– Что насчет стен и прочих укреплений, есть ли у гарнизона обычные маги и боевые машины?

– Магов нет точно, – ответила Клара, – их сила вступает в диссонанс с силой божеств, что разлита в округе на территории храмов. Боевые машины если и есть, то я не видела. Да и была я там в последний раз года три назад и до этого еще дважды.

– Ладно. Пока можешь быть свободной, но начинай готовиться.

Как только девушка ушла, я тоже покинул комнату и направился в библиотеку, собираясь продолжить работу над «Мостиком душ». Хочу, чтобы к моменту открытия мира у меня имелось полностью готовое заклинание, которое останется лишь активировать.

Заодно прикинул свои действия по захвату этих самых Чертогов. Слабый гарнизон меня не пугал. Мне было достаточно направиться в Долину жертв – так я стал называть место, где демон проводил свой ритуал по прорыву из инферно, – и там набрать скелетов, способных завалить своими телами Валес-Алинэ. Другое дело, что остатки божественных эманаций могут разрушить всю связь со скелетами и превратят их в простые костяки. Вот в таком случае я останусь без армии. Только мощные создания вроде скелетов мрака и высших зомби еще могут препятствовать своему упокоению.

Нехорошо. Конечно, есть еще я и Клара. Вампирам, тем более высшим, магия паладинов почти не страшна. Ослабнут кое-какие их возможности, но это дело обычное при штурме любого защищенного многослойными барьерами места.

Как бы там ни сложилось, существенную часть хлопот по захвату храмового поселка надо будет брать на себя. Главное, чтобы паладинов там не оказалось, кроме этого Тускари. Настоящих паладинов, прошедших инициацию самим Камиртом. Эти парни весьма крепкие орешки и могут разобраться с моими мертвыми солдатами на раз-два.

– Безымянный, впереди небольшой караван, что направляется в Валес-Алинэ. У него всего десяток охранников, – сообщил мне один из новых вампиров. – Что прикажешь с ними делать?

– Они заметили вас?

– Нет, мы были очень осторожны, а сам караван еще в паре часов от армии, – помотал головою Стир. – Мы его нагоним с прежней скоростью чуть раньше, чем через час. Если пойдем с отрядом, то за два часа.

– Хм, – мне надо было принимать решение, но однозначно выигрышного варианта не было. – Ладно, пусть идут. Вдруг это один из постоянных караванов и его исчезновение только встревожит стражу в Чертогах. Мы свое наверстаем.

Стир согласно кивнул, но по связывающему нас каналу я уловил некоторое разочарование и огорчение. Бывший наемник с пылающей в сердце ненавистью к паладинам в частности и светлым богам вообще с трудом расстался с мыслью о резне. Да, не зря я в сжатые сроки постарался собрать тех, кто волею жизненных обстоятельств сильно пострадал от господ паладинов. Именно они и стали моими верными сподвижниками.

Кроме Клары и Стира у меня было еще четверо вампиров, причем среди них была еще одна девушка, Сильвия. Она, кстати, уверенно продвигалась к тому, чтобы стать высшей, то есть вампиром-магом. Скромные изначальные знания компенсировались тем, что месть оставалась единственным чувством, державшим ее на свете.

Ее я не нашел, девушка пришла сама, чтобы получить мою помощь взамен на клятву верности, на готовность участвовать в любых войнах против паладинов. Судьба ее была тяжелая, даже я, лич с полузатухшими эмоциями, ей посочувствовал. В возрасте четырех лет она стала свидетельницей убийства своей семьи, так как в семье ее все были жрецами одного малоизвестного, но темного бога. Тогда, двадцать один год назад, шла повальная резня. Паладины и жрецы искореняли язычников везде и всюду, объявляя, что боги отвернулись от мира и не являют свою божественность исключительно из-за наличия в мире язычников. Обычное явление, ведь именно в такие моменты «служители света» сбрасывают свои привычные маски и становятся теми, кем являются на самом деле. Похожие истории случались и в моем родном мире, так что ситуацию я себе хорошо представлял.

Сильвия со своей семьей как раз и попала в жернова «сил добра». Ее отца, мать и старшего брата обвинили в истовой поддержке одного зверобога, чуть ли не самого слабого божества из местного пантеона. До этого к его адептам относились более-менее миролюбиво, но в те годы все изменилось.

Ее не прирезали прямо над телами родственников лишь потому, что паладины проявили свое так называемое «милосердие», заявив, что девочка в свои четыре года все же слишком мала для казни. Вместо этого они решили отдать малышку в другую семью. Там из нее должны были воспитать ревностную служительницу Камирта. Это после того, как вырезали всю семью… Мрак!

Вот только даже четырехлетний ребенок способен помнить и ненавидеть все, что связано с убийцами ее родных. Своих мертвых родичей Сильвия не забыла и поклялась самой страшной клятвой, что отомстит за них. От так называемой новой семьи она удрала еще давно, заодно прирезав служителя Камирта, который следил за такими, как она, детьми «врагов веры». Потом были скитания в качестве воительницы и начинающего мага. И совсем недавно она узнала обо мне и про мое отношение к Свету. Вот и пришла к башне. Сама.

Спустя некоторое время после того события все мои приготовления к походу за камнем Творца были закончены. Две девушки, одна из которых была высшим вампиром, а вторая двигалась к этому уровню, да четверо мужчин-вампиров – их я использовал в качестве разведчиков. Только высшие жрецы, маги и паладины могли в этих людях с бледной кожей опознать самых смертоносных и опасных созданий из списка нежити.

Вампиры двигались поодиночке вдоль маршрута и приносили мне сведения об окружающем мире. С их помощью я несколько раз избегал встреч с большими отрядами воинов, направляющихся мне навстречу. Иногда они заходили в поселения и расспрашивали местных жителей о новостях. В одной из деревень моим сподвижникам сообщили о парочке паладинов, что поселились там, но в данный момент ушли на зачистку местности. Как мне ни хотелось встретиться с ними и в бою проверить их способности, я отогнал такое желание. Не стоило отвлекаться на мелкие стычки с риском того, что обо мне прослышат прочие.

Вот я и следовал прямым курсом, превратившись в этакого призрака. Кроме меня и вампиров в отряде было еще около сотни созданий. Если точнее, то семьдесят зомби и двадцать скелетов мрака. По зрелому размышлению я решил не набирать огромную армию, так как это требовало времени и ресурсов. В данном случае мобильность отряда казалась более важной.

Чертоги богов располагались в некотором удалении от городов и обжитых караванных троп. Чтобы сюда попасть, требовалось свернуть с тракта и пару дней идти почти по глухомани, пересекая вброд речки и ручьи. Кстати, несмотря на это, растения были весьма неприглядного вида, словно долгое время страдали от засухи. Проклятие этого запечатанного мира уничтожало все проявления жизни.

Вскоре впереди появилась очередная роща, в которой больше половины деревьев были сухими, а прочие имели чахлую листву и множество отмерших ветвей. Подъехав на дуршиле к одному из них, я отломил веточку и медленно растер ее в руке.

Печально. Мое зрение в астральном плане показало полную гибель растения. Уже ничто ему не поможет, и только новые саженцы смогут вернуть роще ее первозданный вид. Да и то если это сделать в ближайшие годы, убрать из магических потоков избыток смертной энергии. Иначе весь мир таким и станет – серая, потрескавшаяся земля, усыпанная костями людей и животных. Рядом сухие столбы деревьев, напоминающие о том, что раньше тут располагались тенистые леса и рощи, предлагающие путникам укрытие от солнца. Постапокалиптический пейзаж в мире магии и меча.

Банально звучит, но именно для того, чтобы такое не случилось в реальности, я и шел с войском мертвых. Парадокс, но для спасения окружающих мне требуется убивать часть из них. Вот сейчас и потребуется, особенно если не получу кристалл добром. А добром не выйдет! Паладины, особенно после того, что я успел повидать, уже успели встать мне поперек горла. Стир много чего рассказал, ну а о Сильвии и говорить нечего – девушка начинала заикаться от волнения и злобы всякий раз, как только речь шла о паладинах. Заикающаяся от избытка чувств вампиресса – такое и представить себе сложно.