– Аарон! – позвал Улисс.

– Да? – призрак немедленно материализовался рядом.

– Поглядите-ка на этот пенек, – хитро предложил Улисс. – Что вы можете о нем сказать?

Ящер сделал несколько кругов вокруг объекта исследования.

– Ну, что я могу сказать? Судя по годовым кольцам, дерево это было старым и… А! Вот оно что! Это вовсе не дерево! Это бутафория! Декорация! Муляж! Маскировка!

– Вот именно! – довольно подтвердил Улисс, вынимая из рюкзака складную лопатку.

Он принялся энергично разгребать снег, а затем копать землю, в которую пень уходил фальшивыми корнями. Аарон суетился рядом, поддерживая Улисса морально – к сожалению, никакой иной помощи ожидать от ящера было нельзя, так как, будучи привидением, он мог поднимать и двигать только совсем легкие предметы.

Солнце уже опустилось за верхушки деревьев, когда Улисс наконец оттащил пень в сторону и обнаружил под ним широкое отверстие в земле.

– Ну вот, – произнес лис, зажигая фонарь. – Надеюсь, Аарон, при жизни вы не страдали клаустрофобией?

– Еще чего! – важно ответил ящер. – Это она от меня страдала!

– Тогда вперед! – Улисс вытянул из рюкзака веревку, один ее конец обвязал вокруг ствола ближайшего дерева, свесил задние лапы в отверстие и спрыгнул внутрь, держась за веревку. Почти сразу он упал, заскользил по узкому туннелю под землю и вскоре свалился на пол огромной пещеры. Рядом плавно опустился испускающий легкое свечение Аарон.

– Я помню это место… – тихо сообщил ящер.

Улисс повел фонарем по сторонам и увидел стоящие вдоль стен каменные изваяния, изображающие воинов – саблезубых тигров, будто застывших на страже этого таинственного места. Яркий луч фонаря уперся в каменные двустворчатые врата, поверхность которых была обильно покрыта рисунками и надписями. По бокам из стены торчало по гигантскому рычагу в виде клыка.

Саблезубые врата…

Улисс медленно повел фонарем по рисункам. Как и множество других древних изображений, эти картинки сообщали зрителю-потомку о повседневной жизни саблезубых тигров, их военных победах, развлечениях и научных открытиях. Внезапно луч фонаря наткнулся на несколько фигур, не имевших никакого отношения к цивилизации саблезубых. Более того, во времена оной подобных существ уже давным-давно не существовало.

– Смотрите, Аарон! – изумленно произнес Улисс. – Здесь изображены древние ящеры, такие же как вы!

– Поразительно, – отозвался призрак, но в его голосе не было и намека на удивление.

– Что это значит?

– Загадка… – туманно ответил Аарон, и Улисс оставил его в покое.

Лис вспомнил про сокровищницу диплодоков. «Надо же, как интересно, – подумал он. – Здесь, в сокровищнице саблезубых тигров, созданной намного позже, на стенах изображения динозавров. Вот она, связь времен, в рисунках. Знали ли об этом саблезубые или просто решили таким образом украсить вход, ни о чем не подозревая?»

Луч фонаря заскользил дальше и высветил слова, которые цитировал Аарон. А ниже – другая надпись: «Врата откроют союзник и недруг – каждый со своей стороны сокровищницы».

Улисс подергал один рычаг, затем второй – те даже не дрогнули.

– Ну вот, – расстроился он. – Опять тайны. Какой союзник, какой недруг? Зачем все так усложнять?

– Усложнять надо, – подал голос Аарон, – когда не хочешь, чтобы двери отворялись слишком уж легко.

– Ну, хорошо, с союзником ясно. Но недруг-то зачем? Какой в этом смысл?

– Улисс, но ведь тайник они устроили во вражеской земле. А значит, без помощи врага – никак невозможно. Его можно запугать, можно подкупить, можно заставить, но, увы, нельзя без него обойтись…

Улисс не скрывал разочарования.

– И где же нам отыскать этого союзника? И, тем более, этого недруга? И где другая сторона сокровищницы? Я думал, что уже у цели, а все запуталось еще сильнее.

Но Аарон с ним не согласился.

– Вы же Ищущий Лис, – напомнил он. – А значит, найдете и союзника, и недруга – всех найдете. Ну, или они вас найдут.

– Да… Пожалуй, вы правы… – кивнул Улисс. – Но ночью я никого искать не собираюсь, это было бы неразумно. Так что отложу мою великую миссию на завтра.

Под молчаливое одобрение Аарона Улисс вытащил из рюкзака и разложил на земле спальный мешок.

– Спокойной ночи, – сказал он, забираясь внутрь и выключая фонарь. Пещера мгновенно погрузилась в кромешную темноту.

– Приятных сновидений, – пожелал Аарон, устраиваясь под вратами. Он, разумеется, во сне не нуждался.

А уставший лис заснул почти сразу. Сначала ему снился заснеженный лес, по которому бродили толпы никогда не существовавших саблезубых лисов – они искали возле деревьев вход под землю и хором возмущались тем, что не могли его найти. А затем все стихло, пропали и лисы, и деревья, остался только яркий белый свет. И в этом сиянии появился сам Лис Улисс. Он выглядел крайне встревоженным. «Прочь из Вершины! – призывал он. – Скорее прочь из Вершины!»

Сквозь сон настоящий Улисс чрезвычайно удивился. При чем тут Вершина? Это же маленький городок, не имеющий никакого отношения к его путешествию. Ну вот, опять сны подкидывают ему загадки…

А по другую сторону Сабельных гор, в городе Вершине, с тихим вскриком пробудился ото сна Бенджамин Крот. Археолог мелко трясся от испуга. Ему таки удалось повстречать во сне Улисса, но, к сожалению, енот не успел спросить, где тот находится, так как проснулся. А как же не проснуться, когда этот Улисс ужасно ворочает глазами и замогильно так произносит: «Прочь из Вершины! Скорее прочь из Вершины!»

Крот подумал, что если бы этот сон мог видеть суслик Георгий, он бы тоже от страха проснулся…

Глава 23[4]

Калейдоскоп событий, узоры 9–13

На следующее утро Никому Не Известный Гений проснулся знаменитым. Именно так могли бы писать его будущие биографы, если бы не то обстоятельство, что уже очень много лет Гений не засыпал и не просыпался – как и любой уважающий себя призрак. Но это никак не отменяло того факта, что именно в этот день к нему вдруг взяла да и пришла слава.

Известность приближалась к его дому в модной фиолетовой машине и имела облик молодой гиены. Звезда вершинской журналистики Катерина ехала медленно – во-первых, из-за тумана, а во-вторых, из-за странных созданий, то и дело из этого тумана выныривающих и грозящих невнимательным автомобилистам аварией. Создания очень напоминали уже хорошо знакомых городу Бумажных Зверей… Но они казались выше своих предшественников, а сделаны были из дерева. Самих же Бумажных Зверей видно не было, словно они все разом пропали.

Собственно, именно из-за этих невероятных существ Катерина и направлялась в Дом Неизвестного Гения – в надежде обнаружить там призрак бывшего хозяина. Когда вчера она ненадолго задумалась о Бумажных Зверях, ей показалось, что упоминания о них она уже где-то встречала. Журналистка напрягла память и вспомнила, что на заре ее карьеры в «Правдах» ей нередко приходилось рыться в редакционных архивах и листать старые подшивки газет. Как раз из этих воспоминаний и всплыли в ее мозгу слова «Бумажные Звери» и «Неизвестный Гений». В каком именно контексте, она не помнила. Кажется, какой-то тигр, над которым все потешались, пытался внушить городу что-то, связанное с этими зверюгами. А может, и нет. Но, как бы то ни было, это – единственная зацепка. Лишь бы только призрак все еще обитал в доме.

– Ау! – позвала Катерина, переступив порог. – Есть здесь кто-нибудь?

Дом ответил тишиной.

– Неизвестный Гений, если вы тут, отзовитесь! – повторила попытку гиена. – Меня зовут Катерина, я журналистка из «Утренней правды». Мне надо с вами поговорить!

В дальнем углу комнаты появилась полупрозрачная фигура тигра.

– О чем же? – спросил дух, устраиваясь в кресле и раскуривая призрачную трубку.

Катерина уселась за стол и с готовностью ответила: