– Да нет…
– Вот и замечательно! – обрадовался Аарон. – И не думайте о них больше!
– Ладно. Не буду. Меня, если честно, другое беспокоит. Скажите, Аарон, а этот неведомый враг, который откроет врата с другой стороны… Он тоже получит доступ в сокровищницу?
– Конечно.
– Но это же глупо! – Улисс приподнялся на локте. – Почему саблезубые так странно все устроили? Да-да, вы говорили, это из-за того, что сама земля принадлежала снежным барсам, я помню. Но все равно не понимаю, почему это влияет!
– Эта земля была очень тесно связана с народом, который на ней жил, со снежными барсами, – ответил Аарон. – Бывают такие земли, друг мой… Они как бы образуют одно целое со своими народами. Поэтому саблезубые не могли творить с ней, что хотели. Им пришлось пойти на определенный компромисс, иначе земля не дала бы им и ямки вырыть. Вот они и предоставили своим врагам почти равные возможности с Ищущим Лисом.
– Удивительно… Никогда о подобном не слышал. Но, Аарон, ведь это огромный риск! А если враг успеет попасть в сокровищницу раньше?
Призрак хитро улыбнулся.
– Не успеет. Я же сказал, что возможности почти равные. Почти, Улисс. Дело в том, что от тех врат, где будет недруг, до тайника довольно далеко. Зато, – Аарон кивнул в сторону Сабельных врат, – от вас совсем рядом. Буквально в паре метров.
– Все равно риск есть… – тревожился Улисс.
– Да, немножко есть. Но выбора у саблезубых не было, время поджимало. Не забывайте, что они терпели поражение и собирались сбежать в другой мир. Пришлось пойти на риск.
– Не нравится мне это…
Улисс выбрался из спального мешка, размял кости и предложил:
– А не прогуляться ли нам на солнышке?
– Можно и на солнышке, – согласился Аарон, хотя, будучи призраком, предпочитал темноту.
Но в этот момент правый из рычагов в виде гигантского клыка, что выпирали из стены по бокам от врат, начал со скрипом опускаться, и Улисс с Аароном начисто забыли об идее прогуляться…
Снежный барс отпустил спущенный рычаг и взялся за второй. Но тот ни в какую не поддавался. Брат Нимрод уселся на пол пещеры и выжидательно уставился на каменные врата, поверхность которых покрывала надпись, оставленная ему древними саблезубыми тиграми.
Надпись гласила:
Дорогой враг!
В ваших силах опустить один ключ от врат. Другой опустится лишь тогда, когда где-то далеко отсюда у подобных же врат наш союзник опустит аналогичный рычаг. Когда оба ключа окажутся внизу, врата откроются. Мы, строители данного тайника, рассчитываем на вашу вражескую честность и верим, что вы не воспользуетесь нашей доверчивостью и не станете заходить за врата. Тем более, что отсюда до сокровищницы ведет очень длинный туннель и вам ни за что не опередить Ищущего Лиса. Если, конечно, Ищущий Лис не безлапый инвалид, но на вашем месте мы бы не стали на это рассчитывать. Поэтому расслабьтесь и наслаждайтесь собственной порядочностью.
С вражескими пожеланиями,
Брат Нимрод не собирался наслаждаться собственной порядочностью. У него имелся другой план – он готовился поставить мировой рекорд по бегу…
Лис Улисс и Аарон обменялись многозначительными взглядами.
– Это недруг, – сказал ящер.
– Очевидно, – согласился Улисс. – Осталось дождаться союзника.
Взгляд призрака стал укоризненным.
– Улисс, вы меня, право, обижаете. Вообще-то, у меня с саблезубыми были очень неплохие отношения. Я бы даже сказал, доверительные. Да и с вами мы вроде поладили.
Улисс хлопнул себя по лбу.
– Какой же я болван! Конечно, вы и есть союзник, который может открыть врата! Только как вы это сделаете? Неужели у вас хватит сил опустить рычаг?
Ящер покачал головой.
– Нет. Я поступлю иначе. Улисс, вы готовы?
– Давным-давно!
– Хорошо. Открываю…
Аарон приблизился к вратам и остановился в нерешительности.
– Сейчас… – прошептал он. – Сейчас…
Что-то в его тоне насторожило Улисса. В голову полезли воспоминания о сновидении про тираннозавра, саблезубого колдуна и древнее проклятие.
– Прощайте, Улисс, – сказал Аарон и вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах.
И тут Улисс понял, что должно произойти.
– Аарон, стойте!
Но призрак не ответил. Став уже совсем маленьким, он подлетел вплотную к вратам и слился с ними, превратившись в новое изображение ящера рядом с себе подобными. Левый рычаг уверенно пополз вниз и, когда он достиг нижнего уровня, раздался громкий щелчок, и правая створка врат чуть приоткрылась.
Улисс провел лапой по нарисованному ящеру, которым стал Аарон.
– Проклятие диплодоков – в чем оно заключается? – спросил он.
Голова нарисованного Аарона повернулась к Улиссу и ответила:
– Это забвение.
Улисс не удивился, потому что и сам уже догадался, о чем идет речь.
Забвение… Для призраков нет ничего хуже. Они ведь тоже не вечны – рано или поздно всех духов ждет упокой, и говорят, что это не такая уж и плохая штука, потому что личность становится частью Космического Первозверя. И лишь самых невезучих, тех, кто при жизни нарвался на сильное проклятие, ждет забвение. Это когда о звере не остается никакой памяти, потому что он исчезает навсегда, растворяется в небытии. Вот, значит, от чего спасает Аарон своего сына…
Улисс бросился к рюкзаку, вытряхнул на пол его содержимое и из образовавшейся кучи нужных и не очень нужных предметов выхватил кусок мела. Затем подскочил к вратам и на свободном участке стал быстро писать: «Аарон. Древний ящер. Призрак. Сын – Захарий. Проклятие диплодоков».
– Улисс, что вы делаете?! – пораженно воскликнул нарисованный Аарон.
– Я не позволю проклятию исполниться, – процедил сквозь зубы лис. – Если я вас не забуду, то у него ничего не выйдет!
– Улисс, не занимайтесь ерундой! – занервничал ящер. – Вы теряете драгоценное время! Бегите в сокровищницу!
Но лис упрямо продолжал писать.
– Улисс, перестаньте! Неужели вы правда думаете, что можно так просто одолеть проклятие диплодоков?!
– Прошел миллион лет. Это достаточный срок, чтобы любое проклятие ослабло. Я обязан попытаться.
– Улисс, я вас умоляю, бросьте, это бесполезно! Время, Улисс! Поймите вы, прямо сейчас с другой стороны туннеля враг сломя голову мчится в сокровищницу! Саблезубые позаботились о том, чтобы все козыри были у вас, а вы берете и всем рискуете! Улисс, пожалуйста!
Крик оборвался. Улисс вздрогнул и огляделся по сторонам. Ему показалось, что только что с ним кто-то разговаривал. Но в пещере никого не было. Улисс удивленно уставился на свою правую лапу. Мел? Зачем ему мел? Лис перевел взгляд на левую створку врат. «Аарон, – прочитал он. – Древний ящер. Призрак». Кто такой Аарон? При чем тут древние ящеры? Странно… Почерк похож на его собственный, и письмена совсем свежие. Но он-то ничего не писал, он даже не понимает, о чем здесь говорится.
Улисс нахмурился. Что за шуточки! А главное, чьи?!
Взгляд лиса упал на участок ворот, изображающий группу древних ящеров. В композиции явно чего-то не хватало. Почему ему кажется, будто прежде здесь был изображен кто-то еще?
Что происходит?!
Голова закружилась, множество мыслей одновременно пытались достучаться до его сознания. Лис оперся о стену и подумал, что надо спешить. Ведь предупреждал же его… кто?
Перед глазами поплыли круги. Улиссу показалось, что он теряет сознание. Он не знал, сколько времени уже так стоит, стараясь выстроить мысли в порядок. Думай! – приказал он себе. Его предупреждал… кто-то… о том, что тайник совсем рядом… и что недруг… далеко…
Время!
В мгновение ока голова прояснилась, Улисс схватил фонарь, толкнул правую створку врат и влетел во внутренний коридор. Впереди, совсем рядом, лапой подать, железная дверь с надписью «Сокровищница». За одно мгновение он преодолел это мизерное расстояние и распахнул дверь…
