— А зачем еще кому-то может понадобиться Вершина? Что здесь интересного? А вот горы — это да. В горах, говорят, полно сокровищ, оставшихся от саблезубых тигров. Только их никто найти не может. И вы не найдете.
«Еще как найдем!», «А мы и не ищем!» — одновременно воскликнули Евгений и Константин.
— Мы не клад ищем, а друга, — сказала Берта. — Может, вы его видели? Это очень красивый и умный лис.
— Нет, не видел, — развел лапами Теодор Башенька.
— А Бумажного Зверя вы где прячете? — строго поинтересовался Константин.
— Кого-кого? — удивился Теодор Башенька.
— Ой, вот только не надо делать вид, будто не понимаете!
— Я правда не понимаю. Какой еще Бумажный Зверь?
— Тот, которого вы прячете у себя дома!
Круг замкнулся, решила Берта, а значит, пора ей вмешаться.
— Понимаете, нам показалось…
— Не показалось, мы видели! — возмутился Константин.
— Понимаете, мы видели, будто…
— Не будто, а как! — поправил кот.
— Как будто…
— Просто как, без будто!
— Как какое-то существо…
— Какое-то бумажное существо!
Берта взорвалась:
— Ты можешь помолчать, а?! Я сама объясню!
— Да на здоровье, — фыркнул Константин.
— В общем, мы видели, как какое-то бумажное существо проникло в ваш дом, — наконец сообщила Берта Теодору Башеньке.
Тигр казался сбитым с толку. Он подумал и произнес:
— Честно говоря, не знаю, что и сказать. Я никогда не встречал бумажных существ. Единственное, в чем я убежден — существа из бумаги наверняка не столь опасны, как существа из плоти и крови, с длинными серыми хвостами. Из плоти и крови, с длинными серыми хвостами, в дом кто-нибудь проникал?
— Вроде нет, — ответил Константин.
— Вот и хорошо. Тогда и опасаться нечего.
— Зря вы так, — с упреком заметил кот. — Нас предупредили, что Бумажные Звери — это очень плохо. Нам Флейтист-В-Поношенном-Пальто так сказал.
— Кто-о? — Теодор Башенька расхохотался. — Ну, вы даете! А я уже почти поверил про этих зверей!
Константин почувствовал себя задетым.
— Ладно, — сухо сказал он. — Нам пора.
Но Теодор Башенька не согласился.
— Нет-нет, куда же вы! А как же тысячный юбилей? Вы должны, нет, вы просто обязаны разделить с нами ужин!
— Ужин? — переспросила Берта, почувствовав, как живот сводит от голода.
— Ужин… — мечтательно улыбнулся Евгений, у которого предложение тигра немедленно вытеснило из головы все остальные мысли.
— Ужин! — воскликнул Константин, забыв об обиде. — Конечно-конечно! Мы даже можем его с вами не делить, а слопать весь!
Новый знакомый развернулся и направился к дому, поманив за собой гостей. Впервые за весь день Несчастные куда-то шли с такой готовностью.
Теодор Башенька провел их в дом, и друзья оказались в уютной гостиной, где за столом сидели два взрослых тигра — самец и самка, а также молодая тигрица и тигренок. Все они уставились на вошедших.
— Это Берта, Константин и Евгений, — представил гостей Теодор Башенька. — Я слышал, как Константин пошутил про безбашеньки.
Тигры рассмеялись, и глава семейства сказал:
— Тысячный! Вам полагается приз! Надеюсь, вы голодны?
Константин сглотнул и ответил:
— Вообще-то ни капельки. Но раз такое дело — юбилей, мы, конечно, не можем оставить вас без угощения. В смысле без угощения вами нас.
— Вот и замечательно, — обрадовалась старшая тигрица. — Располагайтесь, прошу вас.
Друзья расселись за столом, жадно впившись глазами в яства — в основном, всевозможные сладости. По всему выходило, что ужин в Доме на Окраине носил форму чаепития.
— Меня зовут Папа Башенька, — сказал тигр. — Это моя жена — Мама Башенька. Наши дети — Ирина и Аркадий. Ну, Теодора вы уже знаете.
Мама Башенька мило улыбнулась гостям.
— Угощайтесь, наливайте себе чаю, — предложила она.
В следующую пару мгновений половина съестного перекочевало в тарелки Несчастных.
— Ого! — поразилась Мама Башенька. — Вы что же, целый день не ели?
Константин кивнул.
— Мы приезжие, — пояснил он с набитым ртом.
— А… — сказала Мама Башенька. — А разве приезжие не едят?
— Не до того было, — загадочно ответил кот.
— Мы ищем нашего друга, — объяснила Берта.
— Он лис, — добавил Евгений.
— Бумажный, — вставил Константин. Друзья перестали жевать и выразительно на него уставились. — Ну, не он бумажный. Другой. Тигр. То есть ящерица. — Кот смутился, что-то пробурчал и сосредоточенно уткнулся в тарелку.
— Лиса мы в последние дни не видели, — сказал Папа Башенька. — Были другие звери, это да. Тоже, видать, не местные. Но лиса не было.
— Другие? — заинтересовалась Берта.
— Да, — кивнул Папа Башенька. — Были енот с сусликом.
— Коала и два волка, — добавила Ирина Башенька.
— Даже барс, представляете? — сказала Мама Башенька.
— А есё волк, пантела и тигленок, — с горящим взором сообщил маленький Аркадий. — Плозлачные!
— Ох, не слушайте его, — всполошилась Мама Башенька. — Дитя, придумал каких-то прозрачных зверей.
— Не плидумал, не плидумал! — обиделся Аркадий. — Были плозлачные! И бумажные были!
— Бумажные?! — одновременно воскликнули Несчастные.
— Хм… — задумчиво произнес Теодор Башенька. — Странно, у моего братишки такие же фантазии, как у вас.
— А вы их тоже видели? — заговорщическим шепотом спросил Аркадий. И, получив утвердительный ответ, посмотрел на друзей с нескрываемым уважением.
— Может, еще чаю? — спросила Мама Башенька.
— Да! — раздался в ответ хор из трех голосов.
— Расскажите о вашем городе, — мечтательно попросила Ирина Башенька. — Как он называется?
— Градбург, — ответил Константин.
— Он большой?
— О… — Кот закатил глаза. — Очень большой. Когда стоишь на одном его конце, то другого не видно. Вот какой он огромный.
— А он красивей Вершины?
— Да, — ответил честный Евгений.
— Нет, — ответил осторожный Константин.
— Разве можно сравнивать такие разные города? — сориентировалась дипломатичная Берта. — Каждый из них красив по-своему.
— Да-да! — кивнул Константин. — Вершина, по-своему, очень хороша, просто очень! По-своему.
— А что у вас есть такого, чего нет в Вершине? — спросила Мама Башенька.
«Жизнь», — чуть было не ответила Берта, но вовремя спохватилась.
— Ну, например, море, — сказала она.
— Море… — вздохнули дамы-Башеньки.
— А что есть в Вершине, чего нет у вас? — спросил Папа Башенька.
— У нас, например, нет мэрии Вершины, — ответил Евгений.
— Мэрии… — вздохнули дамы-Башеньки, но совсем не так, как до этого вздохнули о море. О море они вздыхали со знаком «плюс», а о мэрии — со знаком «минус».
Константин принялся расписывать прелести родного города — небоскребы в миллион этажей, фуникулеры до луны, подземные дворцы, которые есть у всех жителей — особенно у котов, Большие Трагические Театры, в которых любой желающий может сыграть роль павлина, и прочие достопримечательности, что рождала его безудержная фантазия. Вершину он при этом хвалить тоже не забывал: «А у вас зато есть Бумажные Звери, отдел войны и мира, и сокровища, которые никто не может найти».
Евгений потянул Берту за рукав и тихо сказал ей на ушко:
— Посмотри в угол.
Берта глянула в угол и ей стало не по себе: там на полу кучей валялись железные прутья, дубинки, ножи и даже ружье. Странно, что она раньше не обратила внимания. Хотя что тут странного, от голода она могла смотреть только на стол.
— Я сразу почувствовала, что с этими Башеньками что-то не так, — шепнула лисичка Евгению. — А теперь уверилась. Зачем нормальной семье оружие?
— Давай не будем выяснять, — предложил пингвин. — Мне кажется, это будет благоразумно.
— Давай. Угостились, и хватит. А то, видишь ли, тысячные мы. Юбилейные, видишь ли.
— Тысячные? — в шепоте Евгения прорезалась паника. — Тысячные кто?
На вопрос друга у Берты в голове промелькнуло несколько вариантов ответа, и все они были так или иначе связаны с кровопролитием. Лисичка нервно сглотнула и громко объявила:
