– О Бумажных Зверях! А теперь еще, видимо, и о Деревянных!

– Да неужели? – усмехнулся Гений. – Как же, расскажу я вам! Ага, ждите! Надо же, опомнились. Я ведь предупреждал об их появлении, еще когда был жив! И что, кто-нибудь поверил величайшему специалисту по будущей истории? Как бы не так! Меня подняли на смех!

– О, это так ужасно, – принялась сокрушаться журналистка. – Как жаль, что тогда не было меня, уж я бы точно вас поддержала. Да-да, поддержала бы и прославила!

– Ничего, – с горечью произнес тигр. – Подлинные гении всегда непризнанны. Плебс предпочитает бездарей.

– О, как вы правы! – немедленно согласилась Катерина. – Да-да, именно так – подлинные гении всегда непризнанны. Кроме, разумеется, самых подлинных гениев.

– Что вы имеете в виду? – насторожился призрак.

Собеседница притворилась удивленной.

– Ну, как же? Самые подлинные гении – это те, что получают признание после смерти!

– О…

– Конечно! Ведь они опередили свое время, так? А после смерти время их нагоняет. Вот как с вами сейчас произошло.

– А что? Убедительно! – Гений, незаметно для самого себя, приосанился и принял важный вид. – Что вы там сказали насчет того, что со мной произошло?

– Звери созрели для того, чтобы оценить вашу гениальность. А я буду вам проводником к заслуженной славе. С выходом ближайшего номера «Утренней правды» вы перестанете быть Никому Не Известным Гением, а станете Всем Известным Гением! Табличку на вашем доме срочно придется сменить, а в самом доме прибрать – ведь скоро сюда начнут водить экскурсии.

– Да… – прошептал призрак. Он уже чувствовал щекочущие лучи славы. – Да… Так что вы хотели спросить?

– Бумажные и Деревянные Звери. Кто они, откуда и зачем?

– Кто они и откуда, я не знаю. А вот зачем, скажу. Есть одна древняя легенда, известная только специалистам…

Катерина не обманула: статья о Гении вышла в ближайшем выпуске «Утренней правды». (Этот номер вызвал такой сильный общественный резонанс, что главный редактор задумался, а не настала ли пора выпускать еще и «Дневную правду».)

Журналистка не скупилась на комплименты и называла героя статьи «нашим великим предком» и «заслуженно признанным гением». Под текстом была помещена фотография одинокой гиены в доме Гения, подпись под снимком гласила: «Наш корреспондент с героем статьи, герой – слева. Или справа».

В статье Катерина пересказывала услышанную от Гения легенду о городе Пупземли, друзьях-преступниках и Искусственных Зверях. Правда, насчет того, кто сегодня является друзьями-преступниками, из-за которых Вершина оказалась на грани катастрофы, газета предположений не делала. А сам Гений во время интервью был так опьянен внезапно свалившейся на него славой, что начисто позабыл о своих догадках.

Ну и, разумеется, не забыла газета и о важнейших последних событиях. Номер пестрел очередными ужасающими фотографиями голодающих крысят и заголовками: «Генерал Гаубиц: Башенки снова пробрались к нам и снова съели все запасы», «Общественность требует изъять у Башенок ружье, угрожающее безопасности общественности» и «Сегодня – крысы, а завтра – все мы?»

Здесь же красовалась карикатура. Фотограф Паскаль настолько воодушевился происходящими безобразиями, что решил попробовать себя в качестве карикатуриста. Однако рисовать он не умел. Зато умел срисовывать. Он выкопал из недр архива какую-то ветхую карикатуру, как смог ее скопировал и снабдил текстом на злобу дня. Получилось следующее: тигр с надписью «Башенка» поперек живота держит в лапах глобус и восклицает: «А не сожрать ли мне его!»

Альфреду Муравейчеку посвящалась большая статья, в которой Похититель представал перед читателем гуманистом, философом и мыслителем. Здесь же цитировались слова некоторых из его бывших заложниц, которые заявляли, что они заблуждались насчет истинной личности Муравейчека и мотивов его поступков и выражали сожаление о том, что коварный сыщик (при поддержке агрессоров Башенок) так подло с ним поступил. Девушки отмечали, что сейчас, по прошествии времени, им помнится о периоде заключения лишь хорошее. В сущности, добавляли они, все это было очень красиво и романтично.

Фотограф Паскаль, увлеченный новым хобби, не обошел вниманием и эту животрепещущую тему, одарив родную газету следующей карикатурой: лис с ярко выраженными тигриными чертами и надписью «сыщик Проспер» поперек живота держит в лапах глобус и восклицает: «Кого бы еще засадить!»

Набирающему популярность господину Анибалу газета снова предоставила слово, и уважаемый хозяин подпольного казино подробно рассказал, как именно псовые собираются разрушить великую Вершину.

Помещенная рядом карикатура изображала уже знакомого читателям зверя, бывшего прежде тигром и лисом, с надписью «псовый волк» поперек живота. Зверь держал в лапах многострадальный глобус, но ничего не восклицал. Он просто держал в лапах многострадальный глобус.

– Я видел Улисса! – радостно сообщил Бенджамин Крот, как только Берта впустила его в свой номер.

– Где он?! – нетерпеливо воскликнула лисичка.

Енот замялся.

– Ну… Он точно не сказал… Но одно ясно – в Вершине его нет.

Берта нахмурилась.

– Почему это ясно?

– Потому что он призывал как можно скорее из Вершины убираться.

– Но это вовсе не значит, что его здесь нет.

– Значит, – убежденно возразил археолог. – Он выглядел так, как выглядят только звери, которые находятся где-то далеко.

– Выходит, это правда… Крысы сказали… Флейтист… А теперь и сам Улисс, хоть и во сне… – озабоченно пробормотала Берта.

– Что? – удивился Крот, решив, что прекрасная собеседница бредит.

– Ничего, – спохватилась лисичка. – Ну, и почему из Вершины надо убираться?

– Так я же вам говорил! Здесь опасно, город ждут большие неприятности! А сегодня ночью, между прочим, уже появились Деревянные Звери и в клочки разорвали всех Бумажных! И теперь эти твари шныряют по всему городу! Если не верите мне, то поверьте хотя бы вашему Улиссу! Вот лично я задерживаться в Вершине больше не собираюсь. Немного, для очистки совести, поищу сокровища и уеду сегодня же. – Археолог и не подозревал, что этому плану не суждено осуществиться.

Берта скрестила лапы на груди и пристально поглядела на собеседника.

– Крот, я хочу, чтобы вы рассказали мне об этих Зверях.

– Ну, я могу… Но мне известно лишь то, что говорится в легенде.

– Вот я и хочу услышать эту легенду.

– Хорошо, как скажете. Был когда-то в Сабельных горах город Пупземли…

– Вот и все! – закончила Берта пересказ легенды по версии Бенджамина Крота – уже в компании друзей.

– То есть как все? – удивился Евгений. – А где же преступная троица?

– А нет никакой троицы! Про троицу тигры потом вставили, чтобы свалить с себя вину. В мировой истории все так делают.

Константин стукнул кулаком по кровати.

– Я так и думал, что все это чушь! Вон, в Градбурге кто угодно дружит с кем хочет, и никаких Бумажных Зверей!

– Да, но отчего же тогда завелись эти самые Звери? – недоумевал Евгений. – От сырости, что ли?

– Что-то вроде, – криво усмехнулся кот. – Только не от сырости, а от мерзости.

– Я думаю, эти Звери – что-то вроде посланцев судьбы, – предположила лисичка. – Она таким образом намекает городу, что в своих гнусностях он зашел слишком далеко и что если он не одумается, то будет наказан.

Константин фыркнул.

– Ничего себе намеки! Да она не намекает, она трясет Вершину за плечи, лупит по щекам и орет в уши! А та все равно не врубается и пытается свалить вину на ни в чем не повинных чужаков!

Евгений понимающе вздохнул.

– Да, неприятно. Но это свойственно звериному роду… Я про такое в книжках читал. Ну, про то, как звери не любят искать причину своих неприятностей в себе самих.

– Ничего! – жизнерадостно воскликнул Константин. – Зато теперь, когда мы знаем, что дело не в нас, можно расслабиться!