В вечер перед отъездом Самуэль сидел на берегу, там, где обычно работал. Только сегодня он пришел сюда без камеры. Он хотел попрощаться с местом, которое значило в его жизни очень много.
Волк любовался закатом, как неожиданно сзади раздался до боли знакомый и любимый голос:
– Вы сегодня не работали?
Самуэль обернулся.
– Нет… Я уезжаю. Но здесь есть другие фотографы, очень хорошие.
Клара улыбнулась.
– Не сомневаюсь. Но я так привыкла к вашему богомолу.
Они перевели взгляд на притихшего Чарли. Внезапно Самуэль со всей ясностью понял, как ему следует поступить.
– Если он вам нравится, заберите его себе.
– Как? А вы?
– Я уезжаю… Возможно, надолго.
– О… Спасибо. Он замечательный.
– Вы ему тоже нравитесь. Уверен, вы поладите. Кстати, его зовут Чарльз.
В этот момент Самуэлю до судорог в горле захотелось признаться Кларе в любви. Но он не смог. Еще не время…
Рано утром группа авантюристов отправилась в путь. И это единственное из плана, что им удалось выполнить. До Африки они не доплыли. На пароход напали пираты-выдры, захватили всех в плен и взяли курс на острова Атлантического океана, чтобы повыгодней продать в рабство, а на вырученные деньги купить рабов.
Далее было кораблекрушение, все спаслись на необитаемом острове, где провели много лет, ожидая, пока их найдут. На острове пираты и авантюристы передружились, забыли взаимные обиды и лишь иногда дрались, чтобы не потерять форму. Все это время Самуэль ужасно тосковал по возлюбленной и родному городу.
В конце концов их спасли. Ни за какими алмазами, конечно, уже никто не поплыл, все хотели только одного – домой. И Самуэль вернулся в родной город, так и не разбогатев. Он узнал, что трамвайный магнат Карапоза умер, оставив все состояние дочери, что Клара уже давно замужем (как сообщили добрые звери, замуж она вышла по расчету), а верный Чарли скончался очень быстро после отъезда бывшего хозяина и теперь похоронен в лесочке, на кладбище домашних насекомых. Под покровом ночи Самуэль навестил могилу богомола и просидел около нее до утра, пролив немало горьких слез.
Когда взошло солнце, он, ошалев от бессонницы и горя, чуть было не помчался к Кларе, чтобы все ей рассказать и признаться в любви, но вовремя одумался. «Еще не время», – сказал он себе. Как-то глупо будет сейчас, когда прошло столько лет, – ведь он так и остался нищим, да еще у нее и муж завелся… Вот если бы Самуэлю все-таки удалось разбогатеть… И если бы муж, скажем, умер… Последняя мысль родила слабый намек на идею – где-то в таких глубинах мозга, что Самуэль пока не мог осознать всей ее привлекательности. Ему предстояло это сделать гораздо позже.
А пока надо было как-то жить. К этому времени техника настолько шагнула вперед, что у каждого отдыхающего имелся собственный фотоаппарат, и в услугах пляжных фотографов почти никто не нуждался. Да и Градбург развивался такими бурными темпами, что из курортного городка стремительно превращался в большой настоящий город. Самуэль вернулся в свою маленькую квартирку и начал зарабатывать на жизнь уроками фотографии. Через несколько месяцев судьба послала ему новую ученицу – немолодую, но красивую и богатую пантеру.
– Помните меня? – с улыбкой спросила Клара.
«Прямо сейчас признаюсь ей в любви! – мысленно завопил Самуэль и тут же себя одернул: – Нет, не время еще».
Шли годы. Однажды у постаревшего Самуэля разболелось сердце, и он пошел к врачу. Доктор-лис осмотрел его и принял озабоченный вид.
– Скажите, вы когда-нибудь бывали на необитаемых островах Атлантического океана?
– Да. Несколько лет прожил на одном, – с удивлением признался Самуэль.
– Надо же… – пробормотал врач, углубляясь в рентгеновские снимки и кардиограмму. Самуэль нервно заерзал на стуле.
– Какой редкий случай, – наконец соизволил произнести врач.
– Доктор, а можно узнать, о чем речь?
Лис оторвался от снимков и кинул на Самуэля взгляд поверх очков.
– На этих островах есть вирус, действующий на влюбленных зверей. Он вселяется в организм и несколько лет не дает о себе знать. А потом просыпается и поражает сердце. В общем, жить вам осталось один день.
Самуэль покинул клинику в самом пораженческом настроении. Один день… Наверно, надо что-то делать? Куда-то бежать? Ну, например, нагрянуть к Кларе с прощальными признаниями в любви. Хотя нет, еще не время.
Именно в этот момент та идея, что поселилась в его голове у могилы старого друга, с грохотом и дымом ворвалась в сознание. Самуэль, раскрыв пасть, застыл на месте. А потом со всех лап бросился домой. «Не время еще»! Ну, конечно, все правильно! «Любовь до гроба, – стучало в мозгу волка. – А как насчет любви после гроба?»
Дома Самуэль сгреб все свои сбережения и помчался в Погребальный Центр, где приобрел одно из лучших мест на Старом Кладбище. На это ушли все его деньги. При выборе места он в первую очередь обращал внимание на то, чтобы рядом с его скорой могилой не было никаких других захоронений.
Самуэль вернулся домой и написал прощальное письмо Кларе. Письмо вышло замечательным, Самуэль с большим удовольствием его перечитал, а затем сжег. Не время еще.
Перед сном он вытащил из шкафа фрак, облачился в него, водрузил на голову цилиндр и стал перед зеркалом, опираясь на трость. Впервые в жизни он смотрел на себя как на потомка знатного рода. Пожилой импозантный волк, настоящий граф Самуэлльский. Если уж помирать, то именно в таком виде, тогда и призрак его будет выглядеть достойно. Конечно, перед лицом смерти все равны (на этом, собственно, и держался план Самуэля), но призрак будет выглядеть достойно…
Он умер во сне. И даже смерть не смогла стереть хитрую улыбку с его морды.
Привидения, зомби и даже черви Старого Кладбища приняли нового соседа благодушно. Став призраком, Волк Самуэль ни капли не потерял остроумия и доброжелательности, которые сопровождали его при жизни, благодаря чему он очень быстро стал душой некрополя. И вообще, жизнь на Старом Кладбище оказалась веселой и шумной.
Самуэль сколотил маленькую группу из самых шустрых и дружных призраков – кролика, белки, мыши и хомяка. Он объявил, что их свела вместе сама судьба, чтобы помочь возлюбленной Самуэля быть похороненной в соседней с ним могиле. Привидения восприняли идею как забавное приключение и с готовностью взялись за дело.
С первой задачей – не допустить приобретения оберегаемого участка кем-нибудь третьим – справлялись легко. Когда кто-нибудь заявлялся, чтобы решить – покупать участок или нет, группа Самуэля двигала землю, высовывала из нее костлявые лапы (одолженные у зомби), выводила на песке что-нибудь вроде «проклятое место», и потенциальный покупатель быстренько сбегал.
Вторая задача – устроить так, чтобы Клару после смерти похоронили именно здесь – была несколько сложнее. За пантерой установили круглосуточное призрачное наблюдение, чтобы не упустить тот момент, когда она вознамерится купить для себя участок. (Будучи богатым зверем, она бы ни за что не допустила, чтобы ее похоронили где попало – в этом Самуэль был уверен.) Разумеется, ожидание могло занять уйму времени, но как раз этого добра у привидений имелось сколько угодно. Уж точно побольше, чем у немолодой пантеры. Хотя Самуэль постоянно пребывал в нетерпении. «Скорее бы уже она умерла», – мечтал он.
Но затем случилось ужасное! И как же Самуэль этого не предусмотрел, не проконтролировал! Да, они следили за Кларой, но совершенно упустили из виду ее мужа! А он тем временем взял и купил участок на Новом Кладбище! Самуэль и его друзья узнали об этом лишь тогда, когда муж умер и был похоронен.
Это была катастрофа. Группа Самуэля собралась на экстренный совет и выработала дальнейшую стратегию. Клару принялись «обрабатывать». Сначала мягко: на стенах ее виллы по ночам появлялись надписи вроде «Старое Кладбище лучше Новых двух» или «Новое Кладбище = забвение, Старое Кладбище = жизнь». Затем в ее спальню стали наведываться привидения.
