— Нет.

Мама кивнула.

— Так я и думала. Тебе просто нарисовали красивую, идеальную картинку, а ты купилась на это, как дурочка. Ты знаешь, что только слово Рамзи, данное твоему отцу, сдерживает обоих Альф? Стоит тебе только объявить о своем выборе, ты в миг превратишься в одну из этих, — мама кивнула в сторону девушек на видео. — Разве что тебя не будут держать в лаборатории, вот и вся разница.

Я посмотрела на маму.

— Какие экспериментами вы занимались с отцом в лаборатории? В лаборатории… Я ведь там тоже гостила периодически, жила там — и не знала, что происходит за её стенами!

— Приятное чувство да, — осклабилась мама. — Ты узнала лишь верхушку айсберга, а тебе уже плохо. Я же жила в этом аду больше двадцати лет — и выполняла все прихоти этих нелюдей лишь потому, что моему мужу не посчастливилось родиться пусть и слабым, но все же полукровкой.

Мама налила себе остатки вина из бутылки.

— Я не хотела, чтобы тебя это как-то коснулась, Алексис. Но сейчас это тебе решать: останешься ли ты свободным человеком или будешь существовать по указке своего оборотня до конца жизни, Алексис. Оборотни ведь не разводятся.

Допив вино, мама победно удалилась из комнаты, оставив меня в полном психологическом раздрае.

Сказать честно, если бы это видео показал бы мне кто-то другой, а не мама, я бы, пожалуй, бросилась от Артиса без оглядки прочь. Но мама…

В одной русской книжке, которую Ольга использовала в качестве моего букваря, было написано: «Единожды солгавши, кто тебе поверит?» Я задумалась: мои родители врали мне всю жизнь — могли они соврать и сейчас?

Хорошо представляя себе, как сильно мама «любит» оборотней, я легко допускала, что сегодняшнее «представление» было инсценировкой со стороны родителей. Потому и бросилась назад к лэптопу, чтобы ещё раз внимательно прогнать видео — пытаясь при этом сконцентрироваться только на технических аспектах видео.

Просмотрев запись второй раз, я вынуждено признала, что, увы — запись была подлинная. Меня тотчас накрыло чувство отчаяния и огромной потери. Расплакавшись, я упала на кровать, представляя себе всю ту гадость, о которой говорила мама, в реале. Об Артисе, девушках, которые согласились стать самками для вынашивания детей, о приказах Альфы…

Стоп. Альфа.

Допустим, Артис хочет получить от меня согласие — поэтому он такой внимательный и обходительный. Но Рамзи… Рамзи резко наехал на мою мать, когда та зачем-то начала оскорблять Лику.

Ладно, я не в курсе, зачем мама повела себя так ужасно с Ликой (я даже не стала об этом лишний раз зарекаться — мама всё равно всей правды не скажет), но Рамзи поступил точно так же, как поступил бы любой нормальный муж: заступился за свою жену. И даже выгнал моих родителей из замка, хотя это явно противоречило его планам. Стал бы вожак, который заводит себе жену только ради детей, так себя вести? Вряд ли. Я встречала семьи, где мужчина не уважал свою женщину, но это был явно не случай Альфы Рамзи и Лики.

А потом, это ведь Лика осторожно «разрулила» ситуацию, мягко изменив решение вожака.

Не получается. Не состыкуется это с мамиными словами.

Я покосилась на потемневший экран лэптопа.

Видео было настоящим, возможно, даже, что и девушки были настоящие. Если у Артиса нет наследников, и он решил воспользоваться возможностями современной медицины…

Опять стоп. У него же была невеста.

Он собирался жениться на той крикливой блондинке. Хм… зачем бы ему это делать, зачем рисковать с одной девицей, если он уже пробовал заполучить потомство от многих?

Да и вообще, зачем себя утруждать свадьбой, выбором зала для приема, если можно просто приказать?

Опять не получалось.

Единственное, чего нельзя было опровергнуть — видео, которое принесла мама, и странного поведения Артиса на нём.

Закрыв лоток с тирамису крышкой, я выкинула испорченный десерт в мусорку, скопировала видео, принесенное мамой, на жесткий диск своего компьютера и легла спать, заставляя себя расслабиться и не думать ни о чем.

Засыпала я плохо.

Дело было даже не в том видео, не в тех страшилках, которые мне поведала на ночь мама — дело было в отсутствии Артиса.

Я ворочалась с боку на бок, вставала, чтобы попить воды — ничего не помогало, пока часы в комнате не пробили два часа ночи. В этот момент меня как будто выключили. Я легла в кровать и почти уже заснула, пока вдруг в голове не прозвучала отчётливая мысль: «не смогла быть я так легко заснуть в отсутствии своего Викинга. Значит, он где-то рядом».

Полный бред спутанного сознания… но Артис ведь уже однажды караулил меня в коридоре. Вспомнив об этом, я вскочила с кровати — просто чтобы проверить — и отворила дверь.

 Мой Викинг, привалившись к стене напротив, поднял голову и тепло мне улыбнулся.

— Прости, пожалуйста, мне надо было переговорить со своей командой. Я только что вернулся в замок.

«Да, точно», — запоздало заметила я. — «Одежда другая».

Артис был одет в дорогой деловой костюм — по-настоящему дорогой, на которой лично я вряд ли бы заработала даже за целый год. Правда, развязанный галстук и сброшенный на пол пиджак сводили на нет весь его официальный вид.

— Мне не нравится, что тебе нравится сидеть на полу, — промямлила я глупо и, кажется, абсолютно не в тему. Но ни я, ни Артис не обратили на это внимания.

Мы молча смотрели друг на друга.

Усмехнувшись, мой Викинг вдруг по-кошачьи плавно поднялся на ноги и подошёл ко мне.

— Алексис, я буду спать под твоей дверью до тех самых пор, пока ты впустишь меня в свою постель.

Я покраснела и отвела взгляд в сторону.

— Пойдем, — потянула я его в свою комнату. — Родители хотели, чтобы приличия были соблюдены — они и соблюдены: я живу в отдельной комнате. Но это не значит, что я не могу принимать в своей комнате гостей.

Я держала его за руку и думала уже вернуться вместе со своим Викингом в комнату, но в этот момент Артис резко замер на месте.

— Маленькая, — глухо произнес он. — Не стоит говорить о гостях во множественном числе.

Подняв голову, я встретилась с желтым взглядом зверя на человеческом лице Артиса. Страшное зрелище, надо сказать!

— Эмм…

Артис прижал меня к косяку, расставив руки по обе стороны от моей головы — и таким образом поймал меня в капкан.

— Оборотни крайней ревнивы, маленькая, особенно когда это касается их пары. Особенно ревнивы те из нас, которые ещё пока не заслужили своего запаха на теле выбранной женщины, — медленно произнес он, наклоняясь ко мне, чтобы… поцеловать.

Лишь когда я, тихо застонав, обессилено рухнула ему на руки, Артис немного расслабился.

— Никаких гостей… только я один, — довольно хмыкнул Артис, на руках занося меня в спальню. — И вообще, наши волки жуткие собственники… нет, мы сами жуткие собственники, никогда никому своего не отдаём.

Он уложил меня в кровать, самолично стянув с моих ног мягкие тапочки, и быстро разделся сам, продемонстрировав в очередной раз своё восхитительное тело.

И опять я подумала о том, что ни один из моделей — мужчин, которых я фотографировала, не вызывал во мне даже отголосков того желания, какое я чувствовала рядом с Артисом.

— Я рад, что ты открыла дверь, — произнес Викинг, устраиваясь рядом со мной. — Я опасался, что твоя мать может внушить тебе отвращение к оборотням, но…

— Почему вы ей разрешили работать на вашу расу? — вырвалось у меня почти против воли. — В смысле, оборотни ведь знают, что мама ненавидит их, и всё равно продолжают пользоваться её услугами?

— Я уверен, что твоя мама — хороший ученый, — деликатно начал Артис, — но вряд ли её личность настолько значима, чтобы следить за ней персонально. Видимо, для Рамзи было важно, что она просто хорошо выполняет свою работу.

— Ставит эксперименты над людьми?

Артис, прижав меня к себе, поцеловал меня в переносицу.