За дверью меня ждал сюрприз в виде пары мускулистых парней — по повадкам, явно полицейских, но лишь по повадкам. В остальном, эти парни могли быть кем угодно, но только не сотрудниками полиции. Нет, здесь иногда дежурили полицейские под прикрытием, но шмотки этих парней, каждого в отдельности, равнялись примерно полугодовой зарплате детектива полиции…

Несмотря на то, что я отметила про себя эту странность, у меня сработал многолетний рефлекс: я как обычно просто сбежала побыстрее вниз, старательно делая вид, что «ничего не вижу, ничего не слышу, и уж точно никому ничего не скажу».

Я выскочила из подъезда — и тут же заметила синий «Рено», о котором говорила моя мама. Стекло со стороны пассажирского сидения немного опустилась — и точно: я увидела свою родительницу.

— Немедленно садить в машину, — рявкнула мама, сильно напрягаясь.

— Простите… гм… Луна, — один из «полицейских», спустившись вслед за мной, попытался осторожно перегородить мне пусть к машине. — Простите, но вам не желательно садиться в чужие машины.

— Вы кто? — ошарашено спросила я.

— Луна, если вы желаете, мы сейчас же свяжемся с Альфой.

— Алексис, иди сюда немедленно! — Закричала тем временем мама, открывая пассажирскую дверь. — Они не посмеют до тебя докоснуться. Иди немедленно сюда! Если они дотронутся до тебя без веской причины — их разорвёт собственный Альфа.

— Вы делаете большую ошибку, Луна, — пытаясь оттеснить меня своим телом от машины, проговаривал «полицейский». — Пожалуйста, вернитесь в здание.

Я была полностью сбита с толку.

Признаться честно, случись это по-другому, я бы, наверное, всё же не села к матери в машину, без детальных пояснений того, что происходит.

Но когда с одной стороны тебе что-то говорит родная мать, с другой — наседает незнакомый бугай, требуя подчиниться его «советам» — выбора подобная ситуация особенно не предполагает. Конечно, я выбрала мамину сторону, решительно протиснувшись внутрь машины.

Мне это удалось.

Странное дело, но мужчины, которые спустились вслед за мной вниз, на самом деле избегали касаться меня — так, будто от этого зависела их жизнь.

— Пристегнись, — протянула мама, незамедлительно отъезжая от моего дома. — Эти сволочи, конечно, бросятся сейчас за нами в погоню, но если мы успеем доехать до лаборатории, то ещё ничего не потеряно.

Покосившись на меня, мама напряженно произнесла:

— Алексис, покажи шею.

— Мам… — я улыбнулась, пытаясь всё свести к шутке. — Мам, Артис вроде оборотень, а не вампир.

— Покажи шею! — рявкнула мама и, ведя руль одной рукой, второй резко дернула меня к себе.

Проинспектировав мою шею, мама вроде бы успокоилась.

— Значит, все же не успел… Надо же, обычно они не медлят. Но тем лучше для нас, — подмигнув, мама заметила: — Если ты хотя бы неделю продержишься в одиночестве в лаборатории, то мы сможем быстро восстановить твой кулон. После этого, тебе надо будет куда-нибудь уехать: чем дальше, тем лучше.

— Кулон… — я по привычке подняла руку к груди, где обычно на цепочке висел кулончик, который родители подарили мне на восемнадцатилетие, и который я недавно потеряла.

— Если бы ты его не обронила, то ничего бы и не было, — обвиняющее заявила мама. — Ты бы продолжила пахнуть простым человеком — простым занятым человеком — и твой Альфа прошёл бы мимо.

Покосившись на меня, мама протянула

— Это звери, Алексис. Настоящие звери.

Судорожно всхлипнув, она протянула:

— Тебе кажется, что я сошла с ума…

— Есть такое немного, — заставив себя улыбнуться, чтобы свести всё к шутке, кивнула я.

— …что я возвожу напраслину на замечательного, доброго парня.

— Артис не сделал ничего предосудительного.

— Это потому, что ты ему пока не принадлежишь.

Мы попали в плотное движение на дороге, и мама полностью сконцентрировалась на вождении.

— Возьми мой планшет, — произнесла она, когда мы, наконец, проскочили сложную развязку на дороге. — Там доказательства того, что эти твари делают с женщинами.

Я взяла планшет и попыталась его включить, однако система защиты требовала не только пароль, но ещё и отпечаток пальца, и распознавание лица — все это могла сделать только мама.

— Подожди, остановимся где-нибудь на обочине, — предложила мама, вжимая педаль газа в пол.

Лондон мы, можно сказать, проскочили — явно со штрафами за превышение скорости. Впрочем, осознавая, в каком взвинченном состоянии сейчас находится моя мама, я не решилась открыть по этому поводу свой рот.

Только когда мы отъехали от города на приличное расстояние, мама, предусмотрительно проверив зеркало заднего вида, остановила машину. Мотор при этом заглушать она не стала.

Взяв планшет, мама быстро зашла в систему и принялась копаться в папках, чтобы показать мне что — то важное.

— Не то, не те файлы… где же всё? — Мама листала электронные документы, с каждой секундой становясь всё мрачнее и мрачнее.

— Нет, ну хотя бы видео отчеты, — отыскав какую-то папку, мама издала победный клич. — Нашла, Алексис, нашла! — И, несколько раз клацнув пальцами по экрану, она сунула мне под нос планшет с начинающим воспроизводиться видео.

А там…

… Там молодая женщина, вытирая платочком слезы, жаловалась, что не сразу смогла принять своего мужа — оборотня. Что ей тяжело было переносить его отлучки в полнолуния, его перевоплощения…

— Нет! — закричала мама, — вырывая у меня планшет. — Это не то видео! Алексис, там было совершенно другое — верь мне.

— Мам, всё хорошо, — ответила я, подняв в успокаивающем жесте ладони вверх. — Посмотри, может ты не в ту папку зашла.

— Тут всё пропало, — замотала головой мама, с бешенной скоростью просматривая документы. — Все данные поддельные. Понимаешь?

Она подняла голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Они подделали данные, Алексис! Твой Альфа заменил все файлы.

— Мам, — вздохнула я, понимая, что с одной стороны, не хочу ругаться с матерью из-за пустяка, с другой — таким ли уж пустяком была её паранойя в отношении Артиса?

Нет, я не верила ей.

Она так же психовала, когда узнала, что я разговариваю по-русски; что моя соседка по комнате русская девочка. Если бы я тогда послушала свою мать, у меня не было бы сейчас близкой подруги — почти сестры.

Однако же я послушалась её совета в отношении Джоша — и куда меня это привело? В такую яму, из которой я до сих пор не могу выбраться.

Увы, я не верила своей матери. Но вместо того, чтобы сказать об этом прямо, я осторожно заметила, что в её планшете стоит не только пароль, но и дополнительная защита идентификации, которая полностью исключает возможность взлома.

— Я и не говорю, что они взломали мой планшет, — нервно передёрнула плечами мама, — я говорю, что они подделали данные в самой системе, понимаешь? Они заметают следы… — отшвырнув планшет на заднее сидение, мама нервно произнесла:

— Нам надо торопиться. Я уверена, что если мы окажемся в лаборатории первыми, то…

— Нет, мам. — Я открыла на всякий случай свою дверь, чтобы мама не помчалась в Оксфорд против моей воли. — Давай остановимся прямо здесь.

— Не будь дурой, Алексис, — рявкнула мама. — У тебя есть единственный шанс избавиться от этого зверя — с моей помощью. Многие женщины целовали бы землю, по которой я хожу, если бы это дало им возможность получить хоть один крохотный шанс избавиться от оборотня.

Я вежливо кивнула в ответ на слова своей матери— но это было просто чувство вежливости, ничего больше.

— Мама, а ты не думаешь, что ты тоже можешь ошибаться? — осторожно спросила я.

— Альфы — это звери. Настоящие звери, дочь. — Покачала головой мама. — Ты просто их ещё не знаешь.

—А ты не знаешь Артиса, — пожала я плечами. — Что, если он отличается от других Альф?

— Они все одинаковые! — Воскликнула мама. — Дикие, необузданные звери, готовые загрызть каждого, кто посмеет сопротивляться их власти.

Мама всё говорила и говорила…