— Киррлис, что вы вообще знаете про это?

Я пожал плечами и сказал то, что не собирался. Почувствовал, что в этот момент искренность мне поможет разговорить собеседника.

— Практически ничего, — ответил ему. — Мне случайно достались знания заклинания для создания Очага и становления Лордом. И то, кажется, в заклинание закралась ошибка, так как работает мой очаг не так, как описывалось в древних свитках.

— Ошибка? — переспросил он и хмыкнул. — Вряд ли. Чары подобного масштаба просто не сработают или развеют в пыль заклинателя, решившего применить их. Ваш Очаг, вероятно, из редких комбинаций, которые создавались с’шагунами на самой заре нашего появления. Возможно, это было сотни тысяч лет назад, или же и вовсе миллионы. Позже их доработали и улучшили. Вы же имеете в виду тот факт, что Очаг не создаёт разумных, а перерождает уже, так сказать, готовых? — этим он показал, что в курсе некоторых нюансов работы моего Дуба-Очага.

— Да, я об этом, — подтвердил я. — Мешает пополнять ряды подчинённых. Приходится искать лояльных людей, брать клятву верности и только потом отправлять в Очаг. Это очень затратно по времени.

— Согласен, много лишнего приходится делать. Ещё и ресурсы теряются. Ведь для создания воина или рабочего нужно забрать крестьянина из деревни. Или купить раба, — он пригубил кубок, чуть помолчал и продолжил. — Что же до вашего вопроса, точнее вопросов, то на первый мой ответ — один. Каждый с’шагун может владеть только одним единственным Очагом. Это правило для всех нас. Ответ на второй вопрос: бесконечно. Можете хоть весь мир превратить в огромную Цитадель. Главное, чтобы хватило маны для работы Очага.

— Вот как, — пробормотал я. Откровение собеседника слегка шокировало. Ведь у меня уже два подконтрольных Источника с двумя разными расами. И вроде как в старых свитках в академии вычитал немного другое. Или просто перевёл не так?

— А вы возжелали получить власть над многими расами и цивилизациями? — улыбнулся Грунд.

— Да. Полагал, что как достаточно разовью первый Очаг, так сразу же восстановлю заклинание и использую то на другом источнике. Выберу иную расу, чтобы убрать минусу у той, которая сейчас у меня под рукой, — сказал я практически чистую правду. Ведь так я и думал перед своим первым полётом на Эверест.

— Увы, это невозможно, — покачал тот головой. — Остаётся работать с тем, что выбрали при активации магической матрицы. Но вы не расстраивайтесь так сильно. Любая раса имеет положительные стороны, которые могут вознести её над остальными. Главное, правильно этим распорядиться и определить слабые стороны врагов.

— Позвольте ещё один важный вопрос, уважаемый Грунд?

— Конечно задавайте. Я вас и пригласил ради этого, чтобы мы могли, как следует побеседовать друг с другом, — кивнул он.

«Ну-ну, прям только ради беседы за кубком с вином позвал», — невольно подумалось мне. После чего спросил. — Лорды между собой воюют? — и непроизвольно задержал дыхание в ожидании важного для меня ответа. Об отношениях между с’шагунами я слышал много противоречивой информации. И захотелось узнать про данный момент напрямую из, так сказать, первоисточника.

— Да.

Сердце у меня ёкнуло.

— Но вам нечего бояться, Киррлис. Угрозу Лорды представляют друг другу только находясь в одном мире. Такие как мы с вами, дружат крепко, чтобы торговать тем и получать то, чего в своём мире нет или крайне сложно получить, — успокоил он меня. — Зато, будучи в одном мире мы сражаемся до конца… одного из нас. Иногда противостояние может затянуться на десятилетия и века.

— Сурово, — тихо произнёс я.

— Повторюсь, вам нечего бояться. Тем более, в Шоргуш-Гуа, — сказал он. — Или у вас в планах покинуть его?

— Не хотелось бы. Но в ваш мир я пришёл ради одного деликатного дела. Если не получится его решить у вас, то предполагал двинуться дальше.

— К гномам? — опять продемонстрировал похвальную осведомлённость с’шагун.

— В первую очередь к ним, — подтвердил я кивком.

Примерно с полминуты он молчал, рассматривая вино в своём кубке. Потом посмотрел на меня:

— У гномов точно не может быть того, чего не имею я. И если у вас нет какого-либо предубеждения в мой адрес или не мешает магическая договорённость с коротышками, то я готов помочь вам в любом деле. К взаимному удовольствию, — тут он вновь взял паузу на несколько секунд и продолжил. — Ведь у меня к вам тоже имеется дело. Очень серьёзное и достаточно выгодное.

«А вот и причина, ради которой я тут сижу и пью дорогое вкусное вино», — подумал я. — Я весь во внимании, уважаемый Грунд.

— Мои агенты изучили Землю как смогли. В их докладах меня заинтересовала высокая техническая степень развития аборигенов. Особенно понравилось оружие. Алхимия без магии и создание механизмов высшего качества! Вам повезло с этим миром, Киррлис. Связав магию Очага с достижениями землян у вас получится стать настоящим владыкой того мира. Тем более в отсутствии конкурентов. Увы, мне с ними не повезло. Двое таких мерзавцев заключили союз против меня. Своими силами мне с ними не справиться, поэтому хочу предложить вам выгодную сделку.

Первой моей мыслью была: «попросит моих оборотней или провести его людей через мой Очаг, чтобы сделать матёрыми оборотнями». Но сразу же её отмел. Грунд слишком умён, и уже показал себя очень информированным в моих делах. То есть, он точно в курсе, что мне самому не хватает личного состава. Тогда что?

«Оружие! — осенило меня. — Он и начал с него, хоть и упомянул вскользь».

— Вам нужно земное оружие, Грунд?

— Да, — кивнул он. — Мой агент договорился с аборигеном, проживающим в вашей Цитадели о продаже земного оружия. Точнее, о мене оружия землян на недорогие амулеты. Но во вторую встречу абориген сообщил, что вы запретили ему вести дела с нами.

— Было такое.

— Я поддерживаю подобное отношение с аборигенами, не нужно простым смертным лезть вперёд таких, как мы. Буду только рад вести торговлю напрямую с вами, Киррлис. В моих планах было в ближайшее время отправить к вам посланца с предложением встретиться. Но вы меня опередили и сами появились у меня в гостях. Кстати, не поделитесь, что вас привело?

Я решил ничего не скрывать и не тянуть время, чтобы не давать лишнего неудовольствия за мою недоверчивость или глупое набивание цены.

— Мне нужен хороший телепорт с большой пропускной способностью. И нужен прямо сейчас, — дал я ему ответ.

— Стационарный? Временный?

— Стационарный, — и решил отвести подозрения, если вдруг мысль собеседника решит свернуть куда-то в сторону, опасную для меня. Вдруг он свяжет мои вопросы про два Очага у одного Лорда и телепорт? — На Земле идёт страшная война между десятками стран. Я хочу воспользоваться этим и захватить несколько земель, поставить там базы. Портал даст мне возможность переправлять за секунды бойцов к месту.

— Похвально. Очень похвально, — покивал Грунд. — Я могу помочь вам с этой проблемой.

— Буду рад, — и продемонстрировал ему радушную улыбку. — В свою очередь могу предложить прямо сегодня в качестве подарка три пушки с комплектом снарядов и людей, знающих, как ими управлять. К сожалению, они будут из числа пленных, так как пушки трофейные.

— Станут боевыми рабами, — даже не улыбнулся, а довольно оскалился с’шагун. — Вы сами займётесь или отдадите указание своим людям?

— Сам. Это выйдет быстрее. Дельных помощников у меня мало, остальные справятся с задачей в лучшем случае через пару дней.

— Что ж, буду ждать. И в качестве подарка прошу принять амулет одноразового портала. Хотел подарить кое-что другое, но портал будет куда лучшем даром с моей стороны в вашей ситуации.

Ещё на два часа задержался я в этом мире, включая завершение беседы с правителем Шоргуш-Гуа, получение подарка и дорогу в гостиницу за вещами и гномом, а потом в трактир. Вернувшись на Землю, я развил кипучую деятельность. Вызвал к себе командиров оборотней и простых солдат.

— Мне срочно нужны немецкие артиллеристы, которые знакомы с короткоствольной пушкой семидесятипяткой… как там её? — я посмотрел на волколака из бывших немцев, которые перешли на мою сторону после попадания в магическое окружение в болотах минувшей зимой. Они там превратились в пауков в банке, принявшись в конце пожирать друг друга. Кое-кто из них это делал в буквальном смысле. Таких, разумеется, я к себе не взял. Слишком сильное разрушение рассудка и даже перерождение не справится с ним до конца. Получился бы невероятно кровожадный оборотень.