Путешествие на север доставляло им удовольствие, хотя поначалу особой пользы от него не было. Однажды утром, когда они шагали за молчаливым проводником по широкому зеленому полю, Ясновидица объявила, что Вожак собрал пожитки и двинулся на восток. Расстояние между ним и пятеркой Избранных снова увеличилось. Это сообщение разозлило у путников.

— О чем только думает этот придурок?! — возмутился Лучник.

— Скорее всего он понятия не имеет, что мы его ищем, — сказала Ясновидица. — Да и откуда ему знать? Кроме того, лучше идти на восток, чем тащиться к западным болотам или вообще за пределы твердой земли на острова.

— Вожак не может уйти слишком далеко, — заметил Крушила. — Двигаясь на восток, он неизбежно упрется в утесы.

— Может, найдется способ сообщить этому типу, что мы хотим с ним потолковать? — спросил Лучник. — Ну, как мне через собаку передала Болтунья.

— Я не знаю, получится ли это сделать, — сказала Говорунья. — Точнее, не уверена, что могу уговорить духа отправиться в такую даль. Даже если я назову подлинное имя птицы, приказ перестанет действовать гораздо раньше, чем она найдет Заправилу.

Говорунья шла впереди всех, следом за проводником. Она шагала, опустив голову, и вздрагивала каждый раз, когда кто-то или что-то начинало вести с ней беседу. Остальные Избранные, конечно, этих бесед не слышали.

— Может, нам удастся найти чародея, который согласится доставить послание? — предложил Ведун.

— Нет ни одного чародея, который находился бы к нам ближе, чем Заправила, — ответила Говорунья.

— Нет ли какого-нибудь другого способа связаться с ним при помощи магии? — спросил Крушила.

— Я уже пыталась несколько дней назад, — сказала Ясновидица. — У меня есть талисман, позволяющий вступать в контакт с одним знакомым чародеем — все попытки оказались безуспешными.

— Но мы в любом случае можем дойти до Зимовья, чтобы встретиться там с Красавицей, — проговорил Крушила. — Ведь дальше он так или иначе не уйдет. Разве нет?

— Ты говоришь о плато, которое за утесами? — уточнила Ясновидица. — Если так, то я не вижу причин, зачем бы он мог туда подняться. Но если ему это взбредет в голову, мы не сможем следовать за ним. Наша магия за пределами Варагана не работает.

— Можем, — возразил Ведун, — только нам придется пользоваться более приземленными методами.

— Я не умею идти по следу, — сказала Ясновидица. — Да и ты, боюсь, не самый хороший следопыт.

— Опыта у меня, конечно, маловато, но я кое-что узнал из легенд.

— С какой стати он попрется в места, где его магия бесполезна? — спросил Лучник. — Уверен, что на утесы Заправила не полезет.

— Скорее всего мы найдем его в Зимовье, — сказал Крушила. — Так же, как и Красавицу.

— Похоже, ты на все готов ради того, чтобы ее увидеть, — осклабился Избранный Лучник, и ткнул Избранного Воина локтем под ребра. — Что же, может быть, и увидим. Будем надеяться, что игра стоит свеч.

— Да, мне действительно хочется узнать, как она выглядит, — сказал Крушила. — Но гораздо больше мне хочется заняться делом. Нам надо устранить Лорда-Чародея, а Ясновидица утверждает, что без помощи Вожака у нас ничего не получится.

Лучник оглянулся через плечо на бредущих позади Избранных и, склонившись к уху Крушилы, негромко сказал:

— Мы вовсе не обязаны делать то, что хочет эта баба. Мы с тобой могли бы повернуть назад и прикончить выродка. Незачем тащиться в Зимовье для того лишь, чтобы услышать от Заправилы то, что мы и так знаем.

Крушила посмотрел на проводника, проверяя, не слышал ли сгорбленный старичок слова Лучника.

— Боюсь, что Лорд-Чародей заранее узнает о нашем появлении, и без труда нас прикончит, — сказал он, повернувшись к Лучнику. — Думаю, что Ясновидица все же права.

— Убить нас непросто.

— Мы с тобой, увы, не чародеи. Я согласен, что его надо устранить, но при этом все же хотел бы остаться в живых.

— Но мы же — Избранные! Он нас не убьет. Это лишило бы его магических сил.

Крушила вздохнул и ускорил шаг, предпочитая общество проводника компании Лучника. Да и вообще, группа начала как-то рассыпаться.

— Как-никак, но он все же человек — или по крайней мере был таковым. Не уверен, что он им остался, но пока он ведет себя как человеческое существо. Если Лорд окажется перед выбором быть немедленно убитым или потерять часть своего могущества, но прожить чуть дольше, то, несомненно, предпочтет второе. Я не думаю, что он станет для тебя легкой мишенью.

— И ты считаешь, что у восьми получится лучше, чем у двух или трех? — спросил Лучник, торопливо шагая за ним.

— Не знаю, — признался Крушила. — Меня начинает удивлять, почему наши предшественники убивали Темных Лордов. Почему дело заходило так далеко? Почему Лорды, несмотря на угрозу неминуемой гибели, добровольно не отказывались от власти?

— Трое отказались, — заметил Ведун, расслышав эту часть разговора. — Полагаю, мы не ошибемся, допустив, что те пятеро, которых насильственно лишили жизни, либо полностью утратили разум, либо были убеждены, что каким-то образом способны выйти победителями.

— Или их захватили врасплох, и они умерли, не успев среагировать, — заметил Лучник.

— Мы не можем отрицать подобной возможности, — ответил Ведун. — Во всяком случае, на Темного Лорда из Камитт-Дару напали, когда он этого не ожидал.

— Вот это по мне! — заявил Лучник. — Стрела в глаз еще до того, как он пронюхал о нашем присутствии!

— Твои предпочтения нам известны, — сухо произнес Крушила, когда они поравнялись с проводником. — К твоему сведению, с самого начала было решено, что Избранные должны работать как команда, как группа героев, а не как убийцы-одиночки. — Ему очень хотелось, чтобы хотя бы эта пятерка стала дружной командой, и он надеялся, что присутствие Вожака их сблизит. Возможно, это была самая серьезная причина, заставившая его уйти с холмов Гэлбек и отправиться на поиски Заправилы.

— Не вижу большой разницы убивать группой или в одиночку, — сказал Лучник.

— На многих языках разницы действительно нет, — пробормотала Говорунья.

Крушила изумился. Ему казалось странным, что существуют языки, не способные увидеть различие между защитниками и хищниками.

— Верно, — согласился Лучник. — Если требуется прикончить чародея, ставшего угрозой для всего Барокана, то мне плевать, как это будет сделано. Неужели для этого надо устраивать бессмысленное сборище всех Избранных?

— Так работает система, призванная защитить нас всех. Лерры охраняют Барокан. Жрецы и чародеи контролируют лерров и хранят нас от тех духов, которые проявляют враждебность. Жрецы — в местах нашего жительства, а чародеи — во всем обитаемом мире. Лорд-Чародей защищает нас от плохой погоды, плохих людей и вставших на путь зла чародеев. А Избранные защищают мир от обратившихся ко злу Лордов-Чародеев. Эту систему создал Совет Бессмертных, и именно поэтому мы сейчас идем в Зимовье, а не сидим дома в кругу семьи.

Проводник, который слышал по меньшей мере последнюю часть речи, спросил:

— А как быть, если на путь зла станут Избранные?

— Именно поэтому нас восемь, — ответил Ведун. — Если один из нас лишится разума, он будет иметь дело с Лордом-Чародеем или остальными Избранными.

— А если разума лишатся все восемь? Что тогда?

— Какова, по-твоему, вероятность того, что восемь Избранных одновременно сойдут с ума? — спросила, поравнявшись с ними, Ясновидица.

— Если вы часто путешествуете вместе, то, сбившись с пути на некоторых особенно страшных тропах, можете одновременно свихнуться, — сказал проводник.

— Мы крайне редко путешествуем вместе, — сказал Крушила, и нервно покрутил головой, огладывая окружающие их со всех сторон деревья. Он знал, что лерры деревьев следят за ними, и один из духов может оказаться таким же, как лерр Безумного Дуба.

— Но вас здесь пятеро, — заметил проводник.