Что-то тихо прошуршало, и темнота сказала:

– Иди сюда… Ты нужна мне…

Антуанетта почувствовала сухость в пасти.

– Кто вы? – хрипло спросила она.

– Не бойся… – ответила темнота. – Подойди. Тебе нечего бояться. Я тебя люблю.

– Вы шпион, да?

– Да… Я шпион… Я твой шпион… Иди сюда… Не бойся…

И тогда растерявшаяся Антуанетта сделала то, что все сыщики мира, включая и ее саму, квалифицировали бы как вопиющий непрофессионализм.

Она ступила в зовущую ее тьму.

Проспер видел, как его помощница исчезла в узком черном переулке. Он не понимал, что ее там заинтересовало, но ему почему-то стало жутко.

– Антуанетта? – позвал он.

Лисица не отозвалась. Проспер ускорил шаг.

– Антуанетта!

Сыщику показалось, что из темноты раздался приглушенный крик. Проспер побежал.

– Антуанетта!!!

Сыщик выхватил карманный фонарик и бросился в переулок, разрывая темноту острым лучом.

Здесь никого не было. Лишь на земле одиноко валялась сумочка Антуанетты…

Евгений прервал работу над романом[2] и задумался. Не переусердствовал ли он с художественным вымыслом? Впрочем, если в главе есть хотя бы два слова правды, то правдива вся глава. Эту формулу Евгений вывел сам, только что.

Он перечитал написанное. Два слова правды было. Порядок.

– Нам пора! – раздался с порога голос Берты. Евгений вздрогнул. Будучи всецело погруженным в творческий процесс, он даже не услышал, как лисичка вошла в комнату. А Константин вообще успел заснуть, пока Берта прихорашивалась для встречи неизвестно с кем. Но немедленно проснулся, стоило только лисице подать голос.

– Я готов!

– Я тоже, – сказал Евгений, закрывая тетрадь.

Через пару минут друзья уже выходили из гостиницы. За ними из окна наблюдал Бенджамин Крот.

«И эти куда-то на ночь глядя, – подумал он. – Наверное, тоже хотят выдать меня врагам. Всех вокруг хлебом не корми, дай только выдать меня врагам».

Внезапно Крот уловил движение на другой стороне улицы. Что-то мелькнуло и тут же исчезло. Енот в изумлении раскрыл пасть. Из недр его археологической памяти всплыло что-то смутное, малоизвестное, древнее… Какой-то миф…

– Не может быть… – прошептал Бенджамин Крот, чувствуя, как шерсть приходит в движение. – Бумажный Зверь!

Ошарашенный енот сел на кровать. Оживающие мифы – это скверно. Подумать только, Бумажный Зверь!

– Ничего, – тихо сказал Крот. – Бумажный – это еще не финиш. Главное, чтобы до Железных не дошло.

Археолог тяжко вздохнул. Теперь еще надо каким-то образом увидеться во сне с Лисом Улиссом.

В голову полезли кажущиеся чужими мысли. Но они вполне точно передавали чувства Крота. «Ох… Ну и дела. Сил моих нет. Вот увидите, я уволюсь»…

Суслик Георгий шел по Кромешной улице к дому номер тринадцать, двигаясь той самой механической походкой, которая не на шутку испугала Бенджамина Крота. Если бы археолог мог видеть глаза партнера, он перепугался бы еще сильнее: взгляд суслика казался остекленевшим, зрачки пребывали в неподвижности. А если бы Георгий мог наблюдать себя со стороны, ему многое нашлось бы что сказать.

Окна дома номер тринадцать светились робким неровным светом – электричество на такое неспособно, а это означало, что в доме зажгли старые добрые свечи.

Георгий пересек веранду и зашел в дом. Посередине комнаты за круглым столом расположились трое призраков – волк, пантера и тигренок. Они держали друг друга за лапы и хором произносили:

– Вызываем тебя из мира живых. Приди же на наш зов, о живой.

– Я пришел, – ровно сказал Георгий. – Зачем вы позвали меня? Зачем потревожили мой покой?

Три пары призрачных глаз уставились на застывшего, подобно игроку в «замри», суслика.

– Получилось… – восторженно прошептала пантера Клара.

– Конечно, получилось, – самодовольно заметил Волк Самуэль. – Я уже не в первый раз в своей смерти провожу спиритический сеанс и вызываю живого. – Он повернулся к пришедшему и строго спросил: – Кто ты, о существо из мира живых?

– Я – Георгий.

– Мы звали того из живых, кто способен и готов ответить на наши вопросы. Способен ли ты, Георгий, и готов ли отвечать нам?

– Разумеется. Я умею придумывать ответы на все вопросы. И даже могу дать самый главный ответ на самый главный вопрос.

– Так дай же! – сгорая от любопытства, воскликнула Клара.

– Все в мире не имеет смысла, за исключением того, что составляет мою, Георгия, личную реальность, за пределами коей никакого «мира» не существует.

«Самый главный ответ» привел духов в замешательство.

– Разве это то, что нам нужно? – удивилась Клара.

– Я же говорил, что мы не того вызываем, – проворчал юный Уйсур.

А Волк Самуэль сказал Георгию:

– Благодарю тебя, о живой. Но это не совсем то, что нас интересует.

– Не то? Странно. Это же самое важное, что только может быть. Вы меня разочаровываете.

– В каком смысле? – нахмурился Волк Самуэль.

– Не важно, – ответил Георгий, в голосе которого наконец стал прорезаться намек на эмоции. – О мертвых либо хорошо, либо никак. Так что никак. О чем же вы хотите меня спросить? Может, вас интересуют глобальные вопросы? Например, в чем смысл смерти?

– Нет-нет, – торопливо возразил волк.

– Тогда, вероятно, вы хотите узнать, есть ли жизнь до смерти!

– И это нет.

– Смерть после жизни?

– Нет!

– Неужели вы вызвали меня, чтобы задавать вопросы нефилософского свойства? – поразился Георгий.

– Ну… Пожалуй, что так… – смутился призрак.

– В таком случае, в следующий раз я захвачу с собой микроскоп, – сказал суслик.

– Зачем? – хором удивились привидения.

– Чтобы вам было чем гвозди забивать. Раз уж вы не мелочитесь и призываете из мира живых величайшего философа, чтобы узнать какую-то фигню…

Волк Самуэль сурово погрозил суслику пальцем.

– Вы это прекратите, Георгий! Не забывайте, о мертвых либо хорошо, либо очень хорошо!

– Вы правы. Извиняюсь. Готов выслушать ваши глупые и неинтересные вопросы. Только имейте в виду, что раз я величайший философ, то отвечу только на восемьсот вопросов, и ни на один больше!

– Сколько? Восемьсот?

– Больше нельзя!

– Да у нас столько и не наберется, – заметила Клара.

– Это вам так кажется. Вот увидите, один вопрос повлечет за собой другой, и так далее, пока лимит не будет исчерпан, а вы так и останетесь ни с чем. В сущности…

– Не надо в сущности! – перебил Волк Самуэль. Он уже понял, что если Георгия не останавливать, то он способен уболтать их до смерти. Или до чего там можно уболтать тех, кто и так давно мертв. – Итак, вопрос! Скажи, о живой, где находится сокровищница саблезубых тигров?

– О… – сказал Георгий. – Так вот, что вам нужно…

– Отвечай, о порождение мира живых! Отвечай тому, кто призвал тебя! – потребовал Волк Самуэль. – Ты обязан!

– Да… – неохотно согласился Георгий. – Ладно, я отвечу. Слушайте внимательно. В Градбурге живет лис по имени Леонард Прецедентис…

– Какой Градбург? – нетерпеливо перебил его Волк Самуэль. – Какой еще Прецедентис! Я спрашиваю, где сокровищница саблезубых? Это здесь, в Сабельных горах, а не в Градбурге!

– Так я и отвечаю. Вы будете слушать или нет?

– Самуэль, предоставьте живому ответить так, как он считает нужным, – вмешалась пантера Клара.

– Да-да, конечно, дорогая Клара, – немедленно остыл волк.

– Благодарю вас, сударыня, – сказал Георгий. – Итак, в Градбурге живет лис по имени Леонард Прецедентис. Вы должны вызвать его сюда.

– Что-о? Из Градбурга?! – брови Волка Самуэля поползли вверх. – Он знает точное местонахождение клада?

– Что вы, откуда? Нет, конечно!

– Тогда зачем нам его вызывать, да еще из Градбурга?!

– Дело в том, что Леонард Прецедентис – мой адвокат. А на вопрос, который вы задали, я буду отвечать только в присутствии своего адвоката.