– Это не я, – возразил Улисс. – Собственно, это и есть третья новость. Там, в подземелье, я кое-кого встретил. Во-первых, брата Нимрода. Он меня опередил, и что это может значить для нашего мира, я объясню позже. А во-вторых… Мммм… Наверно, лучше вам самим увидеть.

К изумлению присутствующих, Улисс повернулся в сторону дыма и закричал:

– Выходи, не бойся! Тебя здесь никто не обидит!

В напряженном молчании пролетело несколько мгновений, а затем из-за деревьев нерешительно показалось существо… Оно выглядело очень напуганным.

Все ахнули.

– Улисс… – широко открыв глаза, произнес Евгений. – Так ведь это…

– Да, друзья, – кивнул лис. – Похоже, что это Сверхобезьян.

– А что у него с полом? – обалдело спросил Константин.

– И с возрастом? – добавила Берта.

Вопросы были не праздные. Стоявшее перед ними и переминавшееся с ноги на ногу существо отвечало главному требованию к внешнему виду Сверхобезьяна – оно действительно было похоже на примата без шерсти. Но только в остальном оно мало соответствовало ожиданиям секты. Во-первых, Сверхобезьян оказался самкой. А во-вторых, очень юной самкой. В Бертиной школе она могла бы учиться в классе пятом или шестом. Девочка настороженно глядела на зверей исподлобья, кутаясь в теплое пальтишко и прижимая к груди ранец – очень похожий на школьный.

– Вы же сами видите, – сказал Улисс. – Это не вполне тот Сверхобезьян, о приходе которого мечтают в замке графа Бабуина.

Константин не выдержал и расхохотался:

– Вот это номер! Ох, ну и скандал будет! Представляю морды сверхобезьянцев!

Он подскочил к девочке:

– Привет, Сверхобезьянчик! Как тебя зовут?

Девочка не ответила и прижала к себе ранец еще сильнее.

– Улисс, она что, немая? – озадаченно спросил Константин.

Лис пожал плечами.

– Возможно. За время нашего знакомства она не произнесла ни слова.

Из всех присутствующих Марио был единственным, кроме Улисса, кто был осведомлен о возможной роли Сверхобезьяна в разрушении их мира. Поэтому происходящее его не на шутку беспокоило.

– Улисс, ты, кажется, сказал, что это из-за нее завалило сокровищницу?

– Да. Я даже не понял, как это произошло. Она до чего-то дотронулась, и все заходило ходуном и стало рушиться. Мы еле успели выбраться. Наверху горели деревья, поэтому стоит дым.

– Так… – задумчиво проворчал Марио. – Сверхобезьян появился и тут же взялся за дело. Девочка, ты лучше больше ничего не трогай, ладно? На всякий случай.

– Не говори с ней так! – возмутилась Берта. – Она и без того напугана!

Лисичка повернулась к девочке и приветливо улыбнулась.

– Ты нас не бойся. Мы не причиним тебе вреда. Слушай, если ты немая, давай я тебе имя придумаю! Или, может, у тебя все-таки есть свое?

Девочка поглядела в озорные и доброжелательные глаза лисички, с которой они были примерно одного роста, и обвела взглядом остальных. Уголков ее губ коснулась мимолетная улыбка.

– Вероника, – тихо произнесла она…

Мы едем домой… Как это замечательно! Певуче журчит мотор, шофер Георгий что-то рассказывает сам себе, и сугробов вокруг становится все меньше. Но самое главное то, что с нами и Улисс, и Марио, и непонятно зачем Бенджамин Крот, и даже Сверхобезьян по имени Вероника. То есть Сверхобезьяниха… Или, вернее, Сверхобезьяненок. В общем, в связи с этим дома нас ждет скандал. И это прекрасно! Не то, что скандал, конечно, а то, что дома.

Рядом со мной мои друзья – Берта и Константин. Я обещал Константину, что напишу про него в своей автобиографии только в тридцать пятой главе, но я собираюсь нарушить обещание. Но нарушить его в лучшую сторону! Я напишу про Константина уже в следующей, двадцать девятой главе! И про Берту напишу. И про Улисса. И про Марио. Я не могу поступить иначе. Потому что у меня самые прекрасные друзья на свете…

Дорогое полицейское управление г. Вершины, Сабельные горы!

Пишет вам общество анонимных полицейских. Имена наши мы не сообщим, так как кругом враги. Не пытайтесь узнать, кто мы, по отпечаткам пальцев, так как мы предусмотрительно пишем это письмо в перчатках. А отпечатки пальцев наших перчаток в вашей картотеке наверняка отсутствуют. Не тратьте время на графологическую экспертизу, так как пишем мы по очереди, каждый по букве, да еще и подделываем почерк. Бумага пропитана дешевыми духами, чтобы вы не смогли по запаху определить, какие именно мы звери.

Теперь, когда вы убедились, насколько мы серьезно настроены, перейдем непосредственно к делу. В самое ближайшее время в ваш город приедут несколько зверей, на первый взгляд никак друг с другом не связанных. На самом деле это организованная преступная шайка, замыслившая взорвать ваше управление, похитить начальника полиции и потребовать за него выкуп. На счету шайки уже множество покалеченных полицейских управлений, похищенных начальников и выкупов. Поэтому мы, ваши неизвестные и неопознанные доброжелательные коллеги, считаем своим долгом предоставить вам список злоумышленников.

1. Бенджамин Крот. По виду енот. Притворяется профессором археологии. Для отвода глаз закончил университет, защитил докторскую диссертацию и написал десятки научных трудов. Крайне опасен.

2. Лис Проспер. По виду сыщик. Для отвода глаз раскрыл сотни преступлений. Крайне опасен.

3. Лисица Антуанетта. Помощница «сыщика» Проспера. В прошлом преступница. В настоящем – тоже. А уж в будущем – и не сомневайтесь! Для отвода глаз очень хороша собой. Крайне хороша.

4. Заяц Кроликонне. Крайне опасен. Притворяется мафиози. Каков наглец!

5. Кот Константин, пингвин Евгений и лисица Берта. Юные, наглые, на все способные.

6. Лис Улисс. Глава банды. Ее мозг. Ее сердце, печень, селезенка, почки, желудок и позвоночник. Для отвода глаз неподдельно благороден, добр, умен, щедр и честен. Опасней всех.

Настоятельно рекомендуем при обнаружении в вашем городе перечисленных выше морд немедленно взять их под стражу и держать их под ней как можно дольше. Можно не допрашивать. Даже желательно. И так все ясно. Вообще не давайте им говорить. Ни к чему это, чтобы они говорили.

С профессиональным приветом,

И вот морское путешествие подошло к концу. Мы с дядей высадились на берег. Нас ждал новый мир – незнакомый и пугающий. Правда, дядя уже бывал в Градбурге прежде, но это было давно, так что для него этот мир снова был незнакомый и пугающий.

На этот раз дядя привез в Градбург образцы целебного антарктического льда. Как известно, целебный антарктический лед лечит от всех заболеваний, которые вызываются целебным антарктическим снегом.

Дядя ходил по домам и всех подряд уговаривал купить чудо-продукт далекой Антарктиды.

– Попробуйте, – убеждал он. – Ах, какой лед! Прямо тает во рту! Из натуральной воды, никакой химии!

Дядя звал меня с собой, но коммерция – не для меня. Я приехал на Большую Землю, чтобы приобрести хорошую профессию. Именно этого жаждал мой папа и избегала моя мама. Я не мог их подвести! А дядю – мог.

Когда же встал вопрос – на кого идти учиться, колебался я не дольше мгновения. Поскольку в детстве я хотел стать космонавтом, то пошел в Высшую Книжную Гимназию. Здесь готовили будущих библиотекарей.

Труба поднимала нас в пять утра. Мы выбегали на плац и строились в шеренгу. Главнокомандующий проходил вдоль нас и зычным голосом призывал:

– Бойцы! Помните!

И мы дружным хором обещали помнить. Помнить о том, что мы должны защищать книги от их извечных врагов – читателей. О том, что на нас возложена великая миссия: исполнить свою великую миссию. О том, что есть такое слово – «слово».