— Ясно зачем, — сказал он. — Чтобы вы глупостей не наделали. А то, как я погляжу, вы решили гадить, вредничать и воевать домами.

Лапа барса несколько раз неуверенно дернулась. Улисс смотрел Игорю прямо в глаза. Наконец тот опустил нож, сгорбился и угрюмо произнес:

— Уходите… Только скорее, а то я и правда глупостей наделаю. Очень уж мне ваш рюкзак приглянулся.

Повторять не пришлось. Улисс подхватил рюкзак и направился к выходу. Перед дверью остановился и сказал:

— Все равно спасибо за ночлег.

— Угу, — буркнул Игорь. — Пожалуйста. Заходите еще. Да рюкзак свой не забудьте.

Улисс ничего не ответил, толкнул дверь и вышел наружу.

Но тут же остановился. Что-то большое загораживало встающее меж деревьями солнце. Улисс медленно поднял глаза, уже прекрасно зная, что увидит. Прямо перед ним стоял Железный Зверь. Чудовище было неподвижно, но оно — и это не вызывало сомнений, — было живое и готовое к нападению.

Улисс нервно сглотнул, стараясь не поддаваться панике.

На окраине зрения мелькнула нечеткая тень. Уже знакомый голос произнес:

— Спокойно. Он вас не тронет. Вы ему не нужны. Просто тихонечко отойдите в сторону.

Улисс еще толком не осознал смысл услышанного, а задние лапы уже понесли его куда-то вбок, в обход Железного Зверя. Так бы он, может быть, и сбежал, если бы внезапно со всей ясностью не понял, что сейчас произойдет. В подтверждение его догадки Железный Зверь медленно занес огромный кулак.

— Игорь, беги! — что есть силы закричал Улисс. — Беги!

На окрик из домика выскочил барс. Увидев Железного Зверя, он ахнул, покачнулся и сломя голову бросился прочь, но не в сторону Улисса, а к деревне.

В тот же миг железный кулак со всего размаху опустился на крышу домика, и она с треском рухнула внутрь.

Лис не стал наблюдать, как Железный Зверь превращает его ночное убежище в труху. Это зрелище было ему неприятно. Да и задерживаться в этих странных местах не хотелось.

Улисс пустился в дорогу…

Его путь лежал через лес. Голова гудела, мысли путались. Что это за чудища? Откуда? Почему? Кому принадлежал голос, дважды выручивший Улисса? И что ждет его впереди, если вокруг уже столько тайн и опасностей?

Глубоко погруженный в размышления, Улисс уверенно продвигался на север. Он не мог видеть, как вслед за ним по снегу скользит еле заметная четвероногая тень…

Бенджамин Крот был не единственным, кто наблюдал из окна за троицей Несчастных, когда та покидала гостиницу, направляясь в сторону Кромешной улицы. Марио тоже провожал взглядом Берту, Константина и Евгения. Шпиону было грустно. Ах, с каким удовольствием он бы сейчас покинул компанию волков и отправился вслед за Несчастными — прячась в тени стен, подглядывая из-за углов, неслышно перебегая от дерева к дереву. Да, следить за теми, кто тебе симпатичен — такое занятие в радость для настоящего шпиона! Но увы… Ему придется и далее довольствоваться обществом Антонио и Джанкарло.

Марио прислушался к доносящейся из соседнего номера красивой мелодии, которую наигрывали волки на мандолине и гобое. Коала вздохнул. Душу его тяготило еще и то обстоятельство, что он-то прекрасно знал, насколько тщетны все старания бывших друзей найти сокровища саблезубых или Лиса Улисса. Соблазн подстеречь Несчастных в укромном местечке и все им рассказать как есть — был велик, но коала с ним справлялся, понимая, что не дело это — корректировать волю судьбы.

Дверь распахнулась и в номер ввалились Антонио и Джанкарло.

— Слушайте, я когда-нибудь врывался к вам без разрешения? — недовольно спросил Марио.

— Не-а, — ответили волки, поудобнее устраиваясь в креслах. — А что?

— Ничего, — буркнул коала, присаживаясь на кровать. Бесполезно учить эту шпану — пусть даже великовозрастную и дорого одетую — подлинной деликатности. — Чем обязан?

— Видишь ли, командир, — начал Антонио. — Мы тут подумали и решили, что надо задействовать план «Б».

— Какой еще план «Б»? — не понял Марио.

Джанкарло пояснил:

— По методике Кроликонне есть два плана получения каких-либо документов — «А» и «Б».

— Хм… А почему мне о них ничего не известно?

— Наверно, Кроликонне тебя берег, — предположил Антонио.

— Да, он тебя в них не посвящал, чтобы не расстраивать, — добавил Джанкарло.

— Я шпион, — заметил Марио. — Меня не так-то легко расстроить.

— Ну, значит, Кроликонне просто забыл, — сказал Антонио. — Так вот, есть два плана. План «А» — почти законный. Он заключается в том, чтобы предоставить бюрократам все нужные и ненужные документы. Это мы и проделали в мэрии, поскольку Кроликонне снабдил нас всем необходимым.

Продолжил Джанкарло:

— Но босс, когда давал нам всю эту макулатуру, предупредил, что если разговор пойдет о комиссии, то дело дрянь. Это может занять несколько веков. А так долго мы ждать не можем. Поэтому надо искать другие пути.

— Какие пути? — насторожился Марио.

— Назовем их подпольными, — ответил Антонио. — О законе при этом лучше не думать.

— Это примета такая, — вставил Джанкарло. — Если не думать о законе, то и он о тебе думать не будет.

— И в чем эти подпольные пути заключаются?

— Ну, Марио, ты же шпион! — воскликнул Антонио.

— А… — сообразил Марио. — Фальшивое разрешение добыть хотите. Так бы и говорили. А то развели тут: план «А», план «Б», жалостливый Кроликонне…

— Да, фальшивое разрешение! — подтвердил Джанкарло. — Все, что нужно, это найти кого-нибудь из местных, кто умеет такие разрешения рисовать.

— Где найти? Разве у вас есть связи в криминальных кругах Вершины?

— Нет, — ответил Антонио. — Но Вершина — это город. А в любом городе есть казино. А криминальные круги всегда крутятся вокруг казино.

— Ясно, — кивнул Марио. — Но, насколько мне известно, в Вершине азартные игры запрещены.

— Вот и замечательно! — радостно воскликнул Джанкарло. — Значит, тут есть подпольное казино! А это еще лучше!

— Верно, — согласился с коллегой Антонио. — Преступные круги и подпольное казино — они как хлеб и масло.

— Да я не спорю… — уныло сказал Марио. Сейчас его потащат в подпольное казино общаться с преступными кругами Вершины. Чтобы добыть фальшивое разрешение на посещение гор, в которых нет ничего интересного. Эх, если бы он мог выбирать между двумя бесполезными занятиями, он бы, конечно, отправился вместе с Несчастными искать Лиса Улисса. Но выбирать не приходилось.

— Не вижу энтузиазма, — заметил Антонио в ответ на постное выражение морды шпиона. — Марио, что-то для руководителя и верного кроликонновца ты маловато рвения проявляешь.

— Разве?

— Да. Это подозрительно. Может, ты знаешь нечто такое, чего мы не знаем?

— Конечно, — невозмутимо признался коала. — Много чего.

Волки были поражены.

— И что же это? — поинтересовался Джанкарло.

— Ну, например, закон всемирного тяготения. Правило буравчика. Сумма квадратов катетов.

— Ни фига себе, сколько всего! — воскликнул Антонио. — Это тебе Кроликонне рассказал?

— О, нет! — ответил Марио, с трудом сдерживая улыбку. — Это из других источников. Очень секретных. Школа называется.

— А! — расслабились волки. А Джанкарло добавил: — Это ты нас смешно поддел, молодец. А я уж думал, что придется из тебя силой эти знания выбивать.

Марио фыркнул.

— Я бы все равно не сказал. Исключительно ради вас же. Эти знания принесли бы вам только печаль и страдания.

— А теперь, Марио, ты, конечно же, поведешь своих подчиненных к администратору, чтобы узнать про подпольное казино, — заявил Антонио. — Я угадал?

— Ну, разумеется! Как всегда, — смирился Марио.

Администратор встретил их вежливой улыбкой.

— Слушаю вас?

— Несколько необычный вопрос… — начал издалека Марио, рассчитывая тактично и технично подвести собеседника к нужной теме — после чего тот сам все расскажет. Так обычно действуют шпионы.