— Дальше пойдём пешком, — сказал я своим спутникам. Пару минут назад мы с ними очутились на склоне самой высокой горы на Земле — Эвересте. А сегодня на календаре было четвёртое мая. В этот сезон здесь практически невозможно найти посторонних из-за крайне переменчивой погоды, когда за пару минут ясная погода сменяется пургой с видимостью в десять метров и менее, а под ногами может лопнуть наст, скрывающий глубокую трещину. Вон и мы сменили, так сказать, крылья на ноги из-за бурана. Мы — это я и десять соколов. Необходимость такого большого эскорта возникла по той причине, что я из осторожности решил набрать гору припасов, от амулетов до оружия с едой. Кто его знает, с чем придётся столкнуться здесь.

От Эльбруса я отказался, решив проверить другую вершину, где может располагаться ещё более сильный Источник. Зачем складывать все яйца в одну корзину, как говорят местные? То есть, поставить все свои Цитадели на территории Советского Союза. Так же не стал отправлять кого-то на разведку. Сам решил всё проверить. В случае если эта гора меня неприятно удивит и окажется чистой, то тогда ничего другого не останется, как воспользоваться запасным вариантом, то есть Эльбрусом. Лететь и проверять Монблан не стану, это как-нибудь в другой раз.

— Источник есть? — поинтересовался Струков.

— Пока не могу сказать, но маны здесь разлито много и вижу один канал, ведущий наверх. Правда, почему-то он довольно слабый, что странно, — ответил я.

На Эверест меня привело желание заполучить ещё один Очаг, и чтобы он был за пределами СССР. К Первомаю, который даже мои вассалы решили отпраздновать по старой памяти, я закончил восстановление магической матрицы. И тут же решил её использовать, пользуясь моментом, что ни враги, ни союзники меня не беспокоили. Если развитие местного очага будет проходить так же, как в белорусских лесах, то я вполне могу оставить его на время, чтобы он накопил в себе маны и притянул побольше окружающих мировых энергоканалов. Пусть я вижу сейчас только один, но со временем их прибавится. Думаю, что через месяц минимум будет два. Если останутся силы и будет желание, то после активации матрицы поброжу у подножия горы и поищу энергоканалы, чтобы сбить с тех «корку». Дальше Очаг сам притянет их к себе.

Связавшись тонкой веревкой — магия магией, но и простые средства безопасности не стоит сбрасывать со счетов — мы начали своё восхождение к вершине. В отличие от тех сумасшедших, которые рискуют здоровьем и жизнью просто так, только лишь ради того, чтобы кровушка заиграла, я тщательно подготовился к подъёму. Лучшие защитные амулеты из тех, что были мне доступны, на пару порядков облегчали путь. За них мне стоило благодарить гномок. Два грандмастера артефакторики из мифрила делали настолько великолепные вещи, что ими с удовольствием пользовались бы и мои преподаватели в академии. Амулеты защищали отряд от холода, нехватки воздуха, облегчали наш вес. У каждого имелся левитирующий амулет, который спасёт при падении. Ещё один с похожим принципом работы помогал удерживаться на крутых склонах и на сильном ветру, буквально притягивая к поверхности. Пара мощных стационарных амулетов, прикроют от лавины или позволят с комфортом отдохнуть в лагере, если вдруг разыграется поистине страшный буран, в котором даже с нашими возможностями придётся туго. Другие амулеты помогали держать направление, защищая от слепящего солнца в ясную погоду и улучшая видимость в пургу, вот как сейчас.

Очень скоро лёгкая дорога закончилась. Перед нами встала чуть ли не вертикальная снежная стена, а справа зияла глубокая расселина. Обходить слева же… ну, не лежала у меня к этому душа, когда путь вот он — прямо и вверх. К тому же у меня были способы, как легко и без лишних трудностей взять штурмом снежный склон.

Из рюкзака на свет был извлечён короткий обрез одноствольного охотничьего куркового ружья. Ствол всего в двадцать сантиметров длиной, приклад обрезан на две трети — уродец и только. Из такого не пострелять, если только в упор и крепко держа в руках на уровне бедра. Но стоило оружию попасть в руки гномок, как оно превратилось в удивительную волшебную вещь.

Переломив оружие, я вставил зачарованный и жутко длинный патрон, почти полностью заполнивший ствол. После этого направил обрез вверх и выстрелил. Чары заглушили звук настолько, что я не услышал ничего из-за шума пурги. Лишь ощутил лёгкую отдачу. Секунду спустя появилась слабая тяга, заставившая ещё крепче схватиться за оружие. Примерно минуту спустя обрез сильно задрожал, сигнализируя о выполнении задачи: где-то там высоко намертво закрепился якорь, от которого ко мне протянулась тонкая, то невероятно прочная нить. Дальше мне осталось зацепить её свободный конец за специальное кольцо на ремне.

— Держи, — я передал обрез Паше. Обрезов с собой мы взяли всего два, так как они занимали немало веса и места в рюкзаке. А в ипостаси сокола груза много не забрать, увы. Кое-как проблему с перегрузом решили облегчающие руны на оружии и боеприпасах вроде гранат. Но это так, эрзац-вариант в нашем случае. Найти бы сумку с расширенным пространством, да только у кого? Такие вещи встречаются очень редко. Сата и Ойри теоретически могут создать такой артефакт, но времени у них уйдёт просто уйма. Про редчайшие ингредиенты промолчу, уж их-то я смогу набрать для такого дела. Пока же девушки доводят до ума оборонительную башню, меняя стреломёты на немецкие зенитные «флаки». Уже скоро месяц, как возятся с ней. Впрочем, уже вторая башня потребует времени на переделку существенно меньше. К тому же я отвлекал своих грандов то на зачарование оружия, то на маскировочные амулеты для прикрытия сверху массовой вырубки лесов вокруг обоих лагерей, то посадил их за подготовку амулетов для моего похода на Эверест.

Отдав артефактное оружие подручному, и сняв общий трос, я активировал сначала амулет для сцепления со снежной стеной, а затем нить и почувствовал, как одновременно меня потянуло вверх и прижало к снегу. Благодаря последнему фактору я не стал игрушкой для сильного ветра. Эх, всё-таки хорошо иметь в своём подчинении двух грандмастеров артефакторики и почти неиссякаемый источник любых материалов и ингредиентов! Невольно, пока неспешно поднимался по снежной стене, я позволил себе помечтать о том времени, когда таких специалистов у меня будет не один десяток, а мифрилом и адамантием с прочими сверхценными материалами окажутся завалены до потолка несколько сокровищниц.

Нить принесла меня на небольшую площадку, где крутой склон превращался в пологий, по которому уже можно без проблем подниматься на своих двоих без помощи так сказать костылей. Хуже было то, что буран здесь ревел и рвал воздух с куда большей силой, чем сотней метров ниже. Возможно, почти отвесная стена как-то сдерживала мощь стихии. Когда рядом собрались все мои спутники, восхождение продолжилось. Благодаря амулетам, поддерживающим тонус организма на высоком уровне, никто не чувствовал усталости.

Следующая преграда предстала в виде широкой трещины, в которую едва не угодил оборотень, что шёл в связке самым первым. С трудом удалось рассмотреть, что на её другой стороне чистое пространство, без провалов и стен.

— Будем прыгать, — принял я решение.

Первыми совершили прыжок двое соколов, чтобы занять площадку на противоположной стороне разлома и убедиться, что там нет никакой опасности, невидимой отсюда. Сначала они забросили «кошки» с тонкой, но очень прочной бечевкой. Убедившись, что крючья крепко зацепились, они оттолкнулись от плотного наста, активировали левитирующий амулет и быстро перенеслись через препятствие. Единственной неприятностью стало то, что ветер снес их в сторону на длину верёвки. После того, как они знаками показали, что в округе всё чисто, точно таким же способом рядом с ними оказались и мы.

Ещё шесть раз дорогу к вершине преграждали отвесные склоны и провалы, но остановить нас или хотя бы отвернуть в сторону не получилось ни у кого из них. С помощью амулетов и зачарованных вещей мой отряд раз за разом оставлял их за спиной.