потом, чем увенчались поиски ежика. И вообще, мне интересно знать обо всем, что происходит в поселке.

– Нам Маргарита Павловна сказала, что вы пишете книгу.

– Потому мне и нужны новые впечатления, – сказала женщина и порывисто встала. Движения ее были по-кошачьи грациозны. Лешка не отрывала от нее восхищенных глаз. Надежда это заметила.

– Если хочешь, давай дружить, – предложила она.

– Хочу, – обрадовалась девочка. На душе у нее стало совсем легко и хорошо. Палец на ноге прошел окончательно, и когда новая подруга ушла, она присоединилась к ребятам.

Потом они снова плавали, ныряли и катались на Венечкиной рыбе, и не успели оглянуться, как солнце перешло на вторую половину неба и стало клониться к венчающим холм высоким деревьям.

Артем взглянул на часы:

– Тетя Нина нас давно ждет с обедом.

– Жалко уходить, – вздохнул Венечка и удивился: – А что ж это Ромки так долго нет?

– Должно быть, он нас дома ждет, – предположил Артем.

Неужели, втайне понадеялась Лешка, Ромка притащил ежика и решил устроить ей сюрприз? С приподнятым настроением она собрала вещи. Венечка сдул свою рыбу, сложил в пакет, и все заторопились домой.

– Сейчас пообедаем, а потом захватим Ромку и пойдем к Маргарите Павловне, – порадовалась Лешка. – Они с Жан-Жаком, наверное, уже вернулись.

Однако дома ни Ромки, ни, тем более, ежа не оказалось.

– Теть Нин, а Роман еще не приходил? – крикнул Артем.

Нина Сергеевна выглянула из кухни.

– А вы разве не вместе на речке были?

– Сначала вместе, а потом он с ребятами ушел, по делу, – ответил Артем, а сам с недоумением пожал плечами: – Куда ж он мог деться? И позвонить нельзя – телефон он дома оставил.

– Должно быть, мы с ним разминулись, и сейчас он нас на пляже ищет, – предположил Венечка.

– Давайте туда вернемся! – воскликнула Лешка и, оставив сумку, бросилась назад.

Выбежав из дома, друзья вновь помчались к реке, но на полпути столкнулись с Коляном.

– Ромку не видел? – остановила его Лешка.

– Не-а.

– Странно, – протянул Артем и попросил: – Уточни-ка, пожалуйста, где и в каком доме живет тетка с ежом.

– Валентина Ивановна-то? На Сосновой, а вот номера дома не помню. Но крыша у него блестящая, а сам он зеленый, с большой верандой, с цветами внутри, как у вас, и около забора тоже цветник огромный. Да он один такой на всей улице, не ошибетесь.

– И чего Ромка там застрял? – удивился Венечка.

– Через пять минут узнаем, – понадеялась Лешка.

Вскоре они приблизились зеленому дому с блестящей крышей. В Медовке у всех росли цветы, но хозяйка этого дома превзошла даже их Нину Сергеевну: такие замечательные клумбы украшали ее участок. Над ними кружились и жужжали деловитые пчелы, спеша собрать ежедневную дань – цветочный нектар – и отнести в свои ульи. В поселке имелось много пасек, потому он и назывался Медовкой.

На дорожку выскочил огромный рыжий кот и уставился на Лешку круглыми зелеными глазами. Она погладила его по мягкой шерстке и, порывшись в кармане шорт, нашла квадратик припасенного для Дика сухого корма. Кот с удовольствием захрумкал собачьей едой.

Выскочив из-за забора, к Лешке подкрался еще один представитель кошачьего семейства – малюсенький рыжий котенок, вылитый папаша. Она подняла пушистый комочек с земли и заглянула в изумрудные кружочки, пересеченные палочками-зрачками. Котенок мяукнул и зацарапался.

Из дома, вытирая о фартук руки, вышла полная пожилая женщина:

– Вы за котенком?

– Нет, – с сожалением ответила Лешка, опуская на землю маленького проказника. – Мы его не можем взять, у нас уже есть попугай и собака. Мы пришли спросить… У вас еж есть?

– Еж? Есть. В саду живет.

– Один?

– А сколько же? – Валентина Ивановна подняла светлые брови. – Постой, постой, меня не так давно один мальчик тоже о еже спрашивал, разговорчивый такой.

– Это мой брат!

– Ну так когда он мне рассказал, где вы живете, то я ему сказала, что ваш ежик в мою сторону, то есть в глубь поселка, никак не мог побежать. Скорее всего, он в лес направился.

Но Лешка сейчас больше думала о Ромке.

– А вы не знаете, куда потом пошел мой брат? – начиная волноваться, спросила она.

Но ее собеседница покачала головой:

– Нет, я не спросила.

– Ну хоть в какую сторону, не помните?

– Кажется, туда, – женщина указала рукой в направлении их дома, и все посмотрели на пустую дорогу.

– А давно это было? – спросил Артем.

– Порядком. Только обед начала варить, а тут он.

– Извините, до свидания, – чуть слышно проговорила Лешка. Чувствуя, как у нее дрожат коленки, она отошла к высокой сосне и ухватилась за теплый ствол.

Венечка озадаченно сморщил нос:

– Не пошел же он в лес искать ежа?

– Не думаю. – Артем помолчал. – А к Маргарите Павловне он не мог зайти? Должно быть, они с Жан-Жаком уже вернулись.

Может, и правда Ромка сидит себе на кухне у Маргариты Павловны, поглощает очередные пирожки и в ус не дует, а они тут с ног сбились, разыскивая его? Слегка воспрянув от такой мысли, Лешка попросила у Венечки телефон – свой она оставила дома, – и набрала знакомый номер, но Маргарита Павловна ответила, что из Москвы они приехали уже давно, но Ромка к ним не заходил.

– Ну что за человек! – воскликнула она, изо всех сил стараясь скрыть тревогу от своих спутников. – Никуда и ни за чем его нельзя посылать! Уж лучше бы я пошла сама, собиралась ведь!

Артем взял Лешку за руку:

– Идем домой. Он, должно быть, уже там.

Нина Сергеевна встретила их у входа:

– Ну где вас носит? Сядете вы наконец обедать или нет?

– А Ромка не обедал? – вскользь поинтересовался Артем, будто его это нисколько не волновало. Зато взволновалась Нина Сергеевна.

– И не приходил. Вы от меня что-то скрываете. Уж не на речке ли его потеряли? – испугалась она.

Но лицо племянника осталось непроницаемым:

– Нет, конечно. Значит, он до сих пор у Сашки. Сейчас мы его приведем.

Друзья вновь выбежали на улицу и остановились. Никто не знал, куда идти теперь, где еще искать Ромку.

– Мне кажется, надо сбегать еще раз на речку, вдруг он там, – сказала Лешка, хотя прекрасно знала, что ее брат ни за что не станет в одиночестве торчать на пляже. Но не стоять же на месте!

Друзья подбежали к крутому обрыву, осмотрели берег. Народу на пляже осталось мало, а на том месте у воды, где они всегда останавливались, и вовсе никого не было.

– Наверное, встретил кого-нибудь и заболтался. Или и вправду к Сашке зашел, он ему еще вчера какой-то фильм обещал, – неуверенно предположила Венечка.