Первый костяк – всего лишь жертва, зато второй… О, с ним все было сложнее. Я перекинул поддерживающую его магию в верхнюю часть скелета, добавив добрую треть собственного резерва маны. Сработало! Оказавшийся разрубленным на две части скелет мрака не пришел в полную негодность, как считал паладин. Обрушившись на пол, напоминая мне покалеченного киборга из известного фильма, он сумел цапнуть своей костяной лапой моего врага за щиколотку. А с вкачанной в него маной – даже нога аватары Камирта не выдержала такого давления. Сухожилие, довольно хрупкая кость – все это смялось, затрещало. Не будь на последнем поножей и не ослабни скелет от повреждения, то враг мой мог лишиться ноги. Обычный скелет мрака был способен размозжить и оторвать конечность, просто сжав ее в руке.

Сбившись с шага, «сосуд воли Камирта» ударом меча избавился от препятствия и… выронил клинок из уже мертвой руки. Самым кончиком острия мне удалось ударить его по горлу, свободно пробив тонкий слой брони и магическую защиту. Как и в случае с первым паладином, душа покойного вновь сумела ускользнуть от моего посоха. А сейчас мне было действительно жаль. Ведь какие океаны мощи я мог получить из такого… существа. Но и сам факт победы над грозным противником заставлял чувствовать вполне заслуженную гордость. Выдохнув, я почти без сил осел рядом с трупом, обхватив посох обеими руками и пытаясь сбросить с себя необоримую усталость.

Битва закончена. Она оказалась слишком, чересчур тяжелой. Да еще и неожиданной. А вот и вампиры. Клара со Сильвией, что вполне ожидалось, бросились ко мне, ну а бывшие воины Стира к тому праху, что ранее был их другом и командиром.

– Повелитель, вы в порядке?

– Безымянный, почему ты не позволил нам помочь?

Два голоса слились в один, но это не мешало. Ничего, пусть пока выговорятся, выплеснут накал эмоций. С этими двумя девицами сейчас разговаривать бесполезно. Можно лишь приказать замолчать, но этого делать не стоило. Они ж искренне беспокоятся.

– Тише, спокойнее, – прохрипел я, когда поток не особо связных фраз стал ослабевать. – Я жив, они подохли. Правда, Стир не смог уйти. Вот это жаль, серьезная потеря.

– Но почему? Ведь аватара Камирта, как я поняла, появилась позже.

– Зато до этого были четыре паладина, которым Камирт щедро отсыпал собственной силы. Понимаешь ли, Клара, противостоять такому противнику очень сложно. Стир ценой своей жизни уничтожил одного и ранил второго. Сама понимать должна, меня такие размены не устраивают, я не собираюсь жертвовать своими сподвижниками.

– Я рада это слышать, хотя и не сомневалась. Все мы не сомневались. Но что же дальше будет? Если Камирт будет усиливать всех своих паладинов, то нас ждут тяжелые времена.

– Он не сможет усилить всех и сразу, – возразил я. – Аватар может быть только один, да и то это приведет к смерти тела, куда его утрамбуют. Для полноценного варианта необходимо полное раскрытие мира, подготовка тела, иные факторы.

– То есть плюхнется это божество в грязную лужу со своими попытками, – резюмировала Сильвия. – Туда и дорога! Да и побоится заново на вас такое оружие натравливать, раз первый раз не вышло. А скольких паладинов одновременно Камирт может накачать силой? Ну, на уровне тех, с кем вы только что бились.

Дельный вопрос. Только для ответа на него мне пришлось кое-что быстренько прикинуть, чтобы не ошибиться очень уж сильно.

– Уверенности нет, но паладины все хорошо спланировали. Если бы могли получить силу Камирта на большее число своих, то и пригнали бы больше. А их оставалось четверо. То есть это должно было быть близкое к реальному положению дел число.

– Близкое?

– Умеешь считать до десяти, остановись на восьми. Иными словами, не показывай всех своих возможностей до конца без крайней необходимости. Так что будем исходить из худшего и добавим еще двух. Тогда получаем ситуацию, при которой шесть – максимальное число наделенных силой Камирта.

– А остальные? – не выдержала Клара. – Бог, начавший снова проникать в мир, может благословить и оделить силой многих.

– Может. И непременно оделит. Всех паладинов без исключения, равно как и про жрецов своих не позабудет. Только это не увеличит их возможностей на порядок, как у этой четверки. В этом и есть наше с вами спасение. Хуже будет, когда мир откроется сильнее. Так что времени не так много, нам придется корректировать планы. А это будет сделать непросто.

Судя по выражениям лиц девушек, а заодно и подошедших поближе Кайла с Тиксом, они все это понимали. Иллюзий ни у кого не было, но и неуверенности тоже. Решимость продолжать начатое присутствовала, а смерть Стира только усилила желание стереть камиртовских прихвостней с лица земли. И действительно, раз уж этот бог сбежал куда подальше, опасаясь за собственную шкуру, то и возвращаться ему не следует.

– Кстати, что скелеты так задержались? – поинтересовался я. – Ожидал их немного раньше, а они опоздали.

– Нас задержал провал на лестнице. Ваше заклятие развеялось, нам пришлось заново восстанавливать, – потупилась Клара. – Мы попробовали приказать скелетам перепрыгнуть, но у них не получилось. Вот и вышла заминка.

– Понятно. Досадная оплошность, но она целиком на моей совести. В следующий раз буду ответственнее подходить к такого рода препятствиям. Больше никаких проблем не возникло?

– Нет. Их и так достаточно. Ведь артефакт, который вы хотели здесь исследовать, утерян.

– Да, это серьезный удар. Кайл! – Как только вампир кивнул, показывая, что весь внимание, я продолжил: – Ты лучше остальных разбираешься в следах. Выясни, сколько было паладинов изначально. И быстрее.

Пока вампир чуть ли носом землю не рыл, я прикинул сложившуюся ситуацию. Зерно Хаоса похищено, но уничтожать его никто не собирается. Они ж не идиоты! Да и не под силу им это, честно говоря. Артефакт производства бога Хаоса – это вам не что-то обычное. Для его уничтожения нужна сравнимая по силе фигура. А такая на горизонте лишь одна – Арагорн. Вот его учитывать стоит. Но даже при самых неблагоприятных прогнозах его эмиссарам понадобится много времени на прибытие сюда, в этот мир. Так что не все потеряно. Надо только не расслабляться.

– Я закончил, Безымянный. Вам подробный доклад или краткий?

– На кой демон мне подробности, Кайл! Я все равно ничего не понимаю в твоих навыках следопыта. Нужен результат, а не рассказ о том, как ты его получил. Я доверяю твоим профессиональным качествам.

– Их было шестеро, Безымянный. Как раз то число, о котором ты сказал, что оно максимальное для наделенных силой Камирта. Все конные.

– Получается, четверых оставили на верную смерть? – нехорошо прищурился я. – Точнее, предусмотрели такой вариант… Серьезно все спланировали, такое с бухты-барахты не придумать. Это нехорошо.

– Чем?

– Нас просчитали, Сильвия, – пояснил я ход своих мыслей вампирессе. – Поэтому и послали наемников на предварительное изучение некрополя. Хотели разделаться со мной, но и моим артефактом не побрезговали. Надеюсь, что долго будут разбираться насчет его назначения.

– Этот артефакт можно повернуть против вас?

– Сомневаюсь. Но для моих дальнейших планов он необходим. Поэтому возвращать придется обязательно. Кайл, ты сможешь проследить за теми двумя, что удрали?

Вампир замялся, явно не испытывая особого энтузиазма. Пришлось немного подтолкнуть, прежде чем он все же заговорил.

– Со следами плохо. На камнях они почти не держатся, а следы ауры тонут во множестве помех. Я плохой маг, но не думаю, что даже вы сможете найти истинный след среди ошметков маны.

– Проверим.

Проверка не заняла много времени. Кайл оказался прав, я просто терялся в той мешанине, что устроили из потоков маны мои недруги. Вот он, недостаток божественного вмешательства. Используется «сырой» поток, почти не поддающийся отслеживанию. Сила тратится расточительно, с массой отбраковки, но все компенсируется количеством. Экстенсивный метод наложения заклятий, чтоб ему пусто было! В то время как маги порой стремятся ужать расходы маны на процент-другой, жрецы и личности, подобные паладинам, расшвыривают потоками дармовую ману.