А пока надо было как-то жить. К этому времени техника настолько шагнула вперед, что у каждого отдыхающего имелся собственный фотоаппарат, и в услугах пляжных фотографов почти никто не нуждался. Да и Градбург развивался такими бурными темпами, что из курортного городка стремительно превращался в большой настоящий город. Самуэль вернулся в свою маленькую квартирку и начал зарабатывать на жизнь уроками фотографии. Через несколько месяцев судьба послала ему новую ученицу — немолодую, но красивую и богатую пантеру.

— Помните меня? — с улыбкой спросила Клара.

«Прямо сейчас признаюсь ей в любви! — мысленно завопил Самуэль, и тут же себя одернул: — Нет, не время еще».

Шли годы. Однажды у постаревшего Самуэля разболелось сердце и он пошел к врачу-лису. Доктор осмотрел его и принял озабоченный вид.

— Скажите, вы когда-нибудь бывали на необитаемых островах Атлантического океана?

— Да. Несколько лет прожил на одном, — с удивлением признался Самуэль.

— Надо же… — пробормотал врач, углубляясь в рентгеновские снимки и кардиограмму. Самуэль нервно заерзал на стуле.

— Какой редкий случай, — наконец соизволил произнести врач.

— Доктор, а можно узнать, о чем речь?

Лис оторвался от снимков и кинул на Самуэля взгляд поверх очков.

— На этих островах есть вирус, действующий на влюбленных зверей. Он вселяется в организм и несколько лет не дает о себе знать. А потом просыпается и поражает сердце. В общем, жить вам осталось один день.

Самуэль покинул клинику в самом пораженческом настроении. Один день… Наверно, надо что-то делать? Куда-то бежать? Ну, например, нагрянуть к Кларе с прощальными признаниями в любви. Хотя нет, еще не время.

Именно в этот момент та идея, что поселилась в его голове у могилы старого друга, с грохотом и дымом ворвалась в сознание. Самуэль, раскрыв пасть, застыл на месте. А потом со всех лап бросился домой. «Не время еще»! Ну, конечно, все правильно! «Любовь до гроба, — стучало в мозгу волка. — А как насчет любви после гроба?»

Дома Самуэль сгреб все свои сбережения и помчался в Погребальный Центр, где приобрел одно из лучших мест на Старом Кладбище. На это ушли все его деньги. При выборе места он в первую очередь обращал внимание на то, чтобы рядом с его скорой могилой не было никаких других захоронений.

Самуэль вернулся домой и написал прощальное письмо Кларе. Письмо вышло замечательным, Самуэль с большим удовольствием его перечитал, а затем сжег. Посылать его возлюбленной он в любом случае не собирался. Не время еще.

Перед сном он вытащил из шкафа фрак, облачился в него, водрузил на голову цилиндр и стал перед зеркалом, опираясь на трость. Впервые в жизни он смотрел на себя как на потомка знатного рода. Пожилой импозантный волк, настоящий граф Самуэлльский. Если уж помирать, то именно в таком виде, тогда и призрак его будет выглядеть достойно. Конечно, перед лицом смерти все равны (на этом, собственно, и держался план Самуэля), но призрак будет выглядеть достойно…

Он умер во сне. И даже смерть не смогла стереть хитрую улыбку с его морды.

Привидения, зомби, и даже черви Старого Кладбища приняли нового соседа благодушно. Став призраком, Волк Самуэль ни капли не потерял остроумия и доброжелательности, которые сопровождали его при жизни, благодаря чему очень быстро стал душой некрополя. И вообще, жизнь на Старом Кладбище оказалась веселой и шумной.

Самуэль сколотил маленькую группу из самых шустрых и дружных призраков — кролика, белки, мыши и хомяка. Он объявил, что их свела вместе сама судьба, чтобы помочь возлюбленной Самуэля быть похороненной в соседней с ним могиле. Привидения восприняли идею как забавное приключение и с готовностью взялись за дело.

С первой задачей — не допустить приобретения оберегаемого участка кем-нибудь третьим — справлялись легко. Когда кто-нибудь заявлялся, чтобы решить — покупать участок или нет, группа Самуэля двигала землю, высовывала из нее костлявые лапы (одолженные у зомби), выводила на песке что-нибудь вроде «проклятое место», и потенциальный покупатель быстренько сбегал.

Вторая задача — устроить так, чтобы Клару после смерти похоронили именно здесь — была несколько сложнее. За пантерой установили круглосуточное призрачное наблюдение, чтобы не упустить тот момент, когда она вознамерится купить для себя участок. (Будучи богатым зверем, она бы ни за что не допустила, чтобы ее похоронили где попало — в этом Самуэль был уверен.) Разумеется, ожидание могло занять уйму времени, но как раз этого добра у привидений имелось сколько угодно. Уж точно побольше, чем у немолодой пантеры. Хотя Самуэль постоянно пребывал в нетерпении. «Скорее бы уже она умерла», — мечтал он.

Но затем случилось ужасное! И как же Самуэль этого не предусмотрел, не проконтролировал! Да, они следили за Кларой, но совершенно упустили из виду ее мужа! А он тем временем взял и купил участок на Новом Кладбище! Самуэль и его друзья узнали об этом лишь тогда, когда муж умер и был похоронен.

Это была катастрофа. Группа Самуэля собралась на экстренный совет и выработала дальнейшую стратегию. Клару принялись «обрабатывать». Сначала мягко: на стенах ее виллы по ночам появлялись надписи вроде «Старое Кладбище лучше Новых двух» или «Новое Кладбище = забвение, Старое Кладбище = жизнь». Затем в ее спальню стали наведываться привидения.

— Ууууу… — выла призрачная мышь, потрясая цепями (одолженными у зомби). — Я похоронена на Новом Кладбище-е-е-е… Мне так пло-о-охо…

— Ооооо! — радостно гудела призрачная белка, разбрасывая лепестки роз (отнятые у зомби). — Я похоронена на Старом Кладбище! Это так восхитительно!

И наконец, когда Клара, чувствуя, что ей осталось недолго, явилась в Погребальный Центр, все каталоги Нового Кладбища попадали на пол, а каталоги Старого — с готовностью раскрылись на нужной странице. И «обработка» дала результат.

— Я выбираю Старое, — сказала Клара. — Хочу взглянуть вот на этот участок.

Ее повезли на Старое Кладбище. Инспектируемый участок был великолепен. Ухоженный, в обрамлении красивых цветов, а на песке выложен из камней длинный восклицательный знак. Рядом повисли два призрака, кролик и хомяк.

— Смотри! — воскликнул кролик. — Кажется, хотят купить самый лучший участок на свете!

— Здорово! — отозвался хомяк. — Это будет супермогила. Все помрут от зависти.

— Беру, — кивнула Клара.

С этого момента оставалось только ждать. Клара прожила еще довольно долго («Вот ведь живучая», — ежедневно сокрушался Самуэль.) Но итог был неизбежен…

Когда ее призрак впервые отделился от тела и поднялся над могилой, Клара с удивлением обнаружила, что ее встречают. Все население кладбища повисло перед ее надгробием с самым торжественным видом. Впереди — группа из пяти широко улыбающихся привидений. А в центре композиции — старый знакомый.

— Приветствую вас, Клара! — Волк Самуэль галантно приподнял цилиндр. — Добро пожаловать на Старое Кладбище!

Призрачная толпа разразилась аплодисментами.

Рассказчик умолк и воцарилась тишина. Берта, Евгений и Константин, как завороженные, уставились на волка, который, казалось, глубоко погрузился в собственные мысли.

— А дальше? — шепотом спросил Евгений.

— Вы признались ей в любви? — не терпелось узнать Берте.

Волк Самуэль выглядел грустным.

— Нет, — ответил он.

— Как нет? — охнула лисичка. — Почему?

Волк замялся.

— Видите ли… Социальное неравенство… Это такая сильная штука. А если ты испытывал его всю жизнь, то оно так глубоко въедается в твою сущность, что даже после смерти, которая вроде бы всех уравнивает, продолжаешь чувствовать себя недостойным…

— В жизни не слышал большей чуши! — фыркнул Константин. — Даже представить не могу, что стал бы ждать девять кошачьих жизней, чтобы сказать «эй, подруга, айда потанцуем!»

— А я могу представить, — понимающе изрек Евгений.

Самуэль продолжал:

— Я много раз собирался… Но все как-то откладывал, говорил себе «еще не время». А то, что мы уже призраки, позволяет откладывать сколько угодно.