– Здорово вы ее поставили на место, мэтр!
Но Проспер в ответ удрученно покачал головой:
– Это только начало, Антуанетта. Чует мое сердце, этот город еще покажет нам зубы… Надеюсь, мы успеем закончить свои дела и покинуть его раньше, чем он нас укусит.
Брат Нимрод, Бенджамин Крот и Георгий, ведомые Львом, скакали из одной маленькой пещеры в другую. Ни в одной из них не обнаружилось ни намека на сокровища, тайники или Лиса Улисса, зато во всех искателей поджидали окурки от любимых градбургской мафией сигарет.
– Все, – наконец сказал измотанный Лев своим не менее утомленным спутникам, когда все они рухнули на траву передохнуть. – Больше на той территории, что отмечена на карте крестом, никаких пещер нет.
– Точно? – расстроился Крот. – Может, что-нибудь другое есть? Подземные ходы, развалины какие-нибудь?
– Развалины есть, – ответил Лев. – Целых четыре. А одной из них, между прочим, сегодня еще на репетицию!
– Я имел в виду древние развалины!
– Есть и древние, – сказал Лев, заставляя себя подняться на задние лапы. – Но это уже точно завтра. Мы не договаривались, что из-за вас я стану рисковать театральной карьерой. Вообще-то, я без пяти минут главный режиссер Вершинского Оперного Театра, который когда-нибудь построят.
Сообщение произвело нулевой эффект, заметно раздосадовав Льва.
– Но завтра мы точно отправимся в развалины? – строго уточнил Крот.
– Точно. Мы пройдемся по всем развалинам и соберем все, что не докурила градбургская мафия. И я наконец-то почувствую себя дворником. Интересное у вас увлечение, ребята!
– Помолчи! – Брат Нимрод поднялся на задние лапы. Барс выглядел менее уставшим, чем остальные. – Давай, выводи нас отсюда.
Буквально через несколько минут компания вышла на незнакомую поляну и увидела вертолет. Это было так неожиданно, что все замерли в изумлении.
«Мираж?» – подумал брат Нимрод.
«Фантом?» – подумал Бенджамин Крот.
«Галлюцинация?» – подумал Георгий.
«Больше ни капли!» – подумал Лев, а вслух произнес:
– Вертолет.
Все тут же очнулись. Когда кажется, что видишь вертолет, и кто-то при этом говорит «вертолет», вероятность того, что перед тобой именно вертолет – довольна высока.
Но откуда? Чей? Что он здесь делает?
Из вертолета их тоже увидели. Из кабины на траву выпрыгнул шакал в кожаной куртке и пилотском шлеме. С безумными глазами он кинулся навстречу кладоискателям.
– Наконец-то! Я уже думал, больше никогда не увижу других зверей! Что так и буду влачить существование здесь, среди неразумных насекомых, до конца дней своих! Спасители мои!
Он бросился пожимать лапы спасителям, заливаясь счастливыми слезами.
Три мозга испуганно родили одну и ту же мысль: «Лучше бы это был глюк», и один – «Вернусь – напьюсь».
– Кто вы? Как сюда попали? – спросил брат Нимрод.
– Я пилот! Мой вертолет разбился! – он указал в сторону совершенно целехонького вертолета. – Это произошло то ли двадцать лет назад, то ли два дня. Я сбился со счета, так что точно не скажу. Если бы со мной летели пассажиры, все бы погибли! А я бы остался один, посреди этого необитаемого леса!
– Какой ужас, – с подчеркнутым недоверием в голосе сказал барс.
Пилот и ухом не повел.
– Самое тяжелое испытание – это одиночество. Чтобы не сойти с ума, я придумал себе друзей, которые будто бы летели вместе со мной. Но они, – голос шакала задрожал, – все погибли, когда разбился вертолет! Я все равно один! Но зато, – пилот дико улыбнулся, – я приручил кузнечика. Сейчас я вас познакомлю. Тобик! Тобик! Шалун, ускакал куда-то.
– Спасибо за неинтересный рассказ, – холодно сказал брат Нимрод. – Может, теперь расскажете, что вы на самом деле здесь делаете?
– Жду! Жду, что появитесь вы, как добрые дельфины, и поведаете, что происходит там, на Большой Земле! Война уже закончилась? А правда, вы возьмете с собой мое послание в бутылке?
– Паяц, – презрительно фыркнул барс и зашагал прочь, на ходу кинув остальным: – Что стоите? Хватит терять время на этот цирк!
Крот, Георгий и Лев последовали за ним, с удивлением оглядываясь на вертолет и пилота.
– Лев, тебе знаком этот тип? – спросил брат Нимрод. – Может, видел в городе?
– Нет. Мне кажется, он вообще не местный.
Барс что-то неопределенно хмыкнул.
Хихикающий пилот, стоило непрошеным гостям удалиться, забрался обратно в кабину и уселся в кресло перед монитором, на котором застыла шахматная доска.
– Ау, диспетчерская! Продолжим!
– Кто это приходил? – раздалось из динамика.
– Да лохи какие-то, – усмехнулся шакал. – Я их отпугнул. Эй, тут стояли мои конь, два слона, ладья, ферзь и четыре пешки!
– Не стояли, – возразила диспетчерская.
– Стояли! Ах вы жулики! А ну верните на место! Думали, я не замечу?
Динамик пристыженно промолчал, и на доску стали возвращаться «пропавшие» фигуры.
А кладоискатели шли под гору и размышляли о странной встрече, не подозревая, что она еще сыграет в их истории роковую роль.
Около четырех часов дня в доме профессора Микроскойба зазвонил телефон.
– Алло?
– Здравствуйте, профессор… – произнес вкрадчивый голос.
Микроскойбу почему-то стало не по себе.
– Добрый день. С кем имею честь?
– Генерал Гаубиц, к вашим услугам.
– Простите, но я о вас никогда не слышал… Вы приезжий?
– Не совсем. Я – крысиный генерал.
– Ой… – не сдержался профессор Микроскойб, нашаривая на столике сердечные капли. В душе он боялся, ненавидел и презирал крыс, но скорее бы умер, чем позволил кому-нибудь об этом догадаться. – Слушаю вас?
– Я хочу принести извинения за неприятный инцидент, произошедший с вашим холодильником.
– Ну что вы, какие пустяки! Я и забыл уже! – поспешно заверил генерала профессор. – Да и не было у меня там ничего такого. Просто запас недели на три.
– Нет-нет, не спорьте! Это был ужасный, безобразный поступок, и я несу за него личную ответственность, так как совершили его мои бойцы! Заверяю вас, этого больше не повторится!
– Ну конечно…
– В данный момент я стою на коленях перед телефонным аппаратом и от имени всего крысиного вида умоляю простить моих ребят.
– Ну, что вы! Уверяю вас, все в порядке. Они были голодны, я же знаю.
– О, профессор… Ведь вы же понимаете, что они не так уж и виноваты? Что они сделали это от отчаяния?
– Да-да, конечно…
– До того, как произошла эта кошмарная трагедия с вашим холодильником, они говорили мне: «Генерал Гаубиц, почему жители Вершины так равнодушны? Почему они не обуздают этих гадких алчных Башенок, из-за которых вынуждены голодать наши малыши? Генерал, – сказали они, – мы чувствуем обиду и за себя не отвечаем. Если мы от горя обчистим чей-нибудь холодильник, виноваты в этом будем не мы, а Башенки и те, кто потакает их злодеяниям». Голоса их дрожали, в глазах стояли слезы, лапы тряслись от недоедания. Что я мог им ответить, профессор? Вот вы умный, образованный зверь, скажите – что?
– Я… не знаю. Но уверяю, вы ошибаетесь. Мы вовсе не равнодушны к вашим бедам!
– Да-да, я в курсе вашего визита к журналистке. Весьма похвально. Если вы и далее станете придерживаться верного курса, думаю, прискорбных инцидентов больше не случится. Но, разумеется, мои ребята должны сначала поверить в вашу поддержку. А то пока что они в отчаянии.
– Передайте им, чтобы не сомневались! Я – за справедливость и еду для всех!
– То есть вы согласны, что еда Башенок должна принадлежать и крысам?
– Конечно! Это честно!
– А с тем, что Башенкам надо оторвать лапы, а их хвосты намотать на телеграфные столбы?
– Э-э-э… Ну-у-у… Да!
– И вам до слез жалко голодных крысят?
– До слез!
– Вы так справедливы и благородны. Давайте поплачем!
– Что? – растерялся профессор Микроскойб.
– Вы же сказали, что вам до слез жалко крысят. Или это были просто слова? – в голосе генерала Гаубица прорезалась сталь, и это изрядно напугало профессора.
