— Правильно! — одобрила Берта. — Подумаем, как сам Улисс поступил бы на нашем месте. Кидайте все, что приходит в голову!
— Запросто! — оживился Константин. — Улисс бы взял с собой такой телефон, который без проводов, и можно говорить, где хочешь! Мы бы ему позвонили и узнали, где он!
— Таких телефонов пока нет, — заметил Евгений.
— Я всегда знал, что мы рано родились, — вздохнул кот.
— Дальше! — потребовала Берта.
— Легко! — снова отозвался кот. — Улисс бы нанял частного детектива Проспера, который бы его нашел!
— Нет уж! — возразила Берта. — Давайте без конкурентов!
— Ладно, — не возражал Константин. — Улисс нашел бы самую высокую крышу в городе и послал бы с нее такой специальный сигнал, на который прибежали бы все лисы с именем Улисс!
— Опять у тебя какие-то футуристические идеи, — вздохнула Берта.
— Да. Во мне определенно пропадает писатель-фантаст, — развел лапами кот.
— Ужас… — расстроилась лисичка. — Это не мозговой штурм, а какая-то мозговая осада. Топчемся на месте и ни на шаг не можем продвинуться.
— Спокойно, красавица! — приободрил ее Константин. — Вот тебе еще идейка. Улисс бы не стал никого искать, а расслабился бы и подождал, пока его самого найдут. Поэтому мы тоже должны расслабиться и подождать, пока он нас найдет.
— Я так из знала, что ты предложишь нечто подобное, — укоризненно заметила Берта. — Странно, что не с этого начал.
— Лучшую идею я приберег на конец, — объяснил кот.
Берта махнула на него лапой и повернулась к пингвину, который все это время просидел, задумчиво уткнувшись в газету:
— Ну, а ты чего молчишь? Что, ни одной идеи?
Евгений поднял голову.
— Есть идея. Но она мне не нравится.
— Ничего. Выкладывай.
— Я думаю, нужно спросить, не видели ли они Улисса, у этих…
— У каких этих? Говори же!
— У крыс.
Лисичка и кот ошеломленно на него уставились.
— Действительно, мысль малоприятная, — признал Константин.
— Но толковая, — добавила Берта. — Крысы шастают и по городу, и по горам. Если кто-то что-то видел, то именно они. Хотя, если честно, я тоже от этой идеи не в восторге. Меня они очень напугали.
— Но как мы найдем крыс? — спросил Константин.
— Через Башенек, — ответил Евгений.
Берта все еще колебалась.
— Ох, не знаю… Крысы. Страшные они.
— Это точно, — подхватил Константин. — Я думаю, от этой идеи мы дружно откажемся.
Стоило ему это произнести, как Берта немедленно пришла к обратному выводу.
— Нет. Мы должны попытаться. В конце концов, здесь нет ничего такого. Просто спросим и все.
— Согласен, — вставил Евгений.
Константин не скрывал недовольства.
— Вот постоянно вы так! Лишь бы мне назло!
Но Берта его не слушала:
— Решено! Идем к Башенькам! Но сначала закажите мне по стаканчику сока. Евгений — апельсиновый, Константин — томатный.
А вот гиена Катерина к этому времени уже нашла крыс, причем тоже с помощью Башенек. Правда, последние и не догадывались об услуге, оказанной звезде вершинской журналистики.
Вышло это так. Катерина и тигр-фотограф по имени Паскаль отправились на машине гиены к дому Башенек, чтобы засесть в засаде и сделать фотографии, обличающие злодеев. Но никакая засада не понадобилась, все устроилось наилучшим образом. Стоило журналистам подъехать к Дому на Окраине, как калитка распахнулась и на улицу высыпали три крысенка, каждый из которых прижимал к груди какой-нибудь овощ с огорода Башенек. Следом за улепетывающими воришками выскочил Теодор Башенька, размахивая ружьем и выкрикивая «Только суньтесь еще!». Сцена была немедленно запечатлена Паскалем, после чего Катерина нажала на газ и вскоре нагнала крысят. Те и привели журналистов в запущенный сарай на стыке города и Сабельных гор, в котором, к удивлению Катерины и Паскаля, их уже ждали.
— Здравствуйте, дорогие гости! — радовался выбежавший им навстречу крыс с любительским фотоаппаратом на шее. — Вы ведь приехали сделать фотографии для газеты, не так ли? Идемте, все уже готово к съемке!
Он завел журналистов в сарай, где обнаружилась дюжина тощих-претощих крысят.
— Вот, — довольно сказал крыс-фотограф. — Две недели голодом морили, все вас ждали. Видите, какие они голодные и несчастные?
— Впечатляет, — кивнула Катерина, оценив костлявость натурщиков.
— Это еще что! Смотрите. — Крыс-фотограф приказал крысятам: — А ну-ка, войти в образ!
«Актеры» опрокинулись на грязную землю и скорчились в страдальческих позах, прижимая лапки к животам и изображая на мордочках предсмертные муки. Два крысенка при этом развернули плакатик, на котором трогательным детским почерком было намалевано: «Башеньки, мы ведь тоже хотим кушать».
— Супер! — просиял Паскаль, любуясь композицией в объектив.
— Вот и чудненько! — радовался крыс-фотограф. — Снимайте, сколько хотите. А после фотосессии нас всех ждет банкет!
Услышав про банкет, крысята одобрительно заурчали.
По дороге к Башенькам Несчастные заскочили на почту и отправили очередную открытку родителям Берты. Любящая дочь, как и прежде, делилась радостью по поводу шикарного отдыха под южным солнцем, а «неизвестный друг» из Вершины извинялся за вынужденную конспирацию.
В Доме на Окраине друзья застали только младшее поколение Башенек, так как Мама и Папа отправились в редакцию «Правд» — публиковать опровержение. Дети же остались дома и предавались унынию — кроме Аркадия, который был еще слишком мал, чтобы в полной мере оценить размер неприятностей. А Теодор и Ирина плохого настроения не скрывали и даже успели немного повздорить прямо на глазах у гостей — когда Ирина предположила, что, может, статья не так уж и ошибается, и Башенькам стоит прислушаться к справедливой критике. «Мы ведь действительно не любим крыс, — сказала она, — считаем их менее цивилизованными, чем мы, смотрим на них свысока. Вот и расплачиваемся за это. Если мы поменяем свое отношение к ним, то проблема будет решена». В ответ Теодор ужасно возмутился и призвал Несчастных выступить арбитрами, высказав мнение со стороны. Берта, Константин и Евгений всецело поддержали негодование молодого тигра, заверив хозяев дома, что они не верят ни единому слову мерзкой статьи, а любить того, кто делает тебе гадости — неправильно. Ирина слегка притихла, но убежденной не выглядела. Судя по выражению ее морды, она продолжала культивировать в себе чувство вины по отношению к несчастным крысам.
— К тому же, — заметила она, — к нам стали хуже относиться.
— Глупости! — возразил ей брат. — Мы же выходили в город за покупками, никто нам и слова дурного не сказал! Наоборот, уверяли, что не верят статье.
Ирина в ответ удрученно покачала головой.
— Это они нам в глаза так говорили. А за спинами шушукались, я даже слышала, как кто-то сказал, что очень жаль, что мы оказались такими жестокими и нехорошими. Ты просто не хочешь этого замечать, Теодор!
Но брат только раздраженно махнул лапой и предложил гостям чаю. Друзья отказались, сославшись на спешку, и добавили, что пришли к Башенькам за помощью.
— Поможем, — легко согласился Теодор. — Что вам нужно?
По молчаливому согласию объяснить суть дела взялась Берта.
— Наш друг ушел в горы и не вернулся. Мы очень беспокоимся. Думаем, что крысы могли его видеть… Они ведь бывают везде — и в горах, и в городе, все видят и все слышат. Как нам их найти?
Башеньки нахмурились.
— Есть, конечно, логика в ваших словах, — сказал Теодор. — Только с крысами связываться — небезопасно.
— Так мы не и связываемся, — возразила Берта. — Мы только хотим спросить.
Теодор вздохнул.
— Ладно. Действительно, у вас же с ними никаких разногласий. Пожалуй, риска нет. Тогда слушайте…
Он объяснил, что надо идти в горы от дома Башенек по узкой тропинке, никуда не сворачивая, и тогда где-то через полчаса Несчастные выйдут к очень толстому дубу, которому по преданию миллион лет. Надо постоять около него и тогда крысы сами появятся.
