Защитная клеть полностью оправдала ожидания — все молнии уходили в землю, не причинив никому вреда. Искры сыпались градом, и Крушила чувствовал, как волосы у него встают дыбом, но его это особо не беспокоило. Дерево вокруг поддерживающих шесты скоб слегка обуглилось, и странный, магический запах — Ведун называл его «озон» — преследовал их, словно аромат женских духов.

Когда Лорд-Чародей впервые воспользовался способом, которого так опасался Крушила, они успели протащиться несколько миль. На дорогу рухнуло большое дерево. Вожак, Крушила и Лучник сумели оттащить его в сторону и освободить путь, но задержка составила почти час. Пройдя полмили, они снова увидели, что дорогу перегораживает упавшее дерево.

В результате они добрались до очередного поселения лишь после наступления темноты. Все с ног до головы в грязи, промокшие до нитки, оглушенные, безмерно усталые и вне себя от ярости.

— Если он по-настоящему хочет, чтобы мы повернули назад, — сказал Крушила, после того как волов распрягли и отвели в стойла, — то действует не слишком разумно. Уводя нас постоянными задержками, он не останавливает нас, а только злит.

— По крайней мере он покончил со всей чепухой типа: «Ах, я такой безобидный!», — заметил Лучник.

— Все эти задержки дают ему возможность лучше подготовиться к встрече с нами, — сказал Вожак. — Возможно, он готовит для нас ловушки.

— Какая приятная мысль! — усмехнулся Лучник.

— Такое вполне возможно, — пожал плечами Вожак.

Крушила не вступил в спор. Его занимала мысль, имеют ли вообще какое-нибудь значение попытки Лорда-Чародея их остановить? Да, они потратили время на расчистку дороги, но все же за день смогли добраться до следующего поселения. Пусть и поздно вечером. И все это время Лорд-Чародей потратил на то, чтобы портить погоду и пускать молнии. На устройство ловушек времени у него не оставалось. Если так пойдет и дальше, они вполне придут к башне правителя в намеченный день.

Но устанут, конечно, гораздо сильнее. И разозлятся еще пуще. Да, в этом и будет состоять все различие.

Словом, если это весь арсенал, которым располагает Лорд-Чародей, они доберутся до его логова и прикончат мерзавца.

И убьет Темного Лорда с холмов Гэлбек он, бывший Крушила, а ныне Избранный Воин, которого все называют Меч.

Он вдруг вспомнил слова матери и выражение ее лица, когда она спросила: «Ты хочешь стать убийцей?» Да, приятного мало. Остается лишь надеяться, что Лучник всадит стрелу в сердце злодея до того, как дело дойдет до холодного оружия.

Тем не менее после позднего, холодного и невкусного ужина Крушила честно потратил час на работу с мечом.

Ночное небо было затянуто облаками, но дождь не шел. Избранные находились под крышей, и Лорд-Чародей не хотел попусту расходовать воду. Ветер стучал ставнями и свистел где-то под крышей. Несмотря на смертельную усталость, Крушила не спал несколько часов, прислушиваясь к его порывам.

Проснулся он в скверном расположении духа и стал помогать готовиться к выходу. Впрочем, его участие ограничилось главным образом ворчанием и некоторым вкладом в сопровождавшую сборы дискуссию.

Буря и ливень начались еще прежде, чем они успели вывести волов из арендованных стойл, что, естественно, настроения не улучшило.

Выйдя из деревни, они двинулись на юго-запад по безлесному пространству — значит, хотя бы не придется убирать под дождем завалы. Настроение Крушилы немного улучшилось, но усталость давала о себе знать, и он тихо задремал в углу фургона.

Проснулся он от резкого скрипа и толчка, настолько сильного, что его выбросило из убежища. Оказавшись рядом с выходом, Крушила почувствовал запах озона и увидел, что они въехали в небольшую рощу. Лорд-Чародей, естественно, воспользовался случаем и преградил дорогу упавшим деревом.

Лучник готовился остановить фургон, а Вожак стоял пригнувшись, чтобы мгновенно выскочить и помочь оттащить тяжеленный ствол в сторону.

— Опять? — с тяжелым вздохом спросил Крушила.

— Боюсь, что так, — ответил Вожак. — Надо нам вылезти наружу. Ты готов?

— Вполне.

Фургон остановился, и Вожак выскочил под дождь. Крушила прыгнул следом. Лучник, убедившись, что фургон стоит надежно, взялся за работу. Крушила чувствовал, как в пропитанном влагой воздухе кружится множество растерянных, но не проявляющих никакой враждебности лерров. С тех пор как они покинули Зимовье, лерры даже самых необжитых мест вели себя вполне дружелюбно. Ветви не хлестали по лицам, а земля не вынуждала спотыкаться на каждом шагу. Скорее наоборот — лерры расступались, освобождая им путь. Сама природа решила пропустить Избранных целыми и невредимыми, несмотря на все усилия Лорда-Чародея.

Это согревало душу, и, шагая под струями дождя за Вожаком, Крушила улыбался.

Когда они оттаскивали с дороги большую сломанную ветку, на Лучника набросилась собака. Шум дождя и ветра заглушал все звуки, и Крушила не слышал приближения пса, а увидел его лишь краем глаза во время прыжка. В следующий момент донесся глухой удар передних лап по согнутой спине Лучника.

Теперь Крушила полностью видел зверя. Это был большой черный пес из породы овчарок. Дождь лил стеной, Лучник и собака отчаянно боролись, и Крушила смог лишь оценить сложение пса. Обитатели Безумного Дуба не держали скот, и поэтому не заводили овчарок. Крушила даже после года странствий не слишком хорошо различал породы, но этого и не требовалось. Он видел, что здоровенный пес со сверхъестественной силой и яростью рвет клыками и царапает когтями Лучника.

Лучник упал лицом вниз — но не на землю а в путаницу ветвей свалившегося дерева, — и пока он пытался высвободиться, чтобы встретить нападение, челюсти пса сомкнулись на его шее.

— На нас напали! — крикнул Вожак и, воздев руки к небу, повернулся, чтобы посмотреть, нет ли поблизости других столь же опасных животных. Прийти на помощь Лучнику он даже не пытался.

Крушила немедленно бросился к упавшему товарищу. Его рука инстинктивно опустилась на то место, где должна была находиться рукоять меча, но под ладонью оказалась пустота — он оставил оружие в фургоне, чтобы не намокло и не заржавело.

— Черные лерры! — прорычал он, не зная, как быть.

Пока он побежит к фургону за мечом, Лучник может быть изувечен или даже убит. Но если он кинется на собаку с голыми руками, то очень рискует, так как та может оказаться бешеной. В лучшем случае она одержима злыми духами или просто обезумела.

Но Лучнику нужна помощь! Оглядевшись, Крушила отломал толстую ветку с упавшего дерева.

Сначала он хотел использовать ее как метлу или кнут, но едва пальцы охватили дерево, Крушила машинально принял боевую позицию фехтовальщика.

Его первый выпад пришелся собаке точно в подреберье. Зверюга чуть повернула голову, чтобы посмотреть на нового врага, и Крушила получил возможность для удара. Теперь конец палки вонзился собаке в глаз.

Пес взвизгнул, а лучший в мире воин нанес удар по горлу и тут же вонзил палку в другой глаз.

— Это Лорд-Чародей! — донесся из фургона голос Ясновидицы.

— Догадываюсь, — крикнул в ответ Крушила, готовясь к очередному выпаду.

Но пес, решив, что с него достаточно, соскочил со спины Лучника, перелез через упавшее дерево и заковылял прочь, скуля и завывая.

Крушила бросил свое импровизированное оружие и кинулся на помощь Лучнику. Взяв товарища за руку, он увидел, что за другую руку его поддерживает Вожак. Вдвоем они поставили Лучника на ноги.

— Ты цел? — спросил Крушила, хотя прекрасно видел, что это не так. По спине пострадавшего ручьем текла кровь, и его руки тоже были красными от крови.

— Не знаю, — ответил Лучник. — Что это было?

— Всего-навсего собака, — ответил Вожак, разворачивая раненого лицом к фургону.

— Большая собака, а направлял ее действия Лорд-Чародей, — добавил Крушила.

Они подошли к фургону и помогли Лучнику подняться в укрытие.