Внезапно раздался гул двигателя, на дороге возник автомобиль знакомого синего цвета. Подумав, что вернулся Валера, Ромка с такой поспешностью отскочил от забора, что налетел на сестру. Лешка оступилась, заскользила по гладкой траве и, потеряв равновесие, упала. И хотя ударилась не сильно – Артем успел ее поддержать, – но наткнулась на попавший под руку кусок старой колючей проволоки. Острый ржавый шип больно вонзился в ее ладонь. Лешка подняла руку, подула на ранку, откуда тут же выступила капелька крови, и с испугом оглянулась. Но машина оказалась чужой и промчалась мимо.

Ромка перевел взгляд с Лешкиной ладони на ржавую колючку:

– Это, между прочим, опасно. Помнишь, как я три года тому назад точно так же наткнулся на проволоку, а потом у меня чуть не началось заражение крови?

– Помню, конечно. Не надо было потом в луже руку мыть. – Лешка стряхнула на землю красную каплю, а на ее месте тут же выросла новая, больше прежней.

– Вот и я говорю, что нельзя допустить, чтобы с тобой случилось то же самое. – И брат решительно нажал на звонок у ворот особняка.

Послышались быстрые шаги, к ним вышла Вика.

– Лешка упала, поранилась и, чтобы не было заражения крови, ей требуется первая помощь, – придав своему лицу трагическое выражение, протарабанил Ромка. – Мы бы пошли к Маргарите Павловне, но она легла отдохнуть, не хочется ее беспокоить.

– Проходите, – увидев Лешкину ладонь, без лишних разговоров сказала женщина.

Они вошли в небольшой дворик, и в одном месте около дома Ромка заметил следы велосипедных шин. Он толкнул Артема в бок и, чуть отстав от спутниц, зашептал:

– Теперь я понял, как он умудрялся всюду успевать и притом оставаться невидимкой. Тачка-то шумит, да и заметна слишком, а велик – милое дело. Тем более что здесь многие на велосипедах ездят, и никто на них не глядит. Интересно только, куда он его девал, когда в Венькину электричку садился?

– Мог у какого-нибудь павильона оставить, – также шепотом ответил Артем.

– Верно! В случае чего можно расспросить ларечников.

Пока Валерина жена промывала Лешкину ладонь, накладывала на рану лейкопластырь и расспрашивала о прививках от столбняка, Ромка незаметно проскользнул на кухню, открыл оконные шпингалеты и благополучно вернулся обратно. А когда Лешка освободилась, друзья снова уселись во дворе дома с мансардой, но на сей раз не на лавочке, которая была видна с улицы, а за собачьей будкой на бревнышке, и стали ждать, когда Вика уйдет из дома.

– Не век же ей торчать в четырех стенах, – рассудил Ромка. – А если засидится, придется задействовать Маргариту Павловну, хоть и не хотелось бы раньше времени посвящать ее в наши дела.

Но Маргариту Павловну тревожить не пришлось. Не прошло и двадцати минут, как, помахивая большой хозяйственной сумкой, Вика вышла на улицу и направилась в сторону поселкового магазина.

Ромка вскочил:

– Ура! Полчаса как минимум нам обеспечены.

Преодолев забор в том месте, где тянулась к солнцу высокая груша, Ромка первым очутился на вражеской территории. Артем подсадил Лешку, а потом перебрался сам. Вообще-то он затеи друга не одобрял, как и Лешка, но оба прекрасно знали, что, если Ромка чего задумал, его не остановить. А отпустить одного – себе дороже.

Забраться в дом через кухонное окно тоже не составило никакого труда. Первым делом Ромка побежал в холл – туда, где, по его расчетам, прежде находилась комната с тем самым подвалом, в котором прошлым летом томились в заточении Маргарита Павловна с Лешкой.

Юный сыщик тщательно простукал почти каждую паркетину, для чего пришлось двигать и диван, и кресла, и журнальный столик, то есть почти всю мебель, но не нашел никаких скрытых люков. Почесав затылок, он сокрушенно вздохнул:

– Подвала здесь нет. А новый у них небось теперь под гаражом, а туда с ходу не проникнуть. И домище у них уж слишком большой, боюсь, весь обыскать не успеем.

И помчался на второй этаж. Заглянул в спальню, осмотрел все шкафы – и снова безрезультатно. А Лешка вздрагивала от каждого шороха и без конца просила брата поторопиться. Артем был на ее стороне.

– Надо действовать по-другому, а не врываться в чужой дом, – сказал он.

Теперь Ромка и сам был готов признать свое поражение.

– Башню только осмотрим и уйдем, – попросил юный сыщик.

По винтовой изгибающейся лестнице с изящными перилами и деревянными ступеньками друзья вбежали наверх. Если из мансарды Маргариты Павловны открывался красивый вид, то отсюда он оказался еще лучше: весь поселок предстал перед ними как на ладони. А уж про их дачу и говорить нечего. Все сразу увидели, как во дворе появилась Нина Сергеевна, сорвала на грядке какую-то зелень и вернулась обратно в дом.

– Что и требовалось доказать. – Ромка присел за стоящий у окна небольшой письменный стол, сдвинув брови, заглянул в его ящики, посмотрел на часы и качнул головой. – Ладно, пошли отсюда. Скорее всего, он наш баул в другом месте припрятал.

Лешка торопливо двинулась к лестнице. И вдруг прямо у двери раздались громкие шаги. Она замерла в ужасе, а где-то в области желудка что-то ухнуло и оборвалось. В дверях, широко расставив ноги, стоял хозяин дома и преграждал им выход. Больше всего в его голосе было разочарования:

– А я-то думал, что вы приличные ребята.

Лешка не шевелилась и не смела поднять глаз. У Артема на лице отразилось страдание.

– Так я и думал, – чуть слышно выдохнул он.

А Ромка если и смутился, то лишь на очень короткий миг. Он и не подумал отворачиваться, сам впился взглядом в лицо хозяина дома:

– Мы у вас ничего не украли!

– Что ж так? Не успели? – с иронией спросил тот.

– И не собирались. Мы деньги и телефоны, как некоторые, не воруем.

Валерий пропустил намек мимо ушей.

– Тогда что же вы делаете в чужом доме?

– Мы-то? Да мы… – Ромка покраснел, но не от стыда, а от ярости, и с вызовом заявил: – Можете вызвать полицию. Тогда мы и объясним, что тут делаем. Но и вам придется дать кое-какие показания. – Скоро он окончательно пришел в себя и перешел к неприкрытым угрозам: – Мы о вас знаем куда больше, чем вы думаете. Вы, наверное, нас дурачками считаете. И зря. Учтите, что мы и не с такими справлялись.

Но хозяин дома не испугался, а удивился:

– Что-то я тебя не понимаю.

– Да? – хмыкнул Ромка и, достав телефон, приложил палец к кнопке и на всякий случай сделал один шаг назад, другой – в сторону.

– Я, между прочим, и сам могу позвонить в полицию.

Лешка немного пришла в себя и подошла поближе к Артему. Успокаивало то, что сразу троих преступник схватить не сможет. Ромка это понял раньше и расхрабрился еще больше.

– Баул вы, конечно, запрятали так, что и с собаками не найти. Но не думайте, что мы не соберем против вас нужных улик. Жан-Жак выздоровеет, и они появятся, вы и сами об этом знаете. Радуйтесь, что он жив остался, а то бы я вам такое устроил! И как у вас совести хватило! Вы же их другом считались, у Маргариты Павловны пирожки ели. Между прочим, тетка Шура могла сгореть, и тогда бы вы отвечали еще и за убийство. А кто ей теперь новый сарай построит? Ей ее пенсии на жизнь не хватает.

Выслушав эту тираду, Валерий слегка вытянул шею и сощурился, словно перед ним был не Ромка, а какое-то редкое, не виданное прежде насекомое.

– Мальчик, ты в своем уме? При чем тут пирожки? Какая еще тетка Шура?

– Это женщина, у которой сарай сгорел, – тихо пояснила Лешка.

Валера перевел взгляд на нее:

– А я тут при чем?

– А кто его поджег?! – воскликнул Ромка.

– Я? Сарай? Да что с тобой? – Молодой человек шагнул вперед и попытался приложить руку к Ромкиному лбу, но юный сыщик сумел увернуться:

– Не придуривайтесь. Мы еще вчера обо всем догадались, жаль, не смогли предотвратить ваше последнее преступление. Из-за этого Жан-Жак в больнице, а Маргарита Павловна страдает.

Валера глубоко вздохнул и обратился к Артему с Лешкой: